- Осторожней... - проговорила я.

Малышка не ответила. Крошечные сапожки ловко ступали между ветвей, имеющих обыкновение становиться чем выше, тем тоньше и неубедительнее.

Сон таял. Волнение, любопытство, а еще страх сдули его прочь. Я раздвинула тяжелую листву.

С болот надвигался желтый туман ...

И в этом тумане серыми сполохами бились градины волшебной полыни. Невидимые руки брата Унтара швыряли их в Дикую Иву, но ее гигантские волосы лишь туже и туже заплетали черно-сизые косы.

В небе над Желтым Лесом мерцала Руна.

Я выцарапала затвор, чтобы увидеть руну Сонного Бриза. Четыре вершины повторяли друг друга по парам: две завитушки с ромбовидной звездой по центру, и два, похожих на морские ракушки, четырехлопастных цветка. Посередине должны были проступить овальные кольца.

Они проступили нехотя, опасливо, ярко. И тогда Ив выбралась на вершину. Одна, маленькая и уверенная, щепочка для дикой стихии и в то же время неподвластная ей. Арбалет лежал на хрупкой руке, затвор медленно полз вниз. Ив не спешила. Хотелось крикнуть "скорее!", но я не посмела. Она все знает лучше меня. Еще бы! Ив прицелилась уверенно, выстрелила хладнокровно. Стрелы, одна за другой вспорхнувшие из-под руки беспечной феи, сверкнули в тумане болот и одна за другой пропали, вонзившись в тело древнего зла.

Воздух неловко повернулся в груди. Миг. Завыла, взвизгнула свирель. Проорала проклятье и умолкла. Навек. Волшебная полынь, померцав, растаяла прямо в воздухе. Я не услышала свой радостный вопль, в тот же миг Дикая Ива заскрипела, мотнула кроной, и, распутав шелестящие волосы, замерла...

"Не может быть! - счастливо застучало сердце. - Ведьма побери! Да ведь Сонный Бриз и впрямь умер красиво..."

Ив спустилась, соскользнула вниз и оказалась на ветке, которая вполне могла сойти для нее за кресло. Арбалет в ее руках казался огромным. Впервые мне пришло в голову, что малышка таскает на плече непомерную тяжесть. Арбалет - не скрипка! Что и говорить, малышка не в пример нам всем умела держать себя в руках. На ее нежных щеках играл легкий румянец и мне показалось, что сквозь него тайно просвечивает незримый для меня дар беспечных фей.

-- Кто-то говорил, что сводить счеты - особое удовольствие... - чуть возбужденно произнесла она. - Так вот! Чистая правда!!!

-- Высший класс! - вымолвила я.

Мы искренне обнялись. Я хотела спросить Ив, как она умудрилась уйти от Угрюмой Феи, но, взглянув в ее горящие глаза, решила - не стоит. В общем-то, и так все ясно.

-- Ладно, - едва отдышавшись, сказала победительница. - Ведьма с ним, с этим Сонным Бризом. Не стоит он того, чтобы тут отсиживаться. Давай выбираться отсюда.

Она скинула капюшон, тряхнула волосами, те взлетели и белым чистым облаком опустились на плечики. Пушистые ресницы сощурились:

-- Знаешь, - сказала она, - я все-таки рада, что ты меня нашла.

-- Напрасно я за тебя волновалась, - устало, но радостно улыбнулась я подруге.

Спускаться оказалось труднее, чем взбираться наверх. Кора то цеплялась, то скользила. Нога опустилась, задержалась на развилке стволов, я глянула вниз, да так и осталась стоять. В том месте, где я остановилась, исполинский ствол древнего дерева разветвлялся на три равных по величине и мощи ствола, они убегали вверх под самый купол и рассыпались там множеством гибких и ниспадающих до самой земли ветвей.

-- Ты не поверишь, - прошептала я, - это ведь и есть трехпалая ива!!! Понимаешь?

-- Не совсем, - призналась Ив.

Что мне оставалось? Ив умела хранить секреты. Я села прямо тут, где застряла, и рассказала ей про тайник полыньяка. Конечно, после этого мы быстренько спустились к подножью и вместе обследовали каждый сантиметр корней, каждое дупло и каждую впадину. Если бы под Дикую Иву попадало больше света, то поиски не заняли бы у нас много времени. Но в полумраке мы не раз пропускали плотно прикрытое большим куском коры дупл.

