Король улыбался смущенно, точно ему самому было неловко за то, что мы могли услышать лишнее, и за то, что стал свидетелем далеко неблагородного поступка. Свободный костюм синего шелка, аккуратно застегнутый до самого горла, выдавал в его величестве романтика и эстета. Не удивлюсь, если вскорости откроется, что король не только обожает музыку, но и пишет по ночам стихи.

Он носил очки, носил с детства. Очки то и дело сползали, и король поправлял их, проводя указательным пальцем по переносице. Этот знакомый жест слегка примирил нас с происходящим. Скрывая излишнее любопытство к пришедшим, король поднял руку. Мы опомнились и преклонили колени.

- Носителям Розы - геройские почести! - Кавен отодвинул в сторону кресло с изогнутыми ручками в форме головы уутура. - Удивлен, не скрою! Впрочем, вы часто удивляете меня!

- Стараемся, мой Король! - произнес Эмиль и выпрямился. Улен не ошибался, Эмиль и впрямь страшен в гневе. В голосе моего друга слышался хладнокровный сарказм, от которого даже у короля пошел мороз по коже:

- Смею сказать, мы не стоим особых привилегий! Если король или Учитель Улен предпочитают не вводить нас в курс игры, оставляя за нами беспокойные ночи неведения, мы не вправе роптать. Что нам тягаться с играми Древних мудрецов? Мы рады служить на благо родины, мой король!

- Ваш пыл понятен, юноша, но, поверьте, будь на то наша воля, мы не стали бы понапрасну держать вас неведении...

- Ребята пылкие, что я говорил! - Улен точно и не обратил внимания на тон Эмиля. Бросая торжествующие взгляды и потирая руки, человек, который тренировал Белую Гильдию Короля, портил весь запал праведного гнева. Он смеялся... - Догадывались? А? Ну, сознайся, Эмиль! Наверняка догадывался и не хотел верить! Похоже на тебя! - Улен расхохотался и похлопал по плечу короля. - Победители Древних Ветров! Только посмотрите на них!

-- Отлично! - пробормотал под нос Эрик, он ковырял своим знаменитым ботинком мрамор королевских полов и изо всех сил старался держать себя в руках. Обида за несправедливый обман рвалась наружу, и в этой борьбе Эрик явно проигрывал.

-- Я считал, мы знаем половину правды! - метая ледяные искры из глаз, произнес Эмиль. - Выходит, мы не знали и ее! Игрушки-погремушки со смертью? Что происходило с нами? Что планировалось здесь пером и чернилами?

-- Уймись, малыш! - Улен перестал смеяться. - Пророчество писалось так давно, что и перевести до конца не удалось!

-- Пророчество, о котором, как я понимаю, нам не следовало знать?

-- Да, не следовало! Таково было условие! А Хранители не вправе...

-- Хранители?!

Улен оглядел нас исподлобья чужим и серьезным взором:

- Хранители Нового мира...

-- Вы - Странник?

-- Считайте это тайной. Древний мир оставил не только много загадок, он оставил тех, кто помогает решать их, - неохотно сказал учитель. - Мы приходим тогда, когда Древний мир напоминает о себе и требует опыта былых поколений, и... уходим. Мне жаль... Соблюдая закон, я должен был избавить вас от нашей последней встречи. Но мы с Кавеном старые приятели, и я подумал - без вас мне будет одиноко возвращаться...

-- Почтем за честь, учитель. Но к чему весь этот маскарад с государственной изменой, толпы гвардейцев, мешающих тем, кто спешит?

-- Ты всегда спешишь, мой мальчик! - Улен бросил взгляд на перчатки и посмотрел Эмилю в глаза. - Так ничему и не научился?

Эмиль не ответил. Гнев его понемногу затухал, и как ни опешили мы от услышанного, трудно было отказаться от искушения узнать последнее слово правды.

- А вы строгий Учитель! - улыбнулся Улену Кавен. Он стоял возле своего кресла, сложив на груди руки, и солнце сверкало в одном единственном перстне на большом пальце правой руки. Король задержал взгляд на вышитой кофточке Ив, покачал головой и обратился к ребятам. - Я не питал наивных надежд, моя Белая Гильдия. Вы превзошли самые сказочные ожидания! Поздравляю! Вас ждут и награды, и почести, и отдых! Но прежде, раз уж вы все-таки пришли, и пришли героями, Улен и я посчитаем за долг рассказать вам правду, известную только нам двоим.

