Эй, приятель, снега почти нет. Слишком рискованно, для смены шкурки, – заключила она, как тут же с неба пошел снег и заискрился в лучах рассвета. – Ну надо же, у нас здесь предсказатель?

Амакудари!

– Что?

– В нашем мире, мы называем их амакудари – хранители природы. После появления каждого что-то грядет. Я встречала немногих. Тион предвещает дождь, а нарг – туман.

– Раньше я была бы уверена, что это совпадение. Но после всего, что случилось, я готова поверить во что угодно, – сухо произнесла она.

– Но ты не веришь. Я чувствую это.

– Просто… кто-то может раньше сменить шкуру, кто-то позже. И снег может пойти не вовремя. Такое встречается в природе. Называется, исключением из правил.

– А может, амакудари и есть исключение?

– Убедила, – Тара поднялась на ноги. Но не успела она сделать и шаг, как встретилась взглядом с тионом. Животное стояло на пригорке, шевеля ушами. Кареглазая замерла в ожидании, но дождь так и не пошел.

Река с волнением миновала углубление водопада и продолжила свой путь, как и девушка с собеседницей в голове.

Заморосил дождь уходящей осени и окрапил свежестью плоды ягодных кустов, которые перед мерзлотой особенно вкусны. Сама природа, будто специально оставляет десерт хозяевам леса, которые до последнего бродят в поисках лакомства.

Одним из них оказался детенышем нарга – животного, похожее на шерстяного карликового носорога с пяточком. Он сидел в кустах и пожирал спелые конфеты можжевельника. Детеныши наргов самостоятельно питаются ягодами и мхом и мясом, которые добыли родители. А половозрелые особи в одиночку охотятся и на мелкую добычу, а стаями – на крупную.

Девушка едва заметила и других представительниц природы – суек. Эти маленькие птички светятся ночью голубым светом, но с рассветом чудесный окрас тут же блекнет. Они тоже пытались угоститься ягодой, но прожорливый зверь не хотел делиться. Тара спугнула его, предоставляя остатки ягод крохам, и продолжила брести вдоль берега.

Она слонялась от одного свисающего дерева к другому, надеясь увидеть хоть какие-то зацепки в виде следов от когтей или зубов, но ничего. Потеряв окончательно силы, кареглазая присела отдохнуть, как тут же свалилась на бок и уснула. Лишь спустя несколько часов звенящий щебет заставил разлепить глаза.

Тара увидела перед собой крошек – суек. Цвет их оперения все больше рассеивал ночной мрак. Точно бутоны зацветающих растений, птияки набирали сочность окраски. Но они разбудили девушку, не демонстрации своей уникальности.

– О нет, я потеряла весь день! Почему ты не разбудила меня? Эльра?

Тишина.

Кареглазая обернулась на хрюканье и встретилась с блеском многочисленных глаз между кустов. Тара сорвалась к берегу, хищники выбежали из укрытия и пустились следом.

Заметив застрявшее в проливе бревно, девушка свернула к нему. Ступив на ветхую переправу, Тара засомневалась, но крупный нарг уже перекрыл отступление. Его мохнатые лапы вызвали залп треска. Девушка прошла дальше, но подскользнулась. Едва удержавшись, Тара продолжила ползти на четвереньках.

Нарг ускорился, а течение разломило бревно пополам. Охотник и его добыча оказались в воде. Зверя тут же унесло течением, но Тара схватилась за корень, торчащий на берегу.

Выбравшись на сушу, она посмотрела на признавшую поражение стаю. Вытерев холодную воду со лба, кареглазая обернулась. Мрачный лес ужасал, но не настолько, чтобы предпочесть смерть от свинорылых хищников. Уловив взглядом несколько сломанных деревьев, Тара воспаряла духом.

Сломанные ветви долго указывали путь, но «хлебные крошки» пропали, а рядом никого не оказалось.

Тара продолжила идти в слепую и наступила на стрелу, чье острие испачкано кровью. Лучи рассветного солнца помогли различить силуэт парня с опущенной головой. Испугавшись обнаружить мертвеца, она замедлила шаг.

– Ларго, ты жив? – Тара затаила дыхание.

