-- Не туда! - почуяв, крикнула я. Кони перемахнули ограду палисадника, тяжело, с отдачей впечатали подковы в мостовую узкого переулка. - Назад!
Последовал низкий позвон доспехов, цокот перебирания лошадиных ног. Отряд! Не успели мы и до трех досчитать, как были окружены. Королевские гвардейцы нарисовались довольные легкой удачей, но мечи для верности обнажили.
-- Вот ведьма! - выругался Эрик, потянулся к мечу и полыхнул лезвием над самыми ушами кобылки. На этот раз с Эриком согласились все.
-- Воля короля Кавена! - приказал стражник с гербом начальника на эполетах. - Белой Гильдии сдать оружие и проследовать в столицу...
-- Что-то вы раненько сегодня? - процедил сквозь зубы Тигиль.
-- Тебя поджидаем, Талески! - нелюбезно отозвался седой начальник охраны. - Нагловато нынче Белой Гильдии разгуливать по большим дорогам. Мы надеялись, вы предпочтете красться огородами.
-- Нам не чего скрывать, Пирил! Почему закрыли ворота?
-- Потому что ты и твои друзья чем-то насолили его величеству! А Совет этого не любит!
-- Вероятно тем, что верой и правдой служим ему. Мои друзья здесь не при чем, вы же знаете, те, кто вам нужен, не придут просто так в город.
-- Не глупи, Талески! Я знаю тебя как умного человека, не разочаровывай меня. В королевстве не много найдется высоченных близнецов, которые водят дружбу с тобой... Есть приказ доставить их королю.
-- И давно это гвардия у Гильдии на посылках? - полюбопытствовал Тигиль.
-- А как вашего начальника загребли! - ляпнул горбоносый подчиняло. - Сбежал, рыжая бестия! Вот в Совете, поди, интересуются, где вы его прячете!
-- Что плетешь? - ткнул его в бок Перил.
-- Что плетешь? - повторил за ним Эрик и сунул горбоносому острие чуть не в ноздрю, - Начальник! Выкуси-ка!
-- Ты, верзила, прибери ножик-то. Есть приказ взять вас силой...
-- Рискнешь, может, брюхом железным?! - взревел Эрик. - Орел щипанный!
Эрик подался грудью прям на гвардейские довольные рожи. Чего им не ухмыляться? Их-то вон сколько: и в латах, и без девиц на хвосте. Ив оглянулась на меня, искала поддержки. Какое там? Что я, пифия?
- С коней! - послышался гневный приказ. Эрик опять изничтожил всю дипломатию.
Все произошло в секунду. Ив убрала меч, обхватила за пояс Эрика, вытащила исподтишка его клинок. Зачем?
Я не увидела. Эмиль развернул коня на помощь брату. Поводил за уздцы и дал на попятную.
-- Не мы нужны Королю! А вот эта милая вещица! - ледяным басом перекрыл стражников Эмиль, он не стал обнажать меч, а вскинул арбалет и твердо прижал спуск, - Король хочет забрать назад свой подарок. Согласитесь, это не вежливо! Да и поздно он опомнился! Ехать нам надо, а вот с вами не по пути! Стойте! - прикрикнул он на стражников. - Приглядитесь-ка и сообразите на минуточку, что вас ждет! Советую не приближаться! Знаете, оружие волшебное - не промахивается, и осечки что-то не припомню...
Эмиль впился каблуками коню в бока, пепельную шкуру забило дрожь, но конь, ничем не выдав боли, сделал шаг. Удержав на отлете меч, я кулаком сжала эмилевый плащ: мол, Стой! Он остановился, но и гвардейцы не двигались. Королевская гвардия в большинстве своем с опаской относилась к Гильдии. Среди них ходило не мало всяких слухов о сверхъестественных способностях, обращения к волшебству и тому подобным проделкам наших товарищей. То ли по этой причине, то ли по тому, что до этого момента никто из них не предполагал всерьез получить отпор, то ли потому, что по виду Эмиля было понятно - он не шутит, но гвардейцы задумались.
Впрочем, гвардейцы, как правило, не думают долго. А тут еще послышался цокот множества копыт, со всех сторон по мостовой к нам направлялись еще два отряда. Нельзя сказать, что мы растерялись, но некоторое замешательство послужило тому, что я, к своему стыду, повернулась, и открыла тылы. Кто-то двинулся вправо, мелькнуло за спиной, и я ощутила у себя на горле холодную сталь.
- Не двигаться! - прокричали над ухом. Лязгнули доспехи, от неожиданности дернул конь, Эмиль опустил арбалет.
- Слезайте с лошади! - произнес все тот же голос.
