Коротышка в капюшоне пересекла наполненную чоканьем кружек залу и заткнулся между двумя высокими табуретками у барной стойки. Тонкая ручонка положила на стойку медник, но это не привлекло внимание бармена. Крошка-гость подал голос, как его затмил дико-громкий свист стоявшего позади громилы. Хозяин таверны, притянулся как на магните и с чеширской улыбкой налил ягодную наливку обоим посетителям. Громила залпом глотнул из рюмки и потребовал пенного. А коротышка воспользовался моментом и расстелил карту. Подняв голову, он не увидел перед собой хозяина. Тот улизнул в другой конец стойки. Крошка – гость обернулся в толпу и поплелся за могучей спиной, которая еще не нашла подходящего пристанища.

– Вы ведь поможете? – Из-под капюшона незнакомки выглядывали каштановые локоны и куски перевязочного материала.

– Помог уже, – мужчина прошел мимо зевак и сел за крайний столик. Сделав добротный глоток, он опустил емкость и встретился с острым взглядом пиявки. Она села напротив и протянула тяжелую бумагу, сложенную в три фальца.

– Ну, наглая, – громила развернул карту и возмущенно ткнул на метку. – Да еще и тупица. Кто же выкладывает первому встречному жирный крест?

– Если вы подумали, что это клад, то ошиблись.

– После такого тебя точно грохнут. И если не я, то вон те двое. Кажется, они разборчиво расслышали твое слово на «К».

Подставив бумагу под лампу, мужчина увидел другой маршрут, проявившийся на карте. Громила поднял глаза на девушку, давая понять, что обнаружил секрет. Однако собеседница и глазом ни моргнула.

– Где я нахожусь?

– В Кривостье. Советую впредь не заходить в таверны и тем более, не спрашивать ни о чем в таком прикиде, как у меня. Спрашивай дорогу у пастухов или доярок – они по-людски умеют разговаривать, в отличие от городских свиней.

– Что ты сказал? – Из-за соседнего стола поднялся пьянчуга, похожий на бочонок и схватил громилу за шиворот.

Таверна замерла в ожидании драки.

– Сказал, что ты грязная свинья!

Бочонок врезал неприятелю, затевая мордобой. Воспользовавшись шумихой, девушка выскользнула наружу и под собачий лай скрылась в лесу. За ней выбежали навострившие уши посетители, включая громилу.

Оказавшись в безопасности, кареглазая вытащила из ножен кинжал и подставила под лучи рассветного солнца. На лезвии оружия зажглось «Тара».

Услышав хруст, она спряталась кинжал, пригнулась и осмотрелась. На холме показалось животное с оленьим телом, кошачьей мордой и маленькими рожками вдоль позвоночника. Конец осени – самый пик охоты на тионов. Девушка прицелилась, но раньше выстрела прозвучал спугнувшее зверя карканье. Недовольно покосившись на птицу, Тара продолжила путь. В обед ей снова улыбнулась удача. В корнях кустарника рылся вепрь, но жертву снова спугнули.

– Да, что с тобой не так, птица? – Рассердилась девушка. – Я столько времени голодала в этом чертовом городе. Мне надо поесть!

Ворон снова закаркал и приземлился перед кареглазой. – Нет, это же бред, – не поверила Тара, но птица попыталась переубедить. Она прыгнула вперед и подала голос. Оставив наготове ружье, девушка сделала пару шагов. Ворон поднялся, сел на ветку и снова каркнул. Тара поддалась любопытству и последовала за ним.

Ворон вспорхнул ввысь у края отвесной скалы, но лениво обнимающая скалу длинная, узкая тропа не вызвала у Тары ни капли доверия. Услышав рычание волков, она обернулась и механически нажала на курок. Но ружье предало хозяйку и не вовремя заклинило. Поддавшись страху, кареглазая попятилась.

Один из хищников набросился и получил в ответ прикладом по морде. Второй раз девушке не посчастливилось. Она лишилась ружья, и не осталось выбора, как ступить на сомнительную тропу.

Путь оказался непроходимым для хищников, но они не оставили жертву даже когда она скрылась из виду. Тара побоялась пройти до конца дороги. Заметив, что волки покинули пост, она выдохнула. Шаг за шагом, девушка медленно возвращалась к лежачему ружью, из-за всех сил прижимаясь к отвесной горе.

