- Еще чего! - Тигиль взял себе арбалет и убрал с глаз подальше. - Я же вам говорю, он играет лучше меня!

- Не врешь? - старик оживился и затряс бородой. - Обычно за уникальный товар я предлагаю три партии.

- Одну, - сказал Тигиль, - у нас остался час.

- До начала концерта? - в ужасе взвыл Эрик. Он старался не вмешиваться, хотя по нему было видно что он не очень-то понимает, в чем состоит сложность покупки.

- Просто остался час... - Тигиль дал понять, что будет замечательно, если на некоторое время мы перестанем заявлять о себе.

Откуда-то из-под прилавка появилась шахматная доска.

- Клиенты играют черными, - потер руки старичок, - а уж тем более, Белая Гильдия. Вы страсть как падки на всякие хитрые штучки.

- Это не имеет значения, - сказал Эмиль, он вопросительно взглянул на друга, махнул рукой и сел прямо на пол напротив противника. Огромная, обглоданная крысами костяная королева заняла свое место последней, и партия началась. Смысл происходящего был таков: Эмиль играл на ботинки, старик играл на удовольствие, Тигиль чего-то не договаривал и странным образом был в этом заинтересован. Хотя, вообще-то, с Тигилем всегда все на один манер. Прикладывая минимум усилий, он задает задачи сообразно силе своего интеллекта, а другим ничего не остается, как отчаянно их решать. И, потом, в отличие от него, я не была так уверена в том, что Эмиль играет в шахматы лучше своего друга. Теми редкими вечерами, когда Эрик скучал от того, что его брат просиживал с Тигилем за шахматной доской, далеко не всегда было очевидно, кто играет лучше.

Первым делом Эмиль вывел коня, конь задумался ненадолго, ринулся в бой и через пару ходов полетел на пол. Старик перекрыл свое поле войском вооруженных пешек и с удовольствием откинулся в ожидании. Позиция хозяина задержалась надолго, пробить защиту можно было только двумя слонами, но слоны Эмиля накрепко застряли в обороне и на то, чтобы заменить их, потребовались ладья, пешка и уйма терпения. Как ни мало я смыслила в шахматах, я понимала, что, потеряв защиту, старик, скорее всего, лишится ферзя, и шансы сравняются.

Все следили за игрой, затаив дыхание, только мне сложно было не терять нить партии. Я чувствовала то напряжение, растущее вокруг одной фигуры, то холодное стремление завладеть чужим полем, то муки выбора каждого из игроков. Постепенно Эмиль забыл, что на кон поставлены ботинки: такая обыденная, но необходимая вещь. Эмиль сосредоточился на интересе, стараясь перебить им интерес противника, и в этом была основная причина того, что преимущество позиции постепенно перешло к Эмилю. Азарт спора - вот то, что неизменно становилось ключом к дару близнецов Травинских... и теперь уже ничего не смогло бы остановить Эмиля на пути к белому королю. Мой друг не торопился, он думал, просчитывал, ошибался и попадал в самую точку, одним словом просто играл в шахматы. Переживали мы. Я чувствовала, сколько усилий прикладывает Тиг, чтобы не подсказывать, и чего стоит Эрику хранить молчание в тот момент, когда, болея за брата, он не видел причины этой серьезной борьбы. Эрик лелеял уверенность в том, что все равно попадет на Королевский концерт, чего бы ему это не стоило, и все же Эрик выглядел растерянным. Он искал ту причину, по которой его ботинками занималось слишком много народу, и не находил, ведь всего-то надо было пойти в любую лавку и купить обычную дурацкую обувь. Наверняка она изрядно бы натерла ему ноги, но для концерта вполне бы сошло.

К тому моменту, когда из белых войск выбыла королева, Эмиль уже захватил правый фланг. Четыре пешки решили бы исход дела не в его пользу, но он обезглавил их раньше, чем старик смог бы вернуть ферзя. Эмиль сидел, широко раскинув колени, и бормотал себе под нос:

- Ладья F8 , пешка, слон ... ну, в общем-то, и все...

- Шах, - объявил старик, цепкими торопливыми пальцами он ухватил за шею слона и перенес его на В5, слон грустно опустился на белую клетку, угрожая черному королю.

- Ему не помешал бы перекур, - прошептал мне на ухо Эрик.

- Он справится и так, - ответила я.

