- Неважно, - ответила я. - Что стоишь? Эмиль там! - я махнула рукой на юго-запад.

В этом месте Светлое Озеро как раз образовывало талию песочных часов, берега сходились, и здесь не только можно было переплыть его на лошади, но и поискать брод. Я боялась, что Эмилю придет в голову такая идея. Тогда мы вряд ли бы успели догнать его прежде чем смерч достигнет озера.

Увлеченные смерчем мы совсем не заметили его. Он, так же, как и мы, стоял на берегу в полуверсте от нас и вглядывался в несчастное, точно болезненной сыпью покрытое алыми облаками небо. Постоял, потрепал конскую гриву и, отпустив коня, ступил в воду - один, с арбалетом, решимостью и надеждой. Скорее всего, Улен рассказал Эмилю, где искать брод.

- Эми-и-иль! - закричала я, он не мог услышать меня, но он оглянулся и помахал рукой.

- Он еще руками машет! - возмутился Эрик.

В одну секунду я поняла, что должна делать. Не сколько желанием помочь, сколько страхом за то, что я больше никогда его не увижу, вызвано было мое решение.

- Держи! - я протянула арбалет Эрику, скинула куртку, что подарили ойёлли, и собрала волосы в тугой узел.

- Ты что это придумала? - понял Эрик.

Страх имеет свойство воды. Он утекает в пустые сосуды, испаряется от пламени сердец, но может и застыть куском льда в горле, это самое худшее. Страх легко обмануть, если знаешь как. Чтобы легко прыгнуть с обрыва, надо, прежде всего, не думать о том, что ты прыгаешь с обрыва. Так я и сделала, врезалась в теплую воду и поплыла. Рубашка тут же прилипла к телу, я открыла глаза, вода противно щипала нос, волосы непослушно распались и плыли вслед за мной. Я вынырнула посередине озера, над головой пустынно алело небо, на одном берегу стоял Эмиль, на другом - Эрик. Отсюда никто, даже мы с Ив не могли бы их различить. Но со стороны Эмиля был смерч, а со стороны Эрика - любящая подруга. Я фыркнула, поплыла, у меня было немного времени, чтобы догнать Эмиля. И все-таки на этот раз я успела. Что бы там не говорил мой друг о том, что я состою совсем из другого вещества, плавала я быстрее, чем он ходил по воде. Он вышел на берег оглянулся на смерч и увидел, как я выхожу из воды. Нежность тронула его лицо, но ее быстро прогнала злость.

- Ты оставил коня? - спросила я, выжимая рубашку.

- Кто позволил вам догонять меня? - Эмиль был откровенно зол, он перекинул арбалет на другое плечо, развернулся и зашагал прочь.

- Но, Эм...

Он оглянулся, посмотрел на мокрую до нитки подругу, хотел улыбнуться, но не улыбнулся.

- Уходи в туннель! Слышишь? Я без тебя знаю, что делать, иль ты не веришь мне?

- Эм... - прошептала я, страшнее смерча было видеть его таким чужим, таким одиноким...

Он задержался, вздохнул и... вернулся. Те несколько шагов, что он сделал навстречу мне, сбросили с души камень величиной с гору. Я улыбнулась, убрала со лба прилипшую челку и обняла его. Прижавшись щекой к его груди, я оказалось под защитой его рук; ведь, несмотря на свой вполне высокий рост, я доставала своему другу лишь до плеча. Изрядно потертый серый свитер, что прошел с ним через все путешествие, сумел сохранить запах дома. Запах дома! Что будет, если я потеряю это?

- Послушай, те ночи на базе лесного конвоя, - Эмиль помедлил, опустил глаза, но тут же их поднял, - запомни меня таким. Я собирал для тебя цветы на берегу Ааги, при сиянии Малой Луны. Запомни это! А сейчас уходи... и не смей мне возражать. - Он обнял меня, с силой сжал в кулаке рубашку, чуть не порвал, наклонился, поцеловал крепко, как будто отпил глоток меня.... - Уходи!

Глядя ему в спину, я думала о том, что другого я и не могла ожидать. Он поступил бы так в любом случае; кроме того, так уже не раз было... Теперь он уходил, но Эмиль на то и Эмиль - идти в след я бы не посмела.

Эрик и Ив перебрались через брод на лошадях. Конь Эмиля тоже рассудил: чем оставаться одному на берегу, лучше присоединиться к нам. Он переплыл озеро, как следует стряхнул со шкуры капли и недоуменно посмотрел вслед уходящему Эмилю. Он не понимал, почему хозяин бросил его, не понимали и мы. Я погладила коня и забрала у Эрика куртку.

Он поежился, передернув плечами; его плечи были точь в точь, как и плечи Эмиля, но я вдруг с сожалением отметила, что никогда они не будут мне так же близки как те, чье тепло еще хранило мое ноющее сердце...

