Отдышаться удалось только после версты-другой. Местность не менялась - сплошной бурелом и папоротник. Встречались поляны, но их следовало обходить, там частенько обитала жгучая трава и злополучные ядовитые дигиры. Теперь ни Эрика, ни Эмиля я не слышала вовсе. Ив? Признаться, я попросту надеялась, что тихое теплящееся чувство впереди - это она.
Вскоре и мне пришлось обнажить меч, чтобы пробивать себе дорогу сквозь надвигающийся сухой ельник. Такой ельник крестьяне называют пьяным лесом, не высокий и не низкий - он причудливо растет во все стороны, как раз так, чтобы пробраться сквозь него не было никакой возможности. За ельником началась Падалья Пустошь, и вот тут-то я окончательно поняла, что потерялась. Вернее, это они потерялись, разбрелись как малые дети по Желтому Лесу, ищи их теперь! Только бы Ив не забрела в туман! В тумане Желтого Леса памяти не потеряешь, но и без этого можно там остаться. Запляшут болотные огни, заволокут в болото, только тебя и видели.... Так я думала, пока разгребала мечом щипучую траву, или как там она называется. "Поросла повсюду, не пройти, не проехать", - сердилась я, чтобы меньше бояться и не оглядываться по сторонам. Один неосторожный шаг - и щипучая трава брызнула мне в лицо своим ядом, я зажмурилась. На щеке мгновенно появились волдыри. Ругаясь и откидывая за плечи падающие на лицо волосы, я принялась махать мечом что есть духу и не заметила, как вся щипучая трава в радиусе полутора метров оказалась вырублена под самый корень.
Туман вокруг сгущался, клубился и подступал. Растирая по лбу пот и осматриваясь, я не смогла сдержать глубокий вздох досады. Ничего, кроме вырубленного участка земли не было видно, ничего не слышно, кроме моего прерывистого дыхания. «Что-то не везет мне нынче на туманы», - подумала я. Ну да ладно, мне видимость ни к чему, я и так прекрасно справлюсь...
Но скоро я поняла, что ошиблась. Впереди, на несколько верст пути не попалось ни одного ориентира, и возможно я бы обошлась без них, если бы мои чувства слышали хотя бы одну живую душу. Ребята остались далеко в стороне, я знала, что они там, но добраться до них не могла - справа раскинулось Тугое Болото. Подлые тропинки петляли и заводили в тупики, следовать им оказалось вовсе небезопасно. Если идти по одному следу, уговаривала я себя, не собьешься, а, разрываясь на три части, слышать каждого в отдельности трудно. Что касается моих друзей, то они, как назло, шли все в разные стороны, петляли и заставляли меня бояться не только за себя, но и за них. Как ни странно, но я очень быстро устала, и настал момент, когда, выбившись из сил, я остановилась и опустилась на корточки. Не могу больше! Где вы, мальчишки, ведь я и вправду больше не могу!? Ребята, конечно же, должны были появиться, но почему-то не появились. Я продолжала оставаться одна посреди злополучного Желтого Леса. "Всю жизнь мечтала"! - выругалась я и поддала ногой пень.
Вот так я стояла и чуть не плакала, пока не заметила, что стою среди свежескошенной травы! Совсем недавно, может с час, может и меньше, здесь кто-то был. Кто-то, кто смог вырубить из-под ног море травы, и этот кто-то удалялся от меня, а у меня не было сил догонять. От обиды из глаз брызнули слёзы.
-- Эрик!!! - закричала я. - Эмиль!!! Где вы???
Ответом мне была тишина. Лишь только старый сук отвалился и с треском упал мне под ноги. Надо мной нависла старая ель, ее кора покрылась морщинами, а когда-то золотые ветви поросли мхом и плесенью. Наверху, под самой кроной, ель терялась в туманных клочьях, темнела и расползалась. "А ведь Желтый Лес был таким не всегда!" - впервые подумала я. Конечно, я знала кое-что об этом, но по-настоящему поверила только теперь. Я еще раз огляделась, ель могла послужить прекрасным ориентиром, если только не раскисать, а идти дальше. Но догонять того, кто рубил траву мне не пришлось. Тигиль прав - Желтый Лес не то место, где опыт имеет значение. Это оказалась та самая поляна, на которой я мстила щипучей траве за волдыри, тот же круг, радиусом полтора метра, следы от моих ботинок. Но ведь тогда ели не было, не могла же я не заметить ее. Хотя, почему бы и нет? Если уж Итта Элиман сумела потерять все ориентиры, то не заметить старую ель в сущности плёвое дело! Мой дар опять давал сбой, кто-то колдовал, и это колдовство было посильнее моих способностей.
