Мошкара зудела над ухом, норовя пробраться за шиворот, забивалась в нос и в рот. Вот почему мы с недюжим усердием бросились собирать хворост и преуспели так, что, когда костер разгорелся, его пламя вознеслось до самых березовых верхушек. Комары вынуждены были отступить на приличное расстояние, с досадой затаиться и ждать более подходящего случая. Их терпение было не вечным; смелые и нетерпеливые, они все же подбирались к огню, а мы то и дело хлопали себя по рукам и чесались.

-- Интересно, - сказала я, прихлопывая отважного комара прямо в воздухе, - что бы изменилось на свете, исчезни с лица Земли Новой эти твари? По-моему, стало бы значительно лучше...

-- Возможно, - ответила Ив, - но птицы тебе бы спасибо не сказали.

Мы сидели у костра и занимались тем, чем занимались последние пару суток - гадали, куда же подевался Эрик. Прислонившись к березе, Эмиль смотрел, как его друг натирает золой сапоги из волколачьей кожи, и лицо Эмиля, впервые за много дней, не выражало озабоченность. Наш старый походный чайник подскакивал на огне. Всем хотелось кофе, но кофе закончился еще по дороге в Алъерь.

Говорить о ключе предназначалось мне, ведь это мне полыньяк поведал место на плоту ойёллей, где хранился ключ. Он все время был у них под носом, на палубе под четвертой доской с конца. Кроме того, именно мне полыньяк показал тайник в Желтом Лесу. Возможно, у полыньяка тоже была начитанная бабушка и он знал, что найти карту должен тот же счастливчик, которому достанется ключ, и, возможно, полыньяки не так уж безоговорочно доверяли Афаре.

- Я хотела бы прояснить ситуацию, - сказала я, и все посмотрели на меня с недоумением.

Я помолчала, все ждали.

- Боюсь, мой рассказ о тайне ойёллей оказался не полным. У меня накопилось некоторые бесценные вещи. Наверное, пришло время поделиться ими. Собственно говоря, я не хотела ничего скрывать, но, слово чести, у меня не было ни единой возможности поведать об этом....

-- Предыстория долгая! - почему-то довольно кивнул Улен и вытер перчаткой лоб. - Ну что ж, мы ждем!

-- Вот! - выдохнула я и, разжав кулак, положила на сиротливую гитару Эрика ключ от подземных лабиринтов Вечной Горы.

Рты распахнулись.

-- Клянусь Солнцем, ваш малыш много пропустил! - после паузы произнес Улен.

Готова поспорить, хотя я никогда не слышала его чувств, на этот раз мне удалось удивить Учителя.

- Какой маленький! - проговорила Ив. - И это легендарная тюрьма Запретной Земли? Послушай! Ключ от прошлого! Сказка Тор Канта! Вот ведьма! Итта, где ты его стянула?

- Воровство у него на роду написано! - ответила я. - Его только и знают, что воруют одни у других. Я, к сожалению, вошла в эту позорную цепочку. Наитие вело меня, теперь мы все знаем почему... - и я рассказала обо всем, что узнала от полыньяка; о том, как перед смертью он отдал мне ключ от пещерных лабиринтов Вечной горы и еще о том, что этого никто не заметил. Потом я рассказала о том, как мы с Ив нашли тайник и в нем - таинственную карту, скрепленную древними скрижалями. В общем, получилась довольно запутанная картина моих похождений в паутине непонятных легенд и старинных историй. Нешуточных надо сказать историй, историй с плохим концом.

Закончив, я с опаской оглядела тех, кто меня слушал. Хорошенькое личико Ив ни на йоту не выдавало недоумения, но я слишком хорошо знала ее. Тигиль как всегда не был щедр на эмоции - он уже думал о том, что принесет нам ключ, и дума его была невеселой. Улен сидел в отдалении, комары по непонятным причинам не досаждали ему, он молча вырезал ножом колышек для костра - то, что думал Учитель всегда оставалось при нем.

-- Может, карту покажешь... - напомнил Эмиль.

Карта прошлась по рукам. Каждый рассмотрел прописанные рисунки, море, леса, поля и даже горы, но обозначения мало напоминали те карты Древнего Мира, которые нам посчастливилось видеть и уж тем более не напоминали наши...