Кареглазая почувствовала что-то на ступенях и опустила взор. Вскрикнув, она одумалась и замолчала. Оставалось выждать, пока грациозная королева гор проползет мимо. Когда змея наконец-то скрылась, девушка пошла дальше. Раздался скрежет и на голову девушки осыпались мелкие камушки, затем упал целый клубок черных пресмыкающихся. Тара не смогла взять себя в руки на этот раз. Она закричала и сорвалась вниз.

Перед глазами девушки все плыло. Она оказалась за отведенным от каменной мощи пластом. Словно гигантский моллюск приоткрыл свою раковину, чтобы разглядеть небеса. Только вместо тела беспозвоночного находилась ведущая вниз каменная лестница.

Оказавшись внутри соленой пещеры с отвисшими на потолке кольями. Посередине дна пещеры находился заполненный водой раскол и больше ничего. Опустившись на колени, девушка попробовала воду и тут же сплюнула.

– Что мне делать? – Девушка решила вернуться к каменной ладони, чтобы позвать на помощь.

– Я здесь! Здесь! – Произнес женский голос.

– Кто это? – Тара обернулась, но никого не увидела.

– Мне не показалось! Умоляю, помоги! Я не знаю, где нахожусь и как отсюда выбраться!

Кареглазая быстро пошарила по карманам и нашла спички. Чиркнув, она начала осматриваться.

– Мне не пошевелиться! Вокруг темнота! Скажи, что я здесь! Эльра!

– Вода ходит кругами! – Заключила девушка. – Выходит, ты под водой. Ты умерла?

– Нет! Нет! Не умерла. Помню, что отправилась за детьми …

– И что случилось потом? Ты здесь? Эльра? – Раздалось эхом, но голос не ответил, а вода успокоилась.

Из воды вылез черный длинный язык и медленно обвил ногу спящей. Натянувшись, бескостная мышца резко дернула кареглазую. Запаниковавшая девушка пыталась за что-нибудь зацепиться, но не смогла.

Оказавшись под водой, Тара смотрела на отдаляющееся светлое пятно. Барахтая руками и свободной ногой, она всеми силами пыталась противостоять неимоверной силе. Наткнувшись на камень, девушка ощутила второе дыхание и схватилась за ножны. Нащупав рукоять клинка, она срезала язык, как под водой раздался вопль и поднялись огромные пузыри. Тара оттолкнулась от камней и поплыла на поверхность.

Выбравшись, кареглазая откашлялась и закричала от боли. Только сейчас она почувствовала жжение глаз. Не успев прийти в себя, девушка ощутила толчки снизу. Задрожавший потолок начал терять свои зубы. Стены затрещали.

Тара побежала к лестнице и спряталась на первой ступени. Она сложила голову на колени и закрылась руками. Каменная ладонь сорвалась вниз и упала в реку. Под ней прорвалась вода и направилась туда же. Содрогания пещеры прекратились.

Подняв голову, девушка увидела перед собой открытое небо новорожденного рассвета и беззаботную стаю птиц. Крохотный заступ, на котором она устроилась, чудом избежал скола.

Внутри пещеры раздался шорох.

Выглянув, кареглазая обнаружила рассыпанную стену. Залп света освещал остатки соленой пещеры, образуя маску алмазной залежи. Заметив среди лучей солнца силуэт в черном одеянии с золотым орнаментом на подоле, Тара инстинктивно спряталась. Мужчина сделал вид, что ничего не заметил и вышел из пещеры.

Спустя время, Тара пробралась через развалины и выбралась наружу. Больше всего ей хотелось обнять землю, ощутить траву и услышать листву деревьев. Девушка забыла про замеченного человека, но он не забыл. Наблюдая за уходящей девушкой, незнакомец предпочел остаться в тени.

Моросивший дождь заставил Тару укрыться под деревом. Услышав голоса, она заметила отряд людей в коричнево-красной форме. Кареглазая хотела обратиться к ним за помощью, но в последний момент, передумала. Дождавшись, пока отряд скроется за горизонтом, она продолжила путь.