- Что? - хлюпая ботинками, спросил Эрик.

- Ничего, - ответила я. Эмиль шел, не оглядываясь, и вскоре его высокий худой силуэт скрылся среди раскачивающихся в такт ветру деревьев.

- Он действительно уйдет вот так, один?

Я не ответила. Подул холодный ветер, смерч приближался, и я запахнула на себе куртку ойёллей.

Глава 24, может быть последняя...

Смерч надвигался с юга, приплясывая над своей добычей. Внутри его ненасытной утробы покачивалось тугое тяжелое пузо. Красно-черное небо опускалось на лес. "Нет такой силы, что заставит его остановиться... - подумала я. - Если бы не Отуил, что бы мы стоили против ветров Унтара?"

-- Итта, ведьма тебя! Оглохла? - Полный нетерпения броситься вслед за братом, Эрик тряс меня за плечи. - Чем помочь Эму? Что сделать, что?! Скажи!

-- Мы ничего не сможем сделать, Эр! - разбивая его надежды, произнесла я. - Ничего! Никто из нас не знает, что задумал Эмиль, а потому никто из нас не сможет ему помочь! Вот и все!

-- Все?! Что он мог задумать?! Что можно задумать в таком кошмаре?

-- Не можешь же ты всерьез считать, что Эмиль не спланировал все до мелочей?

-- Он ничего не сказал мне! Ничего не сказал... - Эрик вдруг сник, поверил, понял, что я права.

-- Он никому не сказал... - ответила я.

Мои слова не утешили Эрика. В руки неугомонно просилась уздечка, но он медлил, глядя поверх всех; только ноздри раздувались, да гуляли по скулам обидчивые эриковые желваки. Он боялся оставить нас...

Не зная, как поступить, мы стояли на противоположном берегу Светлого Озера и растерянно наблюдали приближение смерча. Воронка праха двигалась прямо на нас, прямо на озеро, ничего не знавшее о том, что Эмиль ушел в лес, на север, для того чтобы спасти озеро от смерча, а могилу дедушки - от разорения.

-- Почему так тихо? - настороженно спросила Ив.

-- Потому что воздух готовится, - ответила я.

Словно желая ответить Ив, ужасающий шелест вернулся с новой силой. Тишины не осталось и в помине, выли тысячи голодных чудищ, и шуршал, зловеще шуршал песок. Песчинки, несущиеся из Дремучих Каньонов, терлись друг о друга, от этого звука можно было сойти с ума.

Прошел первый порыв ветра. А за ним первая волна страха обрушилась на лес. Молодые деревья затрепетали, их кора, точно живая кожа, съежилась и покрылась испариной, они склонили к земле свои вольно изогнутые сильные руки, но земля сама стонала от боли и не могла им ничем помочь. Деревья постарше устояли, сохраняя достоинство прожитых лет. Они зарылись поглубже и ухватились покрепче за землю. Рыбы ушли на дно, задернули прозрачные веки, затрепетали плавниками, опустились в ил. Медведи, лисы и кабаны, белки, зайцы, уутуры и остальные хозяева леса исчезли. Все спрятались под землей в глубоких норах, а тот, кто не смог нигде укрыться, давно уже покинул эти места. Лес кто-то предупредил. Тот, кто знал, что смерч неминуемо придет сюда, чтобы найти и разрушить единственное, что может остановить его - арбалет Отуила.

Теперь смерч вырос величиной с королевскую башню на площади Алъеря, а ведь он был еще в нескольких верстах. Никто не мог придумать хоть какой-нибудь верный способ, позволяющий стрелять в смерч. Даже если можно было бы каким-то чудом раздобыть дирижабль, на таком ветру и его разорвало бы в клочья.

На другом берегу озера глухо поскрипывая заработали какие-то механизмы. Это Тигиль пустил в ход ветряную ловушку. "Глупо, - подумала я, - глупо на что-то надеяться". Ловушка трещала, словно старалась изо всех сил, и тут смерч повел себя неожиданно. Да, совершенно неожиданно. Во мраке, воцарившемся вокруг, где земля и небо смешались, было видно, как пляшущая воронка смерча изогнулась знаком вопроса и отодвинулась с выбранной траектории. Смерч пошел по лесу, не задев темных вод Светлого Озера. Деревья взлетали, вырванные с корнем, взрывались в мелкие щепки и изчезали среди адского танца смерча. Лес рубили гигантской машиной, красота рушилась на глазах, а мы не в силах были этому помешать. Ветряная ловушка тарахтела как сумасшедшая, а враг продолжал уклоняться от озера туда, где ждал его Эмиль. Перемалывая камни, смерч скрежетал зубами, отплевывался и кромсал берег пережеванным булыжником.