Суетливость реки и шуршание листвы, сквозь которые пронизывались едва уловимое чириканье птиц, составляли единый голос леса.

Тара скрыла от парня существование Эльры в своей голове, но дала понять, что знает гораздо больше. Именно это и подтолкнуло Арда пойти за ней. Он верил, что благодаря Таре, все вспомнит. Так оно и происходило. Парень, с каждым шагом описывал всплывающие образы прошлой жизни.

– Странно, что я обо всем так легко позабыл, – заключил он. – Ведь все эти вещи, отличаются от здешних.

– Какие вещи?

– Ну, скажем, наши дома. Они из камня дерева и смолы, а не только из дерева. Потрясающие сады, прирученные звери, статуи.

– Статуи?

– Каменные изваяния. Вроде фигурок у Геона, только больше, в настоящий размер. Каменные животные, деревья, цветы.

– Но это ведь так долго вырезать. Всю жизнь свою потратить на это можно.

– Это да. Но вашу длительность жизни с нашей не сравнить.

– Что?

Парень остановился. Он проанализировал собственную речь и не смог дать объяснению тому, что только что произнес.

Пара решила сделать привал. По настоянию Тару, они остановились недалеко от утеса. После разведения костра и сытного ужина, они готовились ко сну. Девушка решила поправить неудобство с ружьем и отрегулировать ремень.

– Почему мы остановились именно здесь? – Спросил Ард.

– Нужно всегда находить место у реки, у скалы или обрыва. Тогда будешь уверен, что одна из сторон у тебя защищена. А чтобы наверняка чувствовать себя в безопасности, нужно сидеть напротив напарника и не упускать ружья из рук, – она закончила с ремнем и закинула ружье за спину.

– Кто тебя этому научил?

– Отец. Мы немного путешествовали с ними, но это были самые полезные уроки жизни. Они надеялись, что я стану охотницей. Якобы, потому что неплохо держу в руках ружье, – девушка с ностальгией взглянула на языки пламени и улыбнулась, вспоминая о самом счастливом для нее времени. Решив рассеять молчание, девушка встряхнулась и посмотрела на собеседника. – Расскажи мне лучше о Холоше. Ты действительно его вспомнил?

– Я так обрадовался, когда его образ снова вспыхнул в моей голове. Я знаю, что он существует и представляет особую важность.

– Что ты имеешь в виду?

– Сам не понимаю. Слова сами выходят откуда-то изнутри. Холош – нечто важное в нашей жизни. Как луна в темную ночь, как солнце для деревьев. То, в чем мы нуждаемся и отчего зависим, но никогда не достигнем, – произнес парень, проглотив последние звуки. Затем, он опустил взгляд на огонь и как – будто померк.

Тара заметила мрачное состояние парня, который так и замер с полуоткрытым ртом. Она пересела к нему и потрепала за руку. Зрачки Арда расширились а, на руках появились белые точки, расплывающиеся в изогнутый узор.

– Ард? Ард! Ты меня слышишь? Ард!

Парень рывком схватил собеседницу за шею и начал душить. Его руки выросли в длину и оторвали девушку от земли.

Тара почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Запрокинув руку за спину, она нащупала ружье и выстрелила нападающему в грудь. Ард отлетел в сторону.

Кареглазая упала на землю, кашля и жадно глотая воздух. Поднявшись на четвереньки, она посмотрела на Арда. Парень бился в судорожном припадке, а когда все прекратилось, его тело обратилось в черную бесформенную массу…

Разветвленные шипы шли вдоль позвоночника до кончика хвоста ржавого дракона. Нижняя челюсть животного выпирала вперед, а корона рогов полукругом захватывала череп.

Тара отодвинула любопытство на второй план и побежала прочь со всех ног. За спиной раздался грохот поваленных деревьев, издался громкий рев. Дракон мгновенно изрыгнул огонь в сторону убегающей. Пламя охватило все вокруг, но не догнало жертву. Оказавшись на обрыве, кареглазая не раздумывая, спрыгнула вниз. Она упала на широкий выступ и уловила пролетающий силуэт. Это был Ларго.

