-- Нельзя Улену домой! - сказала Ив, когда мы улеглись под калиновые зеленые грозди. - Если засаду выставили у переезда, то она будет и в лесу! К ведьме не ходи - будет!
-- Улен как всегда замышляет что-то, - ответила я. - Скорее всего, домой он не собирается.
-- Час от часу не легче! - вздохнула малышка. Она разложила поудобнее брезентовый плащ и тихо добавила: - От него можно ждать всего что хочешь, но согласись, с ним как-то спокойнее.... Еще бы знать, что Эрик ни во что не вляпался...
-- И то верно... - сквозь сон согласилась я.
Ночью я проснулась. Мне показалось - снова слышу тот крик, что раздался в Темном Лесу, как раз перед появлением Смерча. Но теперь крик шел не из глубины земли, теперь кричало само небо. Костер все еще горел, Улен сидел подле, его широкий силуэт надежно покачивался из стороны в сторону.
-- Кто-то кричал, - сказала я.
-- Тебе показалось, Итта, - ответил он, - а, впрочем, да, похоже, это кричала птица... Спи...
Ранним утром прошел сильный дождь, но с рассветом выглянуло солнышко и заиграло по свежевымытой листве. За перелеском дорога ширилась и начинались просторные леса. Никто не знал эти места лучше Улена. Там, за вересковым оврагом нас поджидали те, кто понятия не имел о смерче и о том, что до нас оставалось рукой подать.
Перед самым оврагом Улен пришпорил Амиса. Осматриваясь, он указал на следы. Здесь мокрая дорога была истоптана копытами доброй дюжины лошадей.
-- Хороши следопыты, - почему-то довольно сказал Улен. - Наследили на славу. Ну что ж, теперь вся надежда на кунтов, уж они-то умеют обучать лошадей. Советую научиться делать так же, - и тут Улен издал звук, похожий на скрежет кунтов, издал еле слышно, но лошади рванули с места так неожиданно, что мы едва не свалились навзничь. Улен повторил команду, и лошади остановились.
-- Здорово, - придя в себя, ответил Эмиль, - но можно в следующий раз предупредить?
-- Можно! - рассмеялся учитель. - Предупреждаю!
Улен заскрежетал, и мы понеслись, пронеслись так стремительно, что в ушах засвистело и лес превратился в одну сплошную зеленую стену. Я вцепилась в Эмиля, Эмиль в уздечку, и единственное, что я видела - широкую спину Улена впереди. Амис что есть силы ударял копытами по лужам и разбрызгивал из них утреннее солнце.
Гвардейцам толком не удалось понять, что понеслось мимо них на такой головокружительной скорости. Если бы еще мы скакали тихо, но нет, такого чуда кунты не выдумали. Услышав топот копыт, отряд, поджидающий Улена, вскочил в стремена. Наши лошади успели взлететь и перемахнуть через перекрытую дорогу. Дальше дорога шла под откос. Синий, самый прекрасный лес из всех, что мне посчастливилось видеть, раскинулся перед нами. Сзади стучали копыта гвардейских лошадей, бедняжки, они выбивались из сил, но куда им до волшебства кунтов.
-- Похоже на настоящую погоню, - прокричала Ив.
-- Смотри, держись крепче! - ответил Тигиль.
Через полчаса дорога истощала. Путь потерялся среди деревьев, а Улен несся перелесками куда-то вправо, в гущу леса, вовсе не в ту сторону, в которой ждал его дом. Расстояние, на которое нам удалось оторваться от погони, стало стремительно сокращаться, лес густел.
-- Куда его несет? - вырвалось у Эмиля.
-- Вперед, - предположила я.
Гвардейцы настигали нас, оставалось какая-то сотня шагов, как вдруг Улен резко повернул вправо, и как из-под земли, насколько хватало глаз, возникли плотные заросли высокой травы, точно гигантский плетень вырос перед нами. Улен гнал Амиса вперед и, не сбавляя скорости, врезался в живую стену и исчез на долю секунду. Размышлять было некогда, миг - и мы последовали за Уленом. Лошади заржали. Зажмурившись, я ощутила, как ветви прохлестали по лицу, но когда я открыла глаза, мы уже неслись по живому коридору; узкому, как раз такому, чтобы могла мчать лошадь, и длинному, такому, что не видно конца. Через минуту я оглянулась, за нами скакали только Тигиль и Ив. Гвардейцев не было. Мы оторвались...