Карта очень заинтересовала Улена. Он пробежался глазами по узорам и быстро перевернул карту торцом. Тыл свитка рассыпался мелкими мушиными плясками, не говорящими нам ни о чем. Улен потеребил бороду, побормотал себе под нос: "Это многое, многое объясняет" - и потом заходил, задумавшись, а после и вовсе пропал до полуночи в поле.

-- Откуда у Афары такие драгоценные вещи? - глядя на растаявший в сумеречных просветах деревьев силуэт учителя, спросила Ив. - Наплодила, ведьма, шпионов! А мы на что?

-- Учителя спроси, - хмыкнул Эмиль.

-- Не знает Учитель, - сказала я. - Видишь вон, что с ним? Эта карта в планы его не входила, голову даю на отсечение.

-- Что ж за карта такая диковинная? - побормотал в сторону Эмиль. И мы, позабыв об Улене, вновь впились в загадочные знаки.

-- Они не связаны между собой, - заложив волосы за уши, сказал Талески. - Я имею в виду отдельные части карты. На юге - одно, на востоке - другое, а между ними - ничего. Это не просто карта, это какой-то особый проводник. В центре – горы. Надо думать, речь идет о нашем королевстве, но Алъерь, да и Кивид - на юге от них, а тут башни показаны на востоке.

-- Может, в Древности город был именно там? - предположила Ив.

-- Что-то подсказывает мне, что и сейчас, и в Древности на востоке от гор могло быть только море... - заверил ее Тигиль.

Спорили долго, но так ни к чему и не пришли. Эмиль смотрел на карту дольше всех и не проронил ни слова. Он смотрел на нее, когда зажглись звезды, смотрел, когда ветер принес ночную песнь соловья, смотрел, когда вернулся Учитель и когда уже все давно уснули. Только догоревший костер и наступившая темнота заставили его вернуть мне старинный свиток. Эмиль надвинул на глаза капюшон плаща и произнес только одно слово: "Король..."

Глава 22, в которой душу терзают сомнения

Щит Короля Кавена утонул в Ааге в день объявления войны с серными ведьмами. "Мне не суждено умереть! - сказал король народу. - Мне суждено сражаться и выиграть эту битву!" Битва затянулась на две весны, но король ни разу не выпустил меч и ни разу не был ранен. Сотни ведьминских голов втоптали в землю копыта его коня, тысячи черных сердец повстречались с королевским мечом. Стойкость и удача Кавена дарила храбрость гвардейцам и надежду матерям. Именно храбрость и надежда одержали победу в этой страшной войне. Ведьмы поджали хвосты, а король целый и невредимый вернулся с победой.

Десятью лунами раньше молодой король только унаследовал престол. Он вел тихую холостяцкую жизнь, и едва ли кто-то ожидал от него подвигов. Кавена воспитывала милейшая толстушка - королева Майя, которая не умела толком отличить меч от шпаги. И хотя наследника неплохо обучили военному делу, душа его оставалась верной материнским идеалам - музыке, поэзии, литературе. Появляясь раз в год перед народом во время концертов и традиционных гонок на кахлах, все остальное время вседержитель проводил за книгами, из всей общественной жизни предпочитая заниматься только культурой и просвещением. Война изменила отношение короля к своему народу и народа к своему королю, но не изменила королевские привычки. Напротив, потеряв столько времени, король с большим пристрастием взялся за реконструкцию музеев и театров, учебную программу школ и, конечно, за любимое свое детище - Туон. В то время, когда во многих деревеньках крестьяне едва владели грамотой, в семинарии не было недостатка в книгах, нотах, инструментах и технике. Лаборатории, питомники, обсерватория и цех экспериментальных сплавов, оборудованные по королевскому заказу мастерами Кивида, существовали в единственном экземпляре. Королевский оркестр вырос втрое, Стеклянный Лабиринт Картин менял выставки каждую луну.... Все было бы просто прекрасно, но прошло два года... и Король, сам того не заметив, стал пешкой в хитрой игре королевы Афары.

Полыньяки хлынули на нашу землю черным неудержимым потоком. Многие винили короля, поспешно отошедшего от политических дел и поручившего дела чести и свободы полководцам, начальникам внутренней и внешней разведки, не всегда чистым на руку. Многое винили Короля, но еще больше обвинителей нашлось для Улена. Не только министры, но многие из военачальников вкусили отравленный запах ведьминских обещаний. То ли на деле, то ли в мыслях, но ведьмы дурачили людей. Увы, во все времена это было несложной задачей...