Тайник полыньяка действительно оказался дуплом, только небольшим, глубоким и находящимся у самой земли, между корней. То, что находилось в дупле, мог достать только тот, кто имел длинные узкие пальцы и руку не толще девичьей. Как удачно, что именно мы с Ив обнаружили его. Немного усилий и мы выбрались из-под ивы на свет. В наших руках был свиток: пергамент, скрепленный на торце печатью в виде двух целующихся драконов и занесенного над ними меча. Это было таинственное сокровище врага!

- Ну и ну! - прошептала Ив. - Афара пронзила бы нас за это огненной змеей!

- Точно! - согласилась я. - Разворачивай!

В развороте свиток выглядел еще более непонятно. Это была какая-то карта, без обозначений масштаба, с надписями и значками, не похожими ни на один из известных нам языков. Зато украшена она была любо-дорого. Любой художник позавидовал бы упорству, с которым мастер выводил по ободу золотые скрижали. Змеи и драконы, цветы и неведомые руны - чего тут только не было вплетено в узор, но, к сожалению, сколько мы ни любовались, разобраться в значении нашей находки пока не смогли.

-- Может, ребята окажутся умнее... - предположила я.

-- Будем надеяться, - разочарованно ответила Ив.

Я спрятали карту во внутренний карман куртки ойеллей, туда, где лежал злополучный ключ от Пещерных Лабиринтов Вечной Горы, и мы пошли прочь, а трехпалая ива осталась хранить сонный бриз, которой угомонился, наконец, у ее подножья...

Глава 20, в которой тот, кого давно искали, появляется в самый ответственный момент

С болот мы выбрались только к вечеру. Небо насупилось, приготовив дождь. Убедившись в своей несостоятельности, туман побелел, растаял и расползся прочь. Сумерки упали на Желтый Лес так неожиданно, что мы и ойкнуть не успели, как облака сгустились и серым покрывалом накрыли нас. Что бы там ни было с Сонным Бризом, а ночевать в Желтом Лесу одним не хотелось.

-- Слышишь ребят? - почему-то шепотом спросила Ив.

-- Плохо, - ответила я, - далеко до них. Эрик, похоже, сильно забрал на восток, Эмиль его догоняет. Может, уже и догнал... Теперь они ближе к болотам, чем мы...

-- Скверно, - пробормотала Ив.

Шли молча. В горле пересохло, шея заныла сильнее.

Ив настороженно ступала за мной и каждую секунду ждала, что вот-вот что-то незамеченное выпрыгнет из колючего валежника прямо на нас. Лес и вправду наступал. Он густел, деревья наливались колдовской силой, сухие ветки драли кожу, рвали одежду. Мир становился неразличим: он окутался воинственными тенями, а лешаки и маигры (если я не ошиблась, и это были они) скрежетали зубами в своих норах, шипели, шептали наговоры, старались свести нас с ума.

По моим представлениям мы слишком забрали к югу и теперь возвращались на восток. Место, где нас оставил Тигиль, было как раз в той стороне, но двигаться в этом направлении было непросто. Арбалеты отяжелели. Почва под ногами становилась все ненадежней. Опасаясь провалиться в болото, мы взяли палку длиной с меня и воткнули в мох. Мы хотели достать до земли, но не тут-то было. Палка ушла в заросли мха до основания, а дна так и не было, будто твердой почвы и не существовало под нами. Нельзя сказать, чтобы это придало уверенности. Изрядно расхлябанными башмаками приходилось пробовать каждую кочку.

У щепучей поляны мы спугнули посиделки пугих ундин, они раскатились клубочками из-под ног, но и тут дорого стоило не закричать. Напряжение, наряду с воображением, разукрасило и без того недружелюбный мир ужасными картинами. Темнота убила отвагу и принялась за надежду. В борьбе за остатки смелости я потеряла дорогу.

Насколько шагов вправо - болото, влево - непролазная чаща. Я остановилась, опасность поджидала в двух шагах. Лешак сидел на пне и тихо завывал себе под нос. Мы замерли, но он уже учуял нас, встрепенулся и оскалился. Все знают, что если лешак начнет охоту, то уже не отступится. А мечи и арбалеты сомнительное оружие против ночи в Желтом Лесу.