На первом же привале мы проспали восход. И все из-за того, что в мешке, подаренном кунтами, мы обнаружили сушеные яблоки и древесные грибы. А древесные грибы кунтов обладают удивительным свойством. Достаточно съесть совсем немного, ровно столько, чтобы утолить голод, и постепенно тебя наполняет спокойствие, размеренность и убежденность в том, что все идет так, как должно быть. Мир приобретает дивные краски, а мысли текут так плавно, что можно потрогать руками каждую, разглядеть ее поподробнее, убедиться в том, что она прекрасна, проста и ясна, и, не спеша, перейти к следующей. Вещь не бесполезная! Кунты понимали и насыпали целый мешок.
Эрик обнаружил его как раз тогда, когда я обрабатывала крапивным соком ссадины на спине Эмиля. Эмиль лежал на животе и ворчал на весь мир, я ему не уступала, обещая добавить подорожник, если он не угомонится. Для полноты картины Ив молчала и мрачно жевала сушеные яблоки. Эрик посмотрел на нас, хлопнул по коленкам и решил, что древесные грибы сейчас как нельзя кстати.
Отведав грибы, мы с Эмилем не могли не согласиться, что от Эрика иногда бывает толк. Моя голова прояснилась, и мысли, одна за другой, плавно потекли в убеждения. Я поняла, что мне нечего опасаться слушать мир, ведь разницы никакой - слушаешь ты или нет, в твоей голове все равно звучит музыка сегодняшней правды. Я знала, за многое из услышанного придется ответить, но оно стоит того и, потом, за многое из услышанного можно заранее выставить ставку ценою в жизнь. Это совсем не пугало. Напротив, мысль о смерти переливалась всеми цветами радуги и пульсировала, объясняя, что пока немало еще предстоит совершить...
Эрик выдернул меня оттуда, куда сам же определил, и усадил обратно на лесную поляну.
- Ты бы, дева темная, больше так не делала! - он плюхнул в котел остатки гурской каши и пошуровал по дну ложкой. - Туман, будь он трижды неладен, мог ведь и плюнуть на все церемонии, да отделать тебя с братцем под железный гребень.
- Что ж, по-твоему, я не должна делать? - с усмешкой спросила я.
- Не воображать себя прорицательницей, вот что!
- Прикажешь не чувствовать!?
- Глупая ты девчонка, - Эрик даже улыбнулся, - себя береги..., а чувствовать-то как раз тебе надо, без этого нам не управиться, так и знай! - Эрик подул на ложку и протянул мне: - Попробуй-ка!
- Не хочу...
Он умолк, но ненадолго, мысли распирали его, Эрик "трещал по швам".
- Вот дела! - не справившись с напором размышлений, выдохнул он, - Аага течет, березки зеленью брызжут, а камень стоит и стоит, похоже, давно. А ведь, должно быть, было время, рычал этот камень тигром и бродил меж вязов в одиночку со своим тигриным голодом...
- Тигры не водятся в этих краях, Эр! - напомнил Эмиль.
- Коротко мыслишь... Это в "этих" краях не водятся, а в "тех", может, и водились... - Эрик разобиделся и полез на дерево досматривать свои мысли в одиночку.
Эмиль грустно улыбнулся. Ему повезло меньше, его мысли крепко держали ветра, моему другу казалось: на вздетых плечах его лежит и дожидается все королевство. Мое же сердце притихло, убеждаясь в том, что я ничего не могу изменить. Этот арбалет выбрал его, он справится, а если не он - тогда никто. Эмиль знал. Опустился передо мной на колени, сложился втрое, и все равно получилось глаза в глаза. Он хотел поговорить, но в состоянии созерцания разговор скорее походил на беседу мыслей, а не людей.
- Скажи мне... - Эмиль положил голову на мои колени.
Не часто он просит меня о чем-то. Не к добру это.
- Хочешь трубку? - я не знала, что еще предложить ему.
Помотал головой, нет.
- Я должен знать больше. Чтобы решить, как поступить. У меня нет твоего дара... Я должен знать наверняка...
- Хранитель Гор все сказал тебе! - похоже я произнесла это вслух. Зря. Ужас, Эм, ты же упрямый, как Эрик.
- Доверься! Просто доверься. И все узнаешь в срок.
- Вот как! В срок! - Эмиль поднял голову и гневно взглянул на меня.
- Хранитель сказал, что в тебе есть то, что сильнее... твоего ветра...
- Договаривай! - глаза его стали темные и холодные.
- Сильнее смерча, Эм... - вздохнув, произнесла я.
- Так, значит, смерч... - Эмиль тотчас встал и как ни в чем не бывало добавил: Это уже что-то! Набей-ка мне трубку, малышка...
