Стоял конец сентября, ночи давно похолодали. Хотя осень еще не воцарилась в лесу, а только заглянула в гости, кулиягода уже налилась алым соком, поспела. День сентябрьского луностояния ознаменовался приятной безветренной погодой и тишиной. Наш путь лежал по заброшенным тропам. Настроение у всех было приподнятым, мы много смеялись и болтали, рассказывая товарищам о том, как провели лето, первое мирное лето после войны с серными ведьмами, первое свободное лето после учебы. Всем хотелось поделиться впечатлениями. Темный Лес дышал мягким солнечным светом, грибов набрали полные карманы, Эрик травил байки, которых наслушался в таверне и крепко держал за руку свою новую подругу. Мы сплетничали с Вандой об ее отношениях с Луку, и только серьезный Эмиль молчал, хотя ему больше многих было что рассказать о прошедшем лете. Но чем ближе мы подходили к Запретной Земле, чем выше среди верхушек деревьев поднимались мрачные силуэты гор, тем тише становились разговоры. И наконец, уже в полной тишине, мы вышли к Черному Ущелью и повернули на восток.

До вечера мы брели вдоль ущелья по направлению к Суровым Лугам, но с первой звездой Улен остановил учеников. Совсем рядом с окраиной леса раскинулись пастбища, фигуры пасущихся лошадей бледнели в вечернем тумане. Здесь мы и разбили лагерь. Распределили позиции для наблюдения, как обычно, по группам. Исходя из весьма разумной стратегии, следовало сначала собрать хоть какой-то материал для принятия дальнейших решений. Ночь наблюдения. При необходимости – дежурство. Никаких инициативных действий.

Остров Мокролапых Кунтов лежит у подножья Запретной Земли. Он окружен со всех сторон Черным Ущельем. Попасть на остров невозможно по той простой причине, что Черное Ущелье — это самая настоящая адская бездна. Водопады, гремящие в его глубине, сравнимы сверху с весенними ручейками, а обрывы гладкие, как стекло. Черное Ущелье тянется многие мили, опоясывая самое колдовское место нашего королевство – Запретную Землю, гигантский горный массив, недоступный и непроходимый. Древние чары, вступающие в силу рядом с Запретной Землей, не позволили ни одному народу построить мост через Черное Ущелье. В народе говорят, что с тех пор, как человек разучился летать, горы закрыты для него навеки. Но ведь и кунты, насколько нам известно, не имеют крыльев…

Ждали долго. Молча съели скромный провиант. Костров по понятным причинам не разводили. Мерзли и тайком дымили трубками в темноте. А потом все изменилось. Малая Луна величественно выкатилась из-за темно-синего занавеса гор и щедро разлила холодный свет, сделав весь мир сразу контрастным и четким. Стало видно, как Эмиль пускает дымные колечки посиневшими от холода губами, как завернутая в две куртки Ив восторженно смотрит в небо, и как дрыхнет, прислонившись к еловому стволу, Эрик.

Снова стало видно пасущихся лошадей, что уже утонули было в тумане, и далекий остров кутнов, лежащий по ту сторону ущелья, очертили силуэты растущего на нем низколесья. Одна лишь Вечная Гора, сердце Запретной Земли, по-прежнему оставалась иссини-черной. Таинственная и безжалостная к людям она была старше самого времени.

– Когда-то, – прошептал мне в самое ухо Эмиль, – Вечная гора погребла под собой последнего дракона!

– Враки! – Эрик услышал и тотчас разлепил глаза, – Не последнего. Драконов приручили серные ведьмы. А вот уже у ведьм все и передохли от драконьего гриппа.

– Выдумай чего поостроумней. Надо же – драконий грипп. – заулыбался Эмиль.

– Ну, может это была чахотка или они мучались животом. Почем я знаю? Знаю, что передохли и все. – дружелюбно ответил Эрик.

Туман стелился по лугам, полз из-под палой листвы и холодил наши спины; времени для фантазий было сколько угодно...

Вот угас и растаял за Суровыми Лугами последний отблеск заката, силуэты пасущихся лошадей вновь поглотила ночь, Малая Луна осталась безграничной владелицей ночи. Она поднялась высоко над Вечной Горой и вдруг вспыхнула ярче. Ее серебряные лучи уплотнились и потянулись к ущелью, а затем сплелись между собой. Луна принялась прясть дивную пряжу, впрядая в нее млечный путь и прозрачный воздух. Кулиягода зашуршала; не в силах сдержать восхищение Белая Гильдия заерзала в засаде, послышались удивленные возгласы, но цокнул манок Улена и все затихло.