Король помолчал, не переставая разглядывать свою молодую разведку. Глаза у Кавена были мягкие, серые с зелеными прожилками. Он рассказывал неожиданно красиво и обстоятельно. Время от времени переводил взгляд на окно и украдкой ковырял перстнем полированную завитушку на спинке узкогрудого кресла. Смотреть все время в глаза близнецам было неловко. Мы-то с Ив привыкли, но король никогда не видел их так близко и никогда не предполагал, что рост может помешать беседе. Эрик переминался с ноги на ногу, Эмиль, напротив, врос в пол. Но и в том и в другом случае могучему Улену и сухопарому королю приходилось смотреть снизу-вверх, отчего казалось, что истории, начавшиеся неохотно и перетекшие в бурную реку рассказа, звучат как оправдание Королей и Хранителей перед простыми парнями по воле случая и удачи ставших героями последних дней. Кавен предложил нам присесть, но ребята и не подумали. Так и стояли.

Когда Улен ушел из Совета, дела государства тотчас дали крен. Король не раз уговаривал его вернуться, но Улен наотрез отказался. Жизнь Хранителя не позволяла ему столь высокий пост, хотя накануне войны с серными ведьмами Улен все же поступился правилами и возглавил Совет. Серные ведьмы грозили жестокой борьбой. Мудрые пророчили гибель королевства Йо-Йо и разграбление Запретной Земли. Улен помог спасти и то и другое. Кавен отдал Хранителю безграничную власть. Улен слал распоряжения перепелками, а сам работал в разведке - сапоги опытных людей конвоя и Гильдии исходили дикие южные тропы, Перепуски, Дремучие Каньоны и пустыни государства Афары. Однако, даже в горячее, смердящее и кровавое время Совет не смог потерпеть, что им руководит бродячий охотник, и встал на дыбы. Тщеславие советников не уняли ни королевские рекомендации, ни завещание короля-отца. На Улена зароптали. После победы он сам оставил пост и вернулся к своим обязанностям, из-за секретности требующим тишины и уединения. Но должность преподавателя тактических искусств и руководителя Королевской разведки Улен себе позволил. Смута не улеглась. Замаячили новые неприятности. Полыньяки и... Древние Ветра.

Тайну Хранителя знала только королевская семья, разглашение ее казалось недопустимым, потому у короля не нашлось достаточных аргументов заткнуть недальновидных завистников, зато нашлись причины дать толкам ход. Улен собирался надолго исчезнуть в Горах и видел в обвинениях хороший предлог. Но надолго исчезнуть не удалось. Спустя две луны, учитель явился в королевские покои со старинным свитком в руках. А еще через восемь лун на королевство как саранча налетели полыньяки, и Улен вернулся к своим обязанностям, собрал новую Гильдию и с утроенным рвением взялся за дело. Полыньяков теснили долго с переменным успехом. За это время нашелся кое-кто, кто заметил - за год Улен протоптал ровную дорожку из Туона, но не в Синий Лес, не в Алъерь, а... в Запретную Землю. Так появился первый донос. Кавен не знал как объясниться с Советом, до идеального блеска наточившего зуб на самого мудрого человека королевства. Объясниться означало выдать тайну Хранителя. Ответ принес сам обвиняемый, вместе с пятью волшебными арбалетами и известием о начале новой, не совсем обычной войны....

Улен предложил королю пойти на поводу у Совета, дабы залить сиропом и без того заплывшие глаза чиновников, и провернуть у них под носом необычайно рискованное дело. Кроме того, по условиям игры, Улен, во избежание встреч с нами должен был исчезнуть для всех и как можно надежнее... Так случился сговор. Доносы полетели с частотою любовных писем. Без лишней суеты, дождавшись победы над полыньяками, закрытый суд обвинил Улена в шпионаже и нарушения закона Запретной Земли. Однако для окончательного приговора Улена надо было еще найти ...

-- Отступим немного во времени, - предложил учитель. - Новая история Унтара началась с того, что я искал в Лабиринтах Вечной Горы секрет дара Серных Ведьм. Я искал древние книги, а нашел карту. Она поражала знакомой топографией и незнакомым языком. Мудрые использовали разные диалекты, а когда время Древнего мира почти истекло, настолько отошли от людей, что их язык изменился до неузнаваемости. Карта не давала покоя и не давала ответа. Помог мне Кавен. Дар вашего короля не известен его подданным, ибо мало связан с общественной жизнью королевства, но просвещенные люди знают правителя как весьма образованного человека, исключительно способного к филологии и языкам. Наитие Кавена открыло тайну карты, но условия победы над ветрами так и не были восстановлены до конца. Заполняя пробелы в переводе древних скрижалей, мы потеряли уйму бесценного времени, но король поразительно успешно справился со стилистикой древнего письма. Мы преуспели...