-- К ведьмам Совет! Стоит ли печься о ерунде, когда как мы выиграли дело, мой друг?

-- Может, и к ведьмам... - неуверенно согласился король. - Мне все кажется, Улен, будь мы хоть чуточку внимательнее - ключ от лабиринтов нашелся бы раньше, и не пришлось бы дожидаться Ветров Унтара втайне и так рисковать людьми. Мой отец говорил: "Нет ничего хуже дурного волшебства!". Надеюсь, герои не обидятся, если мы заберем трофеи. Арбалетам Отуила негоже расхаживать по миру!

-- Арбалеты давно уже покоятся под гнетом озерной воды. Мои ребята, хоть и молоды, но вовсе не глупы...

-- Не глупы? Да! Но поведение молодых романтиков вряд ли можно считать разумным! Признаюсь, Учитель, мне дорого стоило доверить им королевство. Пусть Древние Ветра и по вашей части, Хранитель, но эти музыканты - не воины...

-- Воины ветрам ни к чему! На пути жадной смерти всегда оказывается кто-нибудь, посланный Судьбой! Вы много читаете и должны понимать. Ничья, даже моя, помощь не входила в правила игры. Представители Древних народов один на один с Древним волшебством - таково пророчество! Ни мне, ни Вам, ни гвардии не было места в этой истории! Что поделаешь? Бросьте рассуждать, мой друг, поберегите разум! Год, два, и война с Ветрами канет в пыль канцелярских полок и останется только в душах немногих. Память людей слабовата! Впрочем, оттого и время совсем не ценят... Что там солнце? Ну, глядите! К полудню!

-- Да, пожалуй, перейдем к делу... - вздохнув, согласился король. Заскрипели кресла, а вслед за креслом фальцетом запело гусиное перо, и Кавен продолжил:

-- Теперь, когда ветра побеждены и нет причин таиться, Совет ожидает серьезная встряска! Последнее время управление страной свелось к сплошным междоусобицам! Конфликты, тяжбы и вот - дошло до предательства. Я готов был закрывать глаза на то, что Совет без меры тешит собственную алчность, пока его интересы не шли в разрез с прогрессом и обороноспособностью и хоть вскользь касались интересов королевства!

-- Это "последнее время" тянется добрый десяток лет! - голос Улена стал гуще, и шелест пера прекратился. - Все война? Да, война! Поначалу придется отложить просвещение и укрепить власть. Только сильный, сытый и уверенный в своем короле воин представляет для врага самую серьезную опасность. В армии главное -авторитет, и не только ваш, но и главнокомандующего. А Грегу Тоски пора обзавестись креслом-качалкой, предаваясь воспоминаниями о былых подвигах. Не спорю, война с серными ведьмами весьма отличила его, но к старости боевой дух военачальника сменили не самые достойные качества! И если уж соберетесь менять полководца, не хотите ли добрый совет? Мирон, тот, что после трагичной кончины Нита Зимского, начальствует в Синем Лесу, - он лучший из тех, кого я вижу на эту роль. Не откладывайте в долгий ящик! Толковый командующий - не половина успеха, это всё!

-- Полководец будет... - отвечал Кавен. - Это решено! Меня не покидает другое: кто-то же оклеветал Вас? Кто-то продался серным ведьмам и залучил поддержку Совета. Не Тоски же, в самом деле?

-- Нет. Серные ведьмы понатыкали шпионов, как грибов. Готовят что-то, твари вонючие! Это дело Гильдии, ей и разбираться. Не четверо же в разведке молодцов? Справятся. А вот гвардия Ваша, надо сказать!... Творят невесть что! Розу Ветров самолично разжаловали! Куда годится?

-- Да, верно... Наш отвлекающий маневр не без промаха вышел...- согласился король. - Деву ранили, да погоняли вас по полям, ну так мы о том и условились...

-- Условились в тайне дело обставить, и для отвода глаз обвинения на меня принять! А чтоб мечами по моим людям! Этого в условии не значилось!

-- Я таких приказов не давал, Учитель! Будет Тоски урок и нагоняй за самоуправство! Если б не война, не бывать в Совете ни ему, ни Павошу, ни самому министру по внешней политике. Легко лес рубить, да кого поставить-то? И вы молчите.