Лунный танец над ущельем был прекрасен. Свет сплетался в кружево сразу в двух точках над Ущельем, ближе к Суровым Лугам, и по правую сторону от нас. Луна покачивалась и как будто танцевала, выписывая тончайший узор из серебряных нитей. Увы, но эта игра лунного света продолжалась всего несколько минут, затем стала исчезать, растворяться в воздухе, и, наконец, не оставила даже следа.

Никто не промолвил ни слова, мы ждали, точно наитие повелевало нам ждать. Через несколько мгновений, там, где только что луна плела кружева, в самой черной черноте адской бездны, выросли изящные белые мосты. Они возникли из него, из лунного света, прямо в воздухе и перекинулись через Черное Ущелье легко и грациозно.

Тонкие, точно граненые хрусталем перила вензелем трогали серебряную дорогу. В чашах высоких фонарей горело ничто иное, как самые яркие звезды. Мосты дышали лунным сиянием. Волшебства красивее этого представить было невозможно, тем более что чудо, родившееся из лунного света, лежало на ладони Запретной Земли...

Вот, значит, как кунты обманывают короля.

Они могли появиться с минуты на минуту, но мы и думать забыли о кунтах. Туман пополз из Ущелья, окутал подножье волшебных мостов, и они повисли в воздухе, точно вознеслись, опираясь на туман, как на облака.

Все боялись пошевелиться, замерли, стараясь даже не дышать. Все, кроме Эрика. Он ворчал и ерзал, точно дикий кабан. Поначалу он тихо жаловался, что ужасно отсидел ноги, а лодыжки покалывают и отнимаются так, что невозможно терпеть, и, наконец, выпалив: "Все! Привет кунтам!", Эрик вскочил и принялся разминать икры, во весь голос поливая проклятьями и кунтов, и мосты, и свои длинные ноги. Эрик часто страдал от того, что сначала делал, а потом думал. Это был один из тех случаев, когда его смелость граничила с глупостью. Долговязую фигуру стало видно на много верст вокруг, и мосты, будто бы испугавшись Эрика, растаяли.

Эмиль от души выругался и безжалостно повалил брата за ноги прямо в куст кулиягоды. Эрик с треском и воплями переломал куст. Впрочем, вскоре выяснилось, что наш малыш оказался совсем не при чем и пострадал незаслуженно. Через некоторое время мосты появились вновь, только уже совершенно в других местах. Померцали, замерли и вновь пропали.

Мосты появлялись и исчезали, они блуждали по ущелью до тех пор, пока Малая Луна не втиснула свои золотые бока за вершину Вечной Горы. Мы любовались этим дивом и позабыли обо всем, в том числе и о долге.

В ту ночь кунты так и не объявились, но нам и без того хватило полезных открытий. Поутру Белая Гильдия развела костры и согрелась, а после доброй порции гурской каши с грибами, созрел план, за который мы и получили королевские арбалеты.

Честно говоря, нашими арбалетами мы обязаны Ив. Это она заметила, что мосты блуждают с определенной закономерностью. Утром Ив начертила план их движения – получился весьма убедительный рисунок. Теперь можно было предугадать появление мостов.

На следующую ночь Гильдия подтвердила расчеты. Группа за группой мы выбегали к Ущелью в точности с планом, и мосты вырастали прямо у наших ног. Шатким и ненадежным казалось волшебное серебро пути. Страшно было ступить на него, ужасно страшно, но еще страшнее было не успеть добежать до другого края вовремя и рухнуть в Черное Ущелье. Однако, Улен одобрил план, а это оставляло за нами только один выбор – шаг вперед

– Фью-у-у... – свистнул Эрик, заглянув за край бездны. – Грязные ведьмы! Достаточно высоко, чтобы насладиться свободным полетом!

– Побежишь первым! – сказал брату Эмиль. – Во всяком случае, тебе это раз плюнуть. А вот за девушку твою я волнуюсь.

– А ты не волнуйся, – рассмеялся бесстрашный Эрик. – Он та еще штучка. Волновался бы лучше за меня.