-- Лошади кунтов дальше не пойдут, - сказал Тигиль. Он поравнялся с нами, соскочил на дорогу и, озираясь, заводил носом по ветру. - Чуете запах волколаков? Нет? А они чуют. Ни за что не сдвинутся с места...

-- А твой Амис? Тоже? - удивился Эмиль.

-- Амис пойдет, но с ним все по-другому...

-- Почему еще? - не поняли мы.

-- Было дело... - уклончиво ответил Тигиль. Мы спешились и нерешительно собрались вокруг Тигиля и его Амиса. Тигиль и его черный конь являли значительное зрелище на фоне Желтого Леса.

-- Когда полыньяки еще не покинули эти места, мы патрулировали Желтый Лес, - начал Тигиль. - Мало найдется таких, кто не встретил волколаков в ту голодную зиму. Темнело рано и большая медведица развернулась хвостом к тонкому серпику Малой, а, значит, свирепствовал февраль. На распутье Дикой тропы и Дороги нас с Амисом застала пара волколаков. Они были голодны и настроены очень решительно, их правда - либо мы, либо голодная смерть. Голод прибавил им сил, они набросились на нас и Амиса чуть не задрали. Я убил одного из волколаков. Но второй исполненный гнева и ярости, кинулся сзади в бок моему коню и получил копытом в грудь. Он умер сразу, серая шкура залилась черной кровью, и он испустил дух. Черные лошади самые смелые, это каждый знает, а стоит им учуять кровь волколака, вековое колдовство спадает, и лошадь больше не дрожит и не теряет рассудок от запаха поганой шкуры желтоглазых тварей.

-- Здорово, - проговорил Эрик. - Ну и что ж нам делать? Достать пару волколаков и убить их на глазах у лошадей?

-- Не поможет, - покачал головой Тигиль, - лошадь должна сама пустить волколаку кровь.

Эрик подозрительно оглядел наших красавцев-коней, вздохнул и сказал:

-- Тогда мы застряли здесь навечно, боюсь, кунты их избаловали...

-- Кунты обучили их быть быстрыми и сильными, - перебил Тиг, - не многие лошади справятся с такой ношей, не теряя в скорости. Их придется отпустить, они сами найдут дорогу...

-- Дорогу куда? - недоверчиво поинтересовался Эмиль. - Эта идея мне не нравится, лошади - подарок, мы не можем их просто бросить!

Наступило неловкое молчание. Лошади настороженно поглядывали на нас, они понимали, настал час прощания, дальше они не могли идти...

-- Ладно, - сдался Тигиль, - есть другое предложение. Можно отвести их на базу лесного конвоя, а на обратном пути забрать.

-- Ты знаешь, где база конвоя?! - в один голос изумились мы с Эриком.

-- Глупости, никто не знает где база конвоя! - не поверила Ив.

-- Это не очень далеко, но я предпочел бы идти туда один, - Тигиль многозначительно посмотрел на малышку, - именно потому, Ив, что никто не знает и не должен знать, где находиться база лесного конвоя. Я отведу туда лошадей и вернусь. С Амисом мы уложимся в пару тройку часов. Отдыхайте пока, только без глупостей! Это не Долина Зеленых Холмов и не Чучи, так что лучше ведите дежурство...

-- Хочешь, я пойду с тобой? - спросил Эмиль.

-- И оставишь девчонок Эрику? - Тигиль улыбнулся, и его не по возрасту взрослое лицо на мгновение стало юным. - Это смело...

-- Дураки! - огрызнулся Эрик. Прямо у него на лбу ясно читалось, что он, как никто другой хотел бы увидеть базу лесного конвоя и понимал, что счастье обходит его стороной, и он тут бессилен.

-- А ведь я и забыла, Тиг, что ты не лишен чувства юмора! - рассмеялась я.

-- Порой я тоже об этом забываю, темная дева, - ответил тот и обратился к Эмилю, - я рассчитываю на твое слово, Эм, ни шагу без меня, договорились?

-- Думаешь, я впервые в Желтом Лесу?

-- Желтый Лес не то место, в котором опыт имеет значение.

Так и получилось, что мы сгрудили с лошадей все самое необходимое, и попрощались с ними. Не успев встретиться, мы вновь расставались. Тигиль связал лошадей уздой, затем спохватился, выудил из-за пазухи кожаный мешочек, доверху наполненный золотыми, достал монетку, потер о рукав куртки и положил назад. Это была традиция, традиция, существовавшая со времен основания Белой Гильдии, то есть очень-очень давно. Таким образом следовало поступать, получив из казны причитающуюся сумму, и таким же образом следовало поступать, отдавая деньги кому-то...

