Стал накрапывать теплый противный дождик, маигры подползали, Ив вздохнула и без лишних пререканий сняла свой пояс. Ухватившись за него, мы двинулись в непроглядную тьму вслед за Угрюмой Феей. Пожалуй, фее можно было доверять. Смущало другое - кто-то попросил за нас. Кто же? Никто, кроме Талески, не знал, что мы застряли в глухих дебрях Желтого Леса.
Колокольчик на шляпке феи еле-еле светился в темноте, она летела низко, едва касаясь папоротника. Обогнув дикую тропу вдоль болота, мы, наконец, почувствовали под ногами твердую плоть матушки-земли. Остатки ночи мы крались по Желтому Лесу, пробирались меж логовами лесных чудовищ и ступали по кромке полыньячных колодцев. Выставив вперед свободную руку, я отодвигала от лица ветки и думала, какой беспомощной, должно быть, чувствует себя Ив. Я вспомнила себя в ловушке Песчаной Скалы, в кромешной тьме и в отсутствии дара. Мрак и неизвестность. Бедная Ив, признаться, я ей не завидовала. Лучше уж слышать, что тебя поджидает, чем предполагать и теряться в догадках.
Лес поредел. Фея вела нас прямо на восток. Туда, где час-другой и затеплится раннее летнее утро, озарится небо, выглянет алое Солнце, и даже черная ночь колдовского леса отступит, чтобы распустить повсюду желтый туманный день. Надежда на утро была такой прекрасной, что, когда меж корявых елей просветами замелькало выцветшее небо, пояс сам собой выскользнул из рук, и я бросилась туда, к свету, к окраине леса, увлекая за собой Ив.
-- Куда вы, глупые? - несся вслед голос феи. - Мы еще не пришли! Там опасно! Очень опасно!
Но я не слушала ее:
-- Там наши друзья! - крикнула я. - Спасибо и привет!
Перелетев через заросли острого сухоцвета и исцарапав лицо, я выскочила на поляну, запнулась обо что-то твердое и холодное и свалилась в папоротник.
Это твердое и холодное было совершенно неопасно, даже более того - абсолютно безопасно, но отчего-то стало противно.
-- Это мандгора! - догнав, сказала Ив. - Мертвая мандгора! Лагерь там!
-- Пришли! Не верю! - лежа на земле, повторила я. - Фея улетела?
-- Я бы сказала - растаяла! Странно это... - Ив уже отряхивалась и собирала волосы в тугую косу. - Кто-то попросил ее нам помочь. Неужели Тигиль?
-- Надо было поинтересоваться у нее! - сказала я. - Теперь уже поздно. Она вывела нас через Падалью Пустошь. Тут до лагеря уже рукой подать.
-- Ребята?
-- Оба там...Слава Солнцу...
-- Так чего же ты лежишь? - удивилась Ив. - Пошли, они наверно уже с ума сходят!
-- Ну и влетит тебе... - посторонившись мандгоры, пообещала я.
-- Разве что от Эмиля... - подумав, ответила Ив.
Утро еще даже не брезжило, но кромешный мрак слегка отступил. Дождь ушел на восток. Здесь, на окраине Желтого Леса было видно рваное звездное небо и от призрачного света далеких светил деревья отбрасывали еле различимые тени.
-- Пойдем, - поторопила меня Ив. - Чего ждать?
Мы вышли к подножью склона с подветренной стороны и стали подниматься к нашей поляне. Ветер робко дул с юга, южный ветер редко приносил удачу. Ни старый лешак, ни голодные маигры не сунулись бы за границы леса. Но были и те, кому наплевать на колдовские законы. Волколаки. Они приближались к лагерю, издалека ветер принес их голод, силу и мощь. Страх исчез. Мы пережили ночь в Желтом Лесу и были в двух шагах от ребят, а потому в ножнах лязгнули мечи и южный ветер поволок этот звук вниз по склону.
-- Эмиль! - позвала я, и в тот же миг он схватил меня и зажал мне рот.
-- Ты?! - прошептал Эмиль, не веря в счастье. - Слава Солнцу! Ты! Ив?
-- Ив!
-- Эр!
-- Даёте! - переведя дыхание, воскликнул Эрик. - Мы облазили вдоль и поперек весь этот ведьмов лес! Надеялись, вы давно здесь! Пришли - вас нет! Думали снова идти!
-- Мы заблудились! - ответила я.
-- Ты?! Ой, не сочиняй! Наверняка всю ночь искала тайник полыньяка...
-- Гляди-ка, - хмыкнула я. - Ты уже знаешь про тайник! Впрочем, нам есть чем удивить вас обоих!