-- Добро место пусто не бывает! Найдутся люди. Кто меня Совету заложил - знаю, но, сами понимаете, сказать не могу. Сам, подлец, отрядится, уж поверьте! Ведьмы-то с дулей остались, к чему им нерадивые слуги? Пока Афара перышки зачистит, есть время вернуть Гильдии заслуженное положение. А то слухи-то у сороки на хвосте! Потрясите из советников жир, может, кто и опомнится. Не сложное удовольствие - грамотных людей найти. Наша двойная игра вам на руку; пригодиться, чтоб в государственном конфликте разобраться, шпионов и переметчиков выискать. Тут вы сами, я вам не помощник! Ваш покойный отец вел неглупую политику правления, оставалось время на реформы образования, науки и искусства...

-- Искусства... - повторил король. - Время другое...

-- За вами закон и силища: гвардия, Гильдия да конвой. Между прочим, по всем лесам кликнуть - толпа нешуточная прибежит! К Вам, Кавен, не к Совету! Мало?

-- В самый раз! - ничуть не обидевшись, согласился король. - До конфликта дело не дойдет! И на счет реформ - в воду глядите! Готовлю кадры для технической семинарий... Планировал открытие на следующую зиму, поспешил... Отложу до лета... А еще кораблестроение... Дальний Флот...

-- Вот и чудно! Пора вам поплавать! Жаль, не увижу ваш Дальний Флот....

Я представила, как Улен встал, подошел к окну и повернулся спиной к королю. Что чувствовал учитель - я не знала, но знала теперь почему мне не добиться его чувств. Зато король был на моей ладони. Как ему самому казалось, он стойко сдерживал горькую печаль. Кавен, король-вседержитель, любил Улена, словно обычный пятикурсник! Кто бы мог подумать? В наступившей тишине страшно было шелохнуться, дыхание сбилось. Мы ждали, ждал король....

-- Я оставляю себе замену, - наконец произнес Улен. - Тигиль Талески, гений тактики и стратегии, он будет руководить Белой Гильдией, пока не истекут отпущенные ему дни.

Так сказал Учитель, и только когда прозвучало имя Тигиля, мы поняли, что Улен и впрямь уйдет.

-- Талески? - переспросил Кавен.

-- Талески! - повторил Улен. - Все ребята Белой Гильдии неробкого десятка, но с Тигилем никто не сравнится! Хотя, пожалуй, сумасбродней и безумнее музыкантов из Долины Зеленых Холмов я не встречал! Впрочем, они друзья... - вдруг тепло произнес Улен, гордость за нас переполнила его таинственную душу и вмиг вытеснила обиду из моего сердца.

-- Да... - согласился Кавен. - Что и говорить! Выручили музыканты... Хотел бы я повидаться с ними как можно скорее.

-- Легко устроить! Они наверняка уже здесь!

-- Здесь?! - я почувствовала, что король оробел.

-- А где же еще им быть? Они пробрались в Горы, почему бы им не пробраться в королевскую приемную? О, не волнуйтесь, беру удар на себя. Хотя Эмиль и страшен в гневе, ему известны правила хорошего тона.

Кровь ударила в лица, дыхание перехватило. Не было нужды даже отступить на шаг. Голос Учителя легко переместился. Дверь распахнулась и Улен, убежденный в своей правоте, встретил нас лучезарнейшей улыбкой.

-- Ну-ну, не стоит так переживать, - похлопав опешивших близнецов по лопаткам, прогрохотал Учитель. - Дорогу воинам Ветра! Заходите, заходите!

В полном смятении чувств, краснея, как октябрьские помидоры, сначала Эмиль и Эрик, а затем Ив и я переступили порог...

Кабинет выглядел неким смешением простоты и богатства. Высокий потолок и скромные размеры комнаты создавали впечатление стремления ввысь, подражания башням, оттого здесь дышалось легко. Одно-единственное окно высоким сводом смотрело во внутренний двор канцелярии. Парча обтягивала стены; софа и приемные кресла соблюдали тот же дорогой заморский стиль, на стене висела старая карта королевства. Обстановка в королевском кабинете была более чем непринужденной. На столе лежала карта смерти ветров и перо, которым явно делались какие-то пометки прямо на древней скрижали. Кроме карты на столе громоздился фарфоровый кофейник, неполные чашки, бутерброды с рыбой, перчатки Улена, а также стихотворный сборник и словарь с вензелем короля. Зрелище довершал сам Улен, широкий, довольный, без каких-либо признаков кандалов и насилия.