-- Держи-ка, Эм, - крикнул уже на скаку Тигиль. - Мало ли что, тебе это не помешает.

-- Откуда это? - удивился Эмиль.

-- Король Кавен собственной персоной. Твоя последняя краюха хлеба из королевской казны, если подведешь короля. Лови! Считай, что это аванс.

Эмиль поймал мешок на лету и опомнился:

-- Эй, Тиг, ты же собирался вернуться через три часа! Будь осторожнее, слышишь? - но Тигиль уже летел быстрым галопом на таинственную базу лесного конвоя, и наши лошади следовали за ним.

-- Что это за ерунда?! - Эмиль недоверчиво повертел мешочек в руках.

-- Это деньги! - сообщил Эрик, - Невероятно полезная вещь. Хитрюга Тиг успел взять из королевской казны нашу долю до того, как король заинтересовался нами. Мы получили свои, это ваша с Иттой доля! В конце концов, если планы рухнут, купишь себе чего-нибудь выпить.

-- Тигиль бывает на удивление прозорлив, - улыбнулся Эмиль и спрятал мешок за пазуху, - жаль только, что ближайшее время нам не видать ни корчмы, ни трактира....

Глава 19, по прочтении которой можно убедиться, что глупые споры до добра не доводят

Поляна, на которой нас оставил Талески, располагалась на возвышении. Справа, где открывался просвет, можно было видеть уходящие к самому горизонту бурые рыбьи хребты сосен и елей. Иногда они вздымались пригорками, иногда проваливались в ложбины. Между ними то там, то сям желтели прогалины болот и топей, далеко на юго-востоке белела выстланная пеплом Падалья Пустошь. С юга клочьями стлался туман, тяжелое дымное небо придавило лес к земле и отыскать на нем Солнце оказалось непростой задачей. Зато со всех остальных сторон наша поляна пряталась за невысокими елями и колючими кустами. Это была самая окраина Желтого Леса, но уже здесь чувствовалось присутствие болотного духа и неодобрительных взглядов лесных хозяев. В том, что лошади отказались идти дальше, не было ничего удивительного, я бы с удовольствием последовала их примеру, но желание найти тайник, о котором говорил полыньяк, было сильнее страха.

-- Как-то не по себе, - пробормотала Ив. - Даже спать не хочется, у меня какое-то дурное предчувствие.

-- Да брось ты, - как можно бодрее попыталась ответить я, - все еще впереди! Так что лучше поспи!

Я растянулась на плаще, и чтобы не думать о том, что впереди, стала думать об ойёллях. Как, интересно, они приручают уутуров? Отлавливают взрослых или только жеребят? Вообще-то уутуры не слишком дикие, к тому же любят воду и не прочь переплыть по весне реку, чтобы попастись на сочных пастбищах невдалеке от лошадей. Но и в руки они так просто не даются. Ойёлли знают много секретов, в том числе и как приручить уутура, только вот ключ... Зачем же им так нужен этот ключ?

Эрик с Эмилем отказались спать, но и костер разводить не стали. Они болтали, лежа в траве и дымили трубками на весь Желтый Лес. Эмиль неторопливо рассказывал о том, как мы охотились на куропаток в южных лесах. Разговор убаюкивал. Слова растворялись в туманной табачной дымке, и их смысл уже невозможно было понять, да и нужно ли?

Я совсем уже было задремала, как вдруг в лесу что-то произошло. Секунда и мир встрепенулся, точно отступая. Глухо загудели деревья, вздрогнула земля, и я услышала чей-то крик, вопль, вызванный ошалелым страхом. Он раздался в чаще и повторился совсем близко. На меня неслась опасность! Животная, грубая, голодная опасность возникла прямо надо мной!

- Берегитесь! - крикнула я, едва успев откатиться в сторону.

Она упала прямо с неба. Ребята вскочили, и даже Ив спросонья схватилась за меч. Жутко здоровенная мандгора в своем непробиваемом панцире прыгнула именно на то место, где только что лежала я, сгреба когтями мой плащ и, оттолкнувшись могучей тушей, взлетела и со страшным рыком исчезла в кустах. Мандгора гналась за кем-то, это как пить дать, иначе вряд ли она оставила бы нас без внимания. Среди кустов прошуршало что-то, испуганно процокали чьи-то копыта, раз-другой чмокнула болотная жижа и все умолкло. Мы замерли, прислушались, рык повторился совсем близко, мандгора настигла свою жертву. Немедля, и уж тем более не думая об обещании, данном Тигилю, мы схватили мечи и арбалеты и бросились в заросли, туда, откуда доносились глухие звуки поединка....