Парень не знал, что сказать. Он поднял голову, как услышал испуганный возглас. Девушка увидела изрезанные окровавленные глазницы.

– Почему ты здесь?

– Я… мы с Эльрой решили обо всем разобраться, – выдавила она.

– Ты разговаривала с ней? Где она?

– В моей голове. Это странно звучит, но я слышу ее голос изнутри. Как мысли, только ее голосом. Понимаешь?

Ларго не ответил.

– Что ж, можешь встать? Давай, помогу, – девушка набралась смелости и взяла Ларго под руку. Она понимала, что значит лишиться зрения, потому испуг перешел в сочувствие.

– Я справлюсь сам. Почему ты вся мокрая?

– Пришлось окунуться, по-пути.

Он поднялся, как тут же начал падать. Как бы ни старался, он не мог стоять устойчиво на двух ногах без зрения. Парень и до этого места добрался с трудом, потратив уйму времени и сил. В облике ящера передвигаться было бы проще, но тогда их легко обнаружить. После нескольких тщетных попыток, Ларго согласился принять помощь кареглазой.

– Ты слишком торопишься, – раздраженно бросил он. Ему не нравилось чувствовать себя беззащитным, и от этого злился. – Или ты не заметила, что я ослеп?

– По легче. Мы вообще-то не вдоль аллеи гуляем. Я только что перешагнула ухаб.

– Извини, – остыл Ларго. – Просто…

– Ничего.

Они проходили мимо большого количества поваленных бревен. Юноша остановил Тару и прислушался.

– Охотники? – Догадалась она.

– Семеро и они направляются сюда. Говорят, что слышали кого-то.

– Тогда спрячемся. Все равно не успеем уйти.

Они прошли вглубь кладбища деревьев и притаились. Через несколько минут рядом с поваленными деревьями раздались голоса. На дорогу вышло семь мужчин. Но это оказались не охотники, а любопытные зеваки. Из тех, кто и медведя возле себя не заметят. Они прошли мимо, так ни о чем и не заподозрив.

Наклонившись на бревно, Тара сложила ноги крестом и глотнула воды из фляги Ларго. Думая о своем, она окинула взглядом место ночлега и остановилась на плаще спутника. Он лежал в костре, но не горел.

– Не только плащ, вся одежда Ларго из этой ткани. Когда-то, это была уникальная бытовая вещь. Ее создатель хотел, чтобы она служила во благо. Материал устойчив к огню и абсолютно непромокаем. Случайным образом обнаружили, что он устойчив и против лезвия. И на одной из сторон появилось преимущество, – угрюмо прокомментировала Эльра.

– Куда ты исчезла? – Прошептала Тара.

– Надеюсь, что уснула. Страшно думать, что я исчезла на время. Вижу, что ты нашла Ларго, значит все хорошо. Я чувствую свежие раны на теле. Что случилось?

– В общем… Ларго ослеп. И когда мы только начали путь, он вспылил и перевоплотился в… дракона. Оказалось, что он по воздуху тоже не может передвигаться. Перешлось пережить падение.

– А он сказал, что глаза восстановятся со временем?

– Думает, что до утра должно зажить. Честно говоря, мне в это не верится.

– У самой же все восстановилось.

– И это трудно принять это взаправду. Легче думать, что я уже переживаю другу жизнь, чем принять, что ты внутри меня, а такие, как Ларго существуют.

– Мы скоро покончим со всем и ты обо всем забудешь.

– Очень на это надеюсь, – выдохнула она и закрыла глаза.

Посреди ночи Тара очнулась от беспокойных мычаний соседа. Парень лежал с мученическим выражением лица и быстро дышал.

– Что с ним? Он холодный, как лед, – она дотронулась до рук и лба.

– Добавь дров, сними с него куртку и положи спиной на огонь.

– Прямо на огонь?!

– Не бойся, ничего с ним не случится. Чем больше огня, тем больше вероятности, что он поправится. Торопись, иначе он умрет.

Тара волнительно следовала указаниям. Она дрожащими руками сняла верхнюю часть экипировки и с трудом подтянула парня к костру и упала на землю. В лесу раздались чьи-то голоса.

– Кажется, здесь кто-то бродит, – испугалась она, – Что будем делать?