-- Сонный бриз? - не раздумывая, спросил Эмиль.
-- Попробуй, удиви Эмиля! - рассмеялась Ив.
-- Я просто предположил, что ты сбежала не без причины... - сказал он. - Значит, ты повстречалась с ним? Ив, говори!
-- Да, Эм! Повстречалась, - расстегивая рюкзак, небрежно ответила та. - Но на этот раз уснул он...
-- Ого! Малышка! Расскажешь? - с восхищением попросил Эрик.
-- Как-нибудь...
-- Хороша малышка, - заворчал Эмиль, - мы носимся по Желтому лесу без всякой надежды, предполагаем самое худшее, а она, ничего не сказав, ушла работать!
-- После Тумана Беспамятства я бы приберегла упреки! - напомнила Ив. - А вот ваши игры с мандгорой...
-- Перестаньте! - перебила я. - Не до выяснений! Кто-нибудь видел Талески?
-- Нет. Судя по всему, здесь его и не было... - сказал Эмиль. - Ума не приложу, где его носит...
-- Это очень плохо! Я не слышу Тигиля! Совершенно не слышу, будто он за морем! К нам другие гости! Непрошеные! Скоро здесь все будет кишмя кишеть волколаками!
Ребята переглянулись.
-- Догнали... - проговорил Эрик. - Вот ведьма! Что ни день - то праздник!
-- Уходить надо! - вглядываясь в темноту, произнес Эмиль.
-- Уходить некуда... - ответила я. - Они миновали болота... заходят с четырех сторон.
-- Не дураки...
-- Тише! - зашикал Эрик.
-- Напрасные меры, Эр, - тоном преподавателя по биологии сказала Ив. - Волколаки не слышат тебя, они чуют тебя по запаху. Как и большинство местных жителей, волколаки нападают на кровь, - Ив сделала паузу. - В Желтом Лесу опасно иметь открытые раны...
-- Что ж ты молчала? - воскликнула я, невольно закрыв рукой шею.
-- Не хотела тебя пугать.
-- Кошмар! Стая волколаков из-за одной царапины!?
-- Дело не в тебе, - признался Эрик. - Это я... - и замялся - Неудачная охота... Бывает...
-- Покажи уж... - мрачно сказал Эмиль.
-- Вот еще... - отмахнулся Эрик.
-- Все равно увидят...
Идея не очень понравилась Эрику, но он все же закатал штанину. Ив вскрикнула, в полумраке мне показалось, что ногу Эрика аккуратно разрезали кухонным ножом.
- Откуда у тебя это?
Эрик насупился и промолчал.
- Решил нанести визит волколакам, ну и вот, остался с этим подарком, - ответил за него брат.
Я рассмотрела шрам. Он шел через всю лодыжку. Жуткие стежки. Рана еще кровила.
- Там, на юге, почти у самых болот есть отличное волколачье логово, - сказал Эмиль, - с волколачихой и детенышами, в общем, полный набор, специально для моего братишки. Что-то же надоумило его туда сунуться!
- Не паясничай, - перебила я и, осматривая ужасный шрам, обратилась к Эрику. - Кто тебя зашивал?
- Он, - Эрик мрачно кивнул в сторону брата.
- Ты? - не поверила я. - Как?
- Обычно, - пожал плечами Эмиль, - Рыболовной леской...
- Ведьма знает что! - выругалась я, меня зазнобило и казалось, еще слово и Желтый лес вывернется наизнанку. Вмиг я представила себе все. Как ребята потерялись, как Эрик случайно наткнулся в лесу на волколачье логово, как, защищая детенышей, волколачиха напала на человека и клыками распорола ему ногу. Я видела, как Эрик дрался и как он убегал, повсюду оставляя кровь, как Эмиль нашел его и как шил на живую рыболовной леской.
Я пошатнулась, Эмиль поймал, обнял. "Принимаем бой!" - сказал он. Я прижалась к его груди и подумала: "Хоть бой, хоть погоня, хоть что...".
-- Сколько их, по-твоему, Итта?
-- Пара дюжин...
-- Пара дюжин?! - отпрянул Эмиль, ужас исказил его острое от бессонной ночи лицо.
- Да! А ты думал, стая - это четверо? Каждому по одному? Эмиль, милый, их до ведьмы!
- Может, попробуем уйти? - предположил он.
- Куда? - весьма резонно вмешался Эрик и поспешно опустил штанину. - Тут кругом Желтый Лес! Да и где эта база? Где искать Тигиля? Итта?
Я покачала головой. Мечи брякнули о камни.
- Принимаем бой! - вынес приговор Эрик. - Да не клюйте вы носом! Костер, оружие, факелы! Девочки! Эмиль?