Мы в растерянности переглянулись, дело принимало не совсем обычный оборот. До этого момента все еще не легко было поверить, что гвардейцы - враги, ведь ни мы, ни они не привыкли проливать кровь друг друга. Король заблуждался, а нам недосуг было его разубеждать, но, в общем-то, ничего серьезного, нам просто было некогда. Пелена рухнула, мы поняли: серные ведьмы добрались до Улена с помощью королевского совета, их план не ограничивался ветрами Унтара. Если мы не вырвемся сейчас, мы не вырвемся никогда, равно как и наше королевство последним ярким закатом раствориться в мире, потому что остановить ветра уже будет некому.
Один миг - и я прочитала все это в глазах Тигиля. Эрик обвел окружающее мутным от безысходности взором, сузились, сверкнули глаза. Ив вцепилась в его плащ, но Эрик еще крепче ухватил меч и поднял его над головой, за ним очнулся Талески. Следом и мы с Эмилем схватились за оружие. Наши кони фыркнули, ударили копытом об землю и дернулись прямо на королевских гвардейцев. Лязгнуло железо.... Да, гильдия не создана убивать, но, к счастью, мы умели защищаться....
Позже кто-то говорил, что Ив, держа в руке клинок Эрика, проторила нам дорогу сквозь отряд вооруженных до зубов стражников. Они не могли ее тронуть, Ив сияла как светлая звезда. Задыхаясь от восхищения, гвардейцы, сраженные даром беспечной феи, выпорхнувшей, вдруг, из-под капюшона, не могли даже пошевелиться от счастья, и они не пролили больше ни единой капли крови и не ввели в искушение нас.
Так говорил кто-то, но не я. Я помнила только лязг оружия, напор гвардейских мечей, заклинания, которые выкрикивал Эмиль и лицо Эрика, искаженное страстью битвы. Если бы он не прошел тест на самообладание, он бы вероятно так и остался там, но Эрик прошел этот дурацкий тест, поэтому вскоре мы неслись через Купеческую гавань, неслись во весь опор. Я только успевала указывать путь, обещающий нам скорейшее избавление от погони. Визжали бабы, случайные прохожие жались к заборам, собаки подняли несусветный лай. Мы опять взбаламутили старую добрую Купеческую гавань...
Малышка Ив никогда не являла мне последнюю, самую драгоценную степень своего великолепия, ту степень, которую даже Улен называл чудом. Ведь одно дело окрутить крестьянских парубков, затуманить головы страже правопорядка или приручить дикую лошадь, и совсем другое - призвать всю тайную силу рода беспечных фей. Речь тут вовсе не о скромности. Думаю, Ив сама не имела понятия о том, чем пользуется. Сила древних одолевала ее в минуты решимости, опасности и любви. Ее разноцветные глаза, один голубой, а другой - зеленый, вспыхивали и уже не гасли, они сверкали блеском иных миров, на щеках играл румянец и, казалось, белоснежные волосы тоже светятся, переливаясь перламутром далеких звезд, на устах застывала незримая улыбка и сном, великолепным сном, чудилось это видение. Впрочем, увы, я никогда не видела Ив, озаренною этой силой, я только слышала рассказы о волшебстве, которое происходит с малышкой, но когда это случается, тогда даже Эмиль ходит сам не свой, и мне ничего не остается, как ждать...
Так или иначе, нам удалось оторваться от стражников и, не останавливая более лошадей, покинуть Купеческую гавань раньше, чем погоня разобрала наш след. До самого вечера мы скакали, и никто из нас не произнес ни слова. Впереди всех, не оглядываясь, мчала Ив. С ней - сердитый и обескураженный Эрик. Следом - мы с Эмилем на своем прекрасном коне и последним, то и дело прислушиваясь к погоне, ехал Тигиль на черном точно августовская ночь жеребце.
Между Купеческой Гаванью и дорогой в Долину Зеленых Холмов лежали только огороды и пастбища. Луга то и дело вздымались, заслоняя горбом горизонт и отбрасывая себе под ноги темные озера. Порой земля проваливалась в ложбины, и тогда можно было видеть, как нехотя и неторопливо трава пьет из чаши оврагов утренний туман, а у края мира, где только-только хмурились сонные тучи, светло-желтой ниточкой распускается новый еще не умытый день. Потом на все небо, вдруг, пролили молоко, овраги иссякли и, точно под простыни спрятанное солнце отплыло на приличное расстояние от леса. Вдалеке помелькали солнечные лоскуты пшеницы. Пошло редколесье, картофельные уделы больше не напоминали о себе затянутым веревками сколом. Дорога разлеглась шире и за оторочкой повстречала другую. Та покладисто легла нам под ноги, но тут же бесчувственно улизнула вправо, через Дымные равнины в Долину Зеленых Холмов. Душе вздохнулось и скрипнула на сердце надежда.