-- Навек отступись и замри! - начала я заклинание, - Не волею мрака и тьмы,
но волею Солнца и Светлой Звезды,
укрой свои силы, оставь того,
кто обращает в бездну мосты.
Навек отступись, замри!
И в ответ мне снова была тишина и снова сук треснул и упал мне под ноги. Но на этот раз, когда я подняла голову, туман слегка рассеялся и я увидела, что на ветке прямо надо мной сидит Угрюмая Фея и делает вид, будто дремлет.
-- Ах, вот кто играет со мной в догонялки?! - воткнула я руки в бока.
Настоящую Угрюмую Фею я видела только однажды издалека, да и не мудрено - они редко показываются людям. И тем не менее я сразу узнала ее. Безжизненно свесились вниз длинные худые ножки, сиреневая фата слегка спадала с ветки, туманные глаза казались полуприкрытыми, на узком лице плавала печаль из золотых морщинок. Фея была молода, она держалась изящной рукой за ветку, чуть раскачиваясь из стороны в сторону.
-- Испугалась? - с неподдельным интересом спросила она.
-- Нисколько, - ответила я.
-- Человечьи девы торопятся в болотную жижу или они вновь научились летать? - грустным голосом пропела она.
-- Угрюмые Феи так и не придумали другого развлечения, как дурачить людей? - переспросила я.
-- Странно… и она меня об этом спросила.
-- Кого ты имеешь в виду? Здесь кроме меня никого нет!
-- Ошибаешься, смелая человечья дева! - ответила фея и перелетела на ветку пониже, - кружила тут еще одна.... Я попыталась ее остановить, но она ушла...
-- Когда это было? Скажи!
-- С чего бы это?! Я скажу, ты уйдешь, погибнешь вместе с ней, а я буду оплакивать вас? Это скучно...
-- Погибну?
-- Обязательно! Твоя подруга и ты уснете так крепко, что вряд ли успеете проснуться до того, как истекут ваши дни.
-- Здорово! - проговорила я. - Еще не хватало! Куда, ты говоришь, она отправилась?
-- Уж точно не на запад и не на восток! - ответила Угрюмая Фея и залилась нерадостным смехом. Она запрокинула голову, и ее прозрачная мраморная шапочка с золотым колокольчиком соскользнула с головы и упала. Я проворно подхватила ее.
-- Отдай! - сердито сказала Фея и надула губки.
-- Послушай, мне нужна твоя помощь! Я должно найти ту, что спит на юге или на севере, найти и разбудить!
-- Туда нельзя ходить человеку! - упрямо произнесла Фея. - Отдай мой колпачок!
-- Забирай, - вздохнула я, - тогда я пойду одна, ладно? Только не путай меня больше, не то я и впрямь погибну!
Я подняла арбалет, подтянула пояс и направилась в сторону Тугих болот.
-- Шла бы ты лучше домой, человечья дева, - пропела мне вслед Фея, - и не возвращалась больше в Желтый Лес.
Я остановилась, фея явно была неглупа, предлагая общаться намеками.
-- Домой - это куда? - поинтересовалась я.
-- На север, куда же еще. У таких, как ты, дом всегда на севере! - ответила Угрюмая Фея.
-- Спасибо! - поблагодарила я. Для того, чтобы различить, где южная сторона, моего дара пока хватало.
На юг! Не на запад, не на восток, и не на север - значит на юг. Великий метод исключения!
Юг Желтого Леса представлял собой еще более мрачное зрелище, чем северо-запад, где я повстречала Угрюмую Фею. На юге лежали те самые Тугие Болота и туманные топи, про которые ходили страшные легенды. Если задуматься, то у меня не было никакой охоты одной без мальчишек отправляться туда. Но задумываться не приходилось, так как времени возвращаться уже не было. Ив шла на верную погибель, и только ведьма знала, зачем она туда отправилась. Может, волколаки, лешаки и мандгоры и не тронут ее, но от болот её красота не спасет, можно быть уверенным.