До Алъеря оставалось каких-нибудь пару дней пути, когда наш жеребец начал прихрамывать. Надо было послушаться Тиса и перековать его еще в Криволесье, но вряд ли у нас была такая возможность. Пришлось остановиться в деревеньке под названием Курий Хвост. Молчаливые наши друзья отправились покупать провизию, а мы с Эмилем - искать кузнеца.
- Эр, ты того, - невесело буркнул Эмиль, - не греми о себе на всю округу, мы вроде как беглые...
- Беглые? - покачал головой Эрик. - Скажешь! Ладно, ты вот темную деву побереги. Она, выходит, у нас теперь ценный экземпляр!
На этом и разошлись. Верный конь понуро плелся следом, мотал головой и подгибал ногу, ему было больно. Это был настоящий, выносливый, сильный конь, но сейчас, в сливовой синеве его грустных глаз я видела только свет лунного сияния Волшебной Запретной Земли. Там с ним обращались ласково и жилось белогривому привольно. Хочешь, хоть весь день в реке по колено стой. Хочешь, мух гоняй, да облака над лесами взнуздывай. Не то, что нынче...
Деревня оказалась низкорослая да обширная, а кузница, как и водится, позвякивала на самой окраине. Новая кирпичная кузница с аккуратным двором и просторными сенями выглядела неправдоподобно чисто, самого кузнеца было слышно издалека, и мы направились прямиком к наковальне.
- Вы, что ли, колдуны из Криволесья? - с улыбкой опустил молот пожилой кузнец.
Вопрос застал нас врасплох, отвечать утвердительно было небезопасно, а отрицательно, - слишком очевидно, поэтому мы с Эмилем только пожали плечами. Мол, не поймем, о чем и спрашиваете.
- Ладно, ладно, сам знаю, - кузнец заулыбался шире, и морщинки вокруг глаз собрались в ехидные лучики, прям как у дедушки Феодора. - Наведался ко мне давеча ихний писарь. Загнал, дурак, лошадь с перепугу. Такого понарассказывал о вас - не спутаешь. А как обмолвился про амулеты, я, стало быть, и смекнул что к чему. Не сумневайтесь. Сын ведь мой в Туоне учился, мало кто здесь об этом знает, да и не затем аршин куплен, лишнее это. Ну! Проходите, проходите в сени, там и чаек попьем. Чаек - это обязательно, без него никак невозможно разговор вести, - он пошел в дом, и мы не заставили себя ждать.
- В народе, ведь, Гильдия, считай, сказка, - продолжал кузнец, и пока говорил, влез на стул и достал из-под полок до потолка огромные широкобедрые чашки, - никто не верит, что можно вот таким юнцам с полыньяками сражаться. Да что тут серчать? Бросьте.... Знаете, сам бы ни за что не поверил, если бы не видел, как сейчас воочию, Розу диковинную, малахитовую... Мы, хоть, чай ,и не ученые, да тоже не в поле обсевок, слыхали! Батя, как в первый самый раз меня к наковальне поставил, мне тогда годков и восьми не стукнуло, так и сказал. Ковать, говорит, будешь, сынок, да узоры разные доведется - берись, красоты не чурайся, но Розу Ветров нипочем не изображай, не про нас работа, не нам и нос совать... Крепко я тогда задумался, но в лета долгие позабылось, а как увидал, вмиг вспомнил, будто вчера было...
- Розу, говорите? - переспросил Эмиль. - Где ж вы видели Розу Ветров, добрый человек?
- Как где? Да у сына! Сын у меня, я вам скажу, таким можно гордиться! - кузнец снял передник и поставил на печку чугунный чайник. - Ему чуток больше вашего, а, может, и столько же. Рассказывать о нем мне некому, так что я даже не против, что лошадка ваша захромала. Ее-то починим, а я с вами повидаюсь.
Мы с Эмилем уселись на свежетесанные табуретки и стали прикидывать, кто с нашего курса мог жить в Курьем Хвосте. Вскоре чайник зашипел, застучал крышкой, призывая срочно спасать свежий кипяток, который только и годится для приготовления настоящего ароматного чая. Может, мне и хотелось спросить, но кузнец болтал без умолку, вспоминая, как испуганный писарь расписывал события в Криволесье. По его словам, колдуны в девять аршин, примчали верхом не диких уутурах и ведьмы на хвосте все из себя симпатичные, поплевали в лужу, да та как есть вся и иссохла, народу в полях полиховодили, Розу Ветров наговоренную управляющему в сизый нос сунули и растаяли без следа с первыми признаками рассвета. От души, можно сказать, посмеялись.