- Король G4, - Эмиль прицелился в последнюю пешку.

Белой пешке ничего не оставалось, как смириться со своей участью и вынужденно удалиться с поля. Теперь левый фланг насчитывал бреши, сквозь которые легко можно было отправить слона в разведку. Эмиль не упустил этого шанса и занял две пересекающиеся поля. Еще одна фигура, и оборона белого короля дрогнет.

Старик нервничал. Нервничал и потирал от удовольствия руки. Ему нравилось играть с Эмилем и ему не нравилось положение своих дел на доске. Две ладьи. Две ладьи - этого достаточно, чтобы защищаться, но этого мало, чтобы нападать. Оставался еще белый конь, но у него были связаны копыта, и старик рискнул помочь своему коню. Ладья напала на пешку Эмиля, крепко держащую под уздцы вражеского коня. Пешка выстояла всего два хода, но этого было достаточно, чтобы оба слона и конь черной масти сняли скипетр белого короля.

- Шах и мат, - произнес Эмиль, распрямляясь под самый потолок.

- А ты плут, длинноногий мастер! - с удовольствием крякнул старик. - Ай да плут! - он схватил один ботинок и попробовал на зуб серебряную застежку. - Серебро высшей пробы! Еще бы партию, а? Это того стоит!

- Ботинки и так мои, но я прибавлю к ним золотой, потому что не успею предложить вам вторую игру. Простите!

- Брось, малыш. К сожалению, я не играю дважды, мы уговорились на одну, так и будет. Забирай! Это недурная обувь, совсем недурная!!! - и старик, хихикая, принялся собирать фигуры в коробку. Доска опустела и сложилась вдвое, погребая в себя оба войска вперемешку. Вечным противникам, черным и белым, предстояло ждать следующего чудака, который согласится осуществить покупку столь необычным способом.

Витрина совсем опустела, старик отодвинул клетку со щеглом в угол, и, уже покинув лавку, с улицы, мы увидели на витрине зеленую фетровую шляпу с загнутыми полями и сизым пером красноглазой перепелки.

- Теперь она будет ждать покупателя? - спросила Ив.

- Не особенно долго! - уверил ее Тигиль.

Ботинки оказались в самый раз, Эрик надел их немедленно.

- Мог бы сначала вымыть ноги! - попыталась протестовать Ив.

- Я же мыл их с утра! - удивился Эрик, как будто после бани не прошел босиком полгорода.

На все вопросы, касаемые лавочника и его страсти к шахматам, Тигиль отмалчивался, он торопливо шел к Королевскому залу, но когда мы свернули в сторону площади, Тигиль нарушил молчание.

- Эр, ты давно ни играл на лютне? - обратился он к Эрику.

- Да я же тебе говорю, он на ней вообще не играет... - начал Эмиль. - Раз в неделю пощиплет струны, да и то, чтобы не пылились. Зря ты это затеял...

- Не зря.

- Погодите-ка, вы! - похоже, Эрик понял, чем пахнет, он остановился и сердито взглянул на Тигиля. - А ну, говорите прямо!

- Есть проблема, Эр, - Тигиль заправил за ухо растрепанную прядь, - Рирр-Ключник, как бы это сказать... там что-то случилось в Озерье, Гильдия прибыла поздно, в общем, он был среди них.

- Что ты такое говоришь? Рирр что, попал в туман беспамятства? - Эрик чуть не задохнулся от внезапно нахлынувшей боли. - Рирр? Постой, Тиг, я не хочу ничего слушать, тумана больше нет!

- Но Рирр погиб, и теперь некому играть в первой лиге "Галеры", ты ведь помнишь "Галеры", Эрик, верно?

Эрик не ответил, он молчал до самой площади Музыки, а когда башня Алъерьских королей заслонила собою солнце и мы увидели как толпы людей в праздничных одеждах потекли рекою к залу, Эрик вскинул поудобнее свой арбалет и сказал:

- Я помню "Галеры", Тигиль, разумеется, помню...

- У тебя есть час на репетицию.

- Мне нужно два!

- Хорошо. Лютня Ванды ждет тебя в гримерке.

- А костюм? Я же не выйду на сцену в джинсах.

- Ванда обещала раздобыть костюм.

- Гляди-ка, они уже все решили заранее!

- Я был уверен, что вы приедете.