Коридор из вьюнка и кустарника, затерявшийся в глубине доброго леса, вывел нас на пустошь, окруженную каштанами и дубами. Две избушки, сарай и погреб прятались от людских глаз в этом милом, залитом солнечным светом, месте. Лошадь в гвардейской сбруе паслась прямо у сарая, брошенная поленница, бочки с дождевой водой, за домом угадывался огород. Если бы мне не приходилось гостить у Улена, я бы непременно решила, что это и есть его дом, но я гостила у Улена и знала дом Учителя - его огороды и птичники выглядели совершенно по-другому. Кто-то, кроме него, скрывался в Синем Лесу. Но кто? Мы спешились и огляделись.
-- Ну что ж, - крякнул от удовольствия Улен, - по-моему, все вышло как нельзя лучше! Как считаешь, Итта, гвардейцы отстали?
-- Что им оставалось? - рассеянно оглядываясь, ответила я. - Вряд ли они найдут дырку в этом диковинном заборе...
-- Где мы? - спросил Эмиль. - Может, прольете свет на происходящее, Учитель?
-- Может, лучше это сделает он? - и Улен указал на дом.
В это время низкая дверь дома со скрипом отворилась и показалась долговязая фигура. Фигура нагнулась, чтобы беспрепятственно миновать проход, и выпрямилась. Лучезарно улыбаясь, ее владелец двинулся к нам навстречу.
- Только Эрика нам сейчас не хватало! - скрывая радость, прошептала я.
-- Ведьма меня побери, Тиг, что все это значит? - обратился к другу Эмиль.
-- На этот раз, Эм, я вне заговора. А вот у своей подруги можешь поинтересоваться.
Обижаться на реплики Тигиля бесполезно, и, к счастью, Эмиль ничего не успел спросить.
-- Гляжу, вы порядком припоздали! - радостно прокричал Эрик. - Ну что уставились? Разве я похож на привидение базы конвоя Синего леса?
-- Нет, братишка, на приведение ты не тянешь! Не надейся, от хорошей взбучки тебя это не спасет! - не то шутя, не то всерьез сказал Эмиль, но от улыбки не удержался. - Ведьма знает, что творишь! Куда ты делся? Все тебе игрушки!
-- Прям так и игрушки! - дернул Эрик носом. - А если дело было?
-- Если дело, так и говорить надо...
Неизвестно, сколько бы еще препирались братья, если бы Эмилю не пришел на ум самый логичный вопрос:
-- Допустим, я готов согласиться с тем, что тебя призвали подвиги и, подобно незабвенному вождю ойёллей, ты внял этому зову. Ведьма с тобой, не первый день тебя знаю! Но как ты оказался здесь раньше нас?
-- Ну, во-первых, если помнишь, с недавних пор, у меня хорошая обувь, - ответил Эрик, и снисходительно похлопал брата по плечу, - а во-вторых... - взгляд Эрика остановился на Улене, - мы с Учителем решили держать дело в тайне, и ты и Тиг бросились бы опрометью вслед за мной, если бы узнали, что речь идет о старом подземном туннеле через полкоролевства.
Открыв рты, все как по команде уставились на Улена, но тот, разумеется, сделал вид, что считает на руках пальцы, торчащие из перчаток.
-- Это база конвоя Синего Леса, - рассказывал Эрик, когда мы, наконец, сменили гнев на милость и согласились услышать историю о том, как Эрик в своих волшебных ботинках преодолел подземный туннель от базы Желтого Леса до базы Синего. - То, что весьма напоминает вам погреб, ничто иное, как вход, или, если угодно, выход оттуда. По-правде говоря, Эм, для нас там, пожалуй, не очень просторно, но терпимо, да и крыс не так много... Это если не считать толпы подземных приведений... Навязчивый народец! Я думал и пришел к выводу, что это души умерших полыньяков... По крайней мере такие же скользкие!
-- О! - не сдержалась Ив.
-- Да нет же, малышка, - обнял ее Эрик, - приключение было скучное! Ни одного вампира, ни одного самого крошечного вурдалака. Похоже, конвоиры располагают устаревшими сведениями...
-- Или хорошим чувством юмора! - напомнила Ив.
-- Надеюсь, Улен оправил тебя туда не ради приключения? - сказал Эмиль. - Может, расскажешь, что за дело?
Эрик сразу посерьезнел:
