По крайней мере, я себя убеждала в этом.

— Думаю, здесь может быть что-то, — сказал Кактус с очень заразительным воодушевлением. Мы с Петой подбежали к нему, и он вытащил книгу толщиной, по крайней мере, в двенадцать дюймов, и, вероятно, такой же шириной. Он плюхнул ее на пол и раскрыл. Листы были такими тонкими, что через них просвечивали слова с обратных страниц, осложняя чтение.

— Ты уверен? — нахмурилась я. Я очень надеялась, что ответы были не здесь. Книга была невероятно огромной, и я сомневалась, что кто-то позаботился о написании содержания, об отметке, где были запреты богини, или ещё о каком-нибудь указателе.

Кактус развернул книгу обложкой ко мне, чтобы я смогла прочесть название. "Законы Элементалей". Проклятие, я совсем не такую книгу хотела бы увидеть, особенно учитывая то время, что у нас осталось.

Я села рядом с ним и стала листать страницы.

— Ищите ключевые слова, типа "Эндер" или "казнь".

Так мы просидели большую часть дня, не обращая внимания на требования наших желудков, на усталость, когда она в конечном счёте взяла над нами верх. Мы сумели перелистать полкниги, когда прозвучал колокол. Колокол, который значил лишь одно.

— День подошёл к концу, — тихо озвучила Пета и зевнула. — Мне жаль, замарашка, твой друг умрет уже утром.

Я провела рукой по странице, слова расплывались, но это единственное, что у меня было для предотвращения казни. Я искала другой вариант, запасной план, который поможет отменить приговор.

Не в состоянии противиться комбинации сонного заклинания и собственного недосыпа, я легла на твердый пол рядом с Петой. Кактус свернулся рядом со мной, его полное жизни тело расслабило мои горящие мышцы.

Я прижалась к ним обоим, осознавая, что мне придется сделать с приходом утра, понимая, что они будут в бешенстве из-за этого.

Насколько я знала, это был единственный способ спасти жизнь Эша, отсрочить его приговор. По крайней мере, я на это надеялась.

Мне снились огонь и льющаяся на меня лава, мой последний вскрик, мерцающие глаза смеющейся Петы, пока я тонула под волной жидкой смерти. Глаза Шрама сверкнули, когда Мэгги разорвала его на части.

— Спаси меня, — успел выкрикнуть он.

Резко проснувшись, я села с бешено бьющимся сердцем, все тело было мокрым от пота, который стал испаряться, когда я успокоила дыхание.

Рядом со мной Пета в своём обличье барса мурлыкала во сне, очевидно ее сон совсем не был похож на мой. Но опять же, она не планировала того, что я. Кактус спал на спине, сложив руки на животе и слегка улыбаясь.

Я поднялась на ноги и подошла к огромной книге "Законов Элементалей". Последняя страница никуда не делась, а слова остались такими же твёрдыми, как и прошлой ночью. Я осторожно вырвала ее, сложила и засунула в жилет. Повернувшись к своим спутникам, я хлопнула в ладоши.

— Ну же, вы двое, пора просыпаться.

Пета зевнула и потянулась, выставив свой зад вверх, когда прогнула спину.

— Рассвет наступает, нам нужно поторопиться, если хочешь попрощаться со своим другом.

Я кивнула и придержала свои мысли. Последнее, что мне было нужно, это чтобы Пета или Кактус, попытались остановить меня. Мы разбудили Кактуса и втроём вышли из библиотеки. Фонтан-тигр все так же продолжал пузыриться и кипеть, и я знала, что не смогу помочь, если им потребуется обратно в библиотеку.

— Кактус, ты можешь отправлять послания из Шахты?

— Наверное, а что?

Это было ключевым моментом в моем плане, если мы все собирались выбраться из Шахты живыми.

— Мне нужно, чтобы ты связался с Белладонной. Скажи ей, что нам нужна ее помощь как посла. Можешь сделать это прямо сейчас?

Он кивнул.

— Не думаю, что она появится здесь до казни, Ларк. Даже если воспользуется комнатой Путешествий.

— Просто иди, и побыстрее, — сказала я.

В его глазах я увидела больше, чем просто подозрение, словно он гадал, на что я способна. Я знала это, потому что думала бы о том же, окажись на его месте.

— Верь мне, Кактус.

— Я верю.

На этот раз он поцеловал меня прямо в губы, и я ответила на поцелуй. На случай, если я ошибалась и готовилась сделать то, что стоило бы мне жизни. Что было вполне вероятно.

На долю секунды он задержал мое лицо в руках.

— Не делай глупостей, Ларк.

— Разве я бы стала так поступать?

— Чтобы спасти того, кого любишь, да. Стала бы.

И все же он отпустил меня, а я проводила его взглядом до следующей развилки, и он скрылся из виду до того, как я смогла что-то ответить.

— Он знает меня слишком хорошо.

— Что ты собираешься сделать, замарашка?

Теперь, когда он ушел, я решила рассказать Пете, потому что она была связана со мной и с тем выбором, что я сделаю.

— Я собираюсь сознаться.

— Нет! — зарычала она и встала передо мной, преграждая дорогу, ее тело в обличье снежного барса было довольно большим, так она могла физически остановить меня. — Я этого не позволю. Мы с тобой обе знаем, что Эндеры были убиты после того, как их исцелили. Тебя максимум можно упрекнуть за их избиение, и все же даже при этом тебя все равно убьют здесь в Шахте! Ты не заслужила смерти, Лакспер. Ты не можешь этого сделать, — у нее задрожал голос, и я опустилась на колени, обняла ее за широкую пушистую шею. Она прижалась носом к моей ключице, ее зубы дрожали от эмоций. Через нашу связь я чётко видела ее намерения. Остановить меня любой ценой. Я совсем не ожидала такой настойчивости от нее.

— Пета, я не планирую умирать. Белладонна вытащит меня отсюда, а если мне придется... я буду бороться за своё освобождение.

Она вздохнула мне в шею, и я отстранилась.

— Я не похожа на других Элементалей. Я не сдамся без борьбы. Поверь мне. Пожалуйста.

— Тебя изгонят, ты будешь проклятием для всех, кто тебя встречал. Твоя жизнь закончится, ты станешь ходячим мертвецом. И все ради чего? Ради единственной добровольно отданной за тебя жизни? — она открыла рот на последнем слове, словно не веря в то, что сама произнесла.

— Никто не умрет, Пета.

Слова показались пустыми даже для моих ушей, и они словно отразились от стен, а за этим последовал смех, будто слова сами смеялись надо мной.

Я положила руку на нее.

— Пета, — лишь ее имя, и она уронила голову.

Она подняла глаза и посмотрела на меня.

— Лакспер, пожалуйста, не проси меня сделать это. Наблюдать, как ты отдаешь свою жизнь. Ты будешь тринадцатым подопечным, назначенным мне Богиней-матерью. Я не смогу смотреть на то, как ты умираешь.

— Пойдем со мной. Мы с ней пошли так, что я была на уровне ее передних лап. Мы находились достаточно близко от тронной залы, так что даже если бы она отказалась показывать дорогу, я бы сама ее нашла. Огромные двери манили меня, за ними я услышала гам голосов, и особенно выделялся хриплый голос Фиаметты.

— Верь, что я выберусь из этого живой, Пета.

— Именно это сказал мне мой первый подопечный, носитель Духа, как раз перед тем, как собрался спасти друга, — прошептала она, и я не была уверена, что это предназначалось для моих ушей.

Но я уже решилась. Эш не погибнет.

Я положила руки на выгравированных золотых сверкающих огненных змей и толкнула двери. Они открылись легко, и, стоило мне войти в комнату, как все замолчали и повернулись ко мне.

Эш, склонив голову, стоял на коленях перед Фиаметтой. Фиаметта была одета в кожаную одежду Эндера, а волосы свободно спадали, обрамляя лицо, словно живое пламя, колышущееся от невидимого ветра.

— Терралинг, я думала, ты пропустишь кончину своего друга, — сказала она, улыбнувшись мне.

Я улыбнулась в ответ, хотя это потребовало усилия от меня, потому что губы словно застыли.

— Сомневаюсь. Фиаметта, я сознаюсь в убийстве четырех Эндеров и принимаю все последствия, ожидающие меня из-за моего признания,— я скрестила руки и подождала некоторое время, перед тем как продолжить. — Это я поручила Эндеру признаться вместо меня.