Черный дракон без предисловий напал на ржавого, но тот не дал слабину и легко отбил атаку. Ард ударил головой по челюсти нападавшего, затем вонзил шипы хвоста в его тело и резким движением разорвал плоть. Угольный гигант зарычал от боли. Он стал отходить к обрыву, как приметил сломанное дерево. В голове Ларго возникла идея. Он начал заманивать неприятеля и при удачном моменте схватил крыло оппонента и насадил на торчащий пик. Ржавый зарычал от боли, собрался с последними силами и повалил Ларго на землю. Противник ожидал гневного рывка и задними лапами столкнул Арда в пропасть.

Тара проводила взглядом падающую огромную массу. Но из-за пыли невозможно было различить, кто это был.

– Ты там крепко стоишь? – Спросил Ларго.

Камень упал с души кареглазой. Она подняла голову, но не увидела собеседника.

Половина тела черного змия была сожжена, обнажая алые мышцы. Ларго хотел выждать некоторое время, чтобы дать ранам затянуться. Он не хотел напугать своим мерзким видом девушку.

– Думаю, крепко. Он мертв? – Ответила она.

– Я спущусь и проверю. Жди здесь.

Оказавшись внизу, угольный змий обнаружил безжизненное тело. Присматриваясь к морде, Ларго заметил струйки черной жидкости, тянущие из уголков глаз и рта умершего. Дракон с интересом подошел ближе, как почувствовал дрожь земли. Землетрясение разламывало берега ущелья, выталкивая из него валуны. Те с грохотом обрушивались на мертвое тело павшего ящера. Ларго рванул наверх, чтобы успеть схватить девушку.

Приятное тепло костра гладило руки Тары, но холодный ветер нагло упирался в спину. Напротив нее сидел Ларго, свесив руки с локтей. Его раны на шее затягивались, образуя кровяные дорожки, а спустя еще минуту – едва заметные рубцы. Обожженная кожа образовывала корки, затем шелушились и отваливались, уступая место для новой.

Ларго что-то сказал и ушел, но Тара даже ничего не заметила. Она заворожено смотрела на языки пламени, думая о произошедшем.

Потерев руки, она невольно посмотрела на предплечья, которые показались сильнее. Тара изучающее провела глазами на другие части тела. От прежнего тела кареглазой почти ничего не осталось. Она хотела обратиться к Ларго, как поняла, что находится совсем одна.

Ларго умолчал, что отыскал булыжник с теплотой внутри и полетел к месту, где спрятал его. Походив вокруг, юноша обнаружил следы, что привели к лесному домику. Из него доносился смешливый разговор нескольких мужчин.

– Говорю вам! Нам не следовало трогать его с места! Вы же видели, что там была бойня! Наверняка разгневанная мамаша уже сожрала всех и вскоре вернется за детенышем. Представьте только, что она сделает с нами, когда выйдет на след! – пытался переубедить всех молодой голос.

– А может, ее убили? Эту разгневанную мамашу?

– Только не надо ему подыгрывать! – отрезал третий. – То, что мы нашли этот камень, еще не значит, что это яйцо дракона. И что на том месте сражались драконоловы с чудовищем. Все мы уже большие и надо понимать, что и тех и других не существует! Это байки, для детей. Ну, или таких, как он.

– Но ведь, так оно и было! Это не сказки! – Обиделся парень.

– Если драконоловы и существуют, бьюсь об заклад, что у них все камнями завалено!

– Тогда надо не растеряться и толкнуть им камешек-то!

– Мальца пошлем! За своего сойдет!

Смех продлился недолго. Ларго сломал стену, заставив всех заткнуться. Лишь юнец поднялся с места и засиял в улыбке. Взяв то, что принадлежит ему, дракон скрылся из виду.

Вернувшись на место ночлега, Ларго обнаружил лежащую у костра девушку. Поставив камень, он подошел к ней, как на него взглянули глаза сестры.

– Слава Холошу, сработало! – Воскликнул он и обнял сестру. – Теперь, ты будешь жить! Это было нелегким решением, но я должен был его принять. Я знаю, ты очень добрая, чтобы занять чужое место, но в этом то и суть!