Это был отряд драконоловов, предводителем которого являлся знаменитый Костом Кровь – основатель драконоловов. Он неожиданно для всех решил лично возглавить внеочередную вылазку, из-за чего самооценка членов отряда взмыло до небес.

Ходили слухи, что главарь никогда не покидал штаб, абы с кем, и всегда шел навстречу с драконом, которого предварительно выслеживали в течение долгих месяцев или даже лет. Но это поход для всех оставался загадкой.

Поднявшись на холм, Костом вошел в разваленную соленую пещеру, внутри которой оставался дух присутствия.

Колодец бросился в глаза в первую очередь. Он присел на корточки у края расщелины и стал всматриваться в глубину.

– Что же ты тут прятал? – Спросил он подозрительным тоном, как его позвал подопечный взглянуть на «нечто интересное» снаружи. – Что еще?

– Недалеко отсюда обнаружили следы. Их большое количество, думаем, что было двое дракона на одном месте.

– И почему вы все еще здесь?

– Виноват, вы двое за мной!

– Стой, болван. Раз вы сразу не отправились, я сначала взгляну.

Драконолов виновато поклонился и провел командира до следов.

– Здесь точно была драка.

– Нет! Где поваленные деревья, обугленные деревья.

– А разваленная пещера? Может одного другого толкнул и этого хватила. Дальше, они полетели в небо.

Оба охотника замолчали, как только увидели командира. Тот взглянул на место и отдал приказ пойти вслед за девушкой. Подопечные переглянулись – никто не знал, о ком идет речь.

Костом сделал вывод о том что, случайно набранный отряд – сборище недоумков и угрюмо повел всех за собой.

Девушка наконец-то обнаружила заветную реку и прильнула к ней ртом. С каждым глотком, кареглазая чувствовала восстановление сил. Заметив рядом знак деревни, она не поверила своему счастью.

Переходя мост, в глазах Тары все замельтешило. Она потеряла контроль над собой и свалилась в реку. Оказавшись в воде, девушка тут же открыла глаза и вынырнула.

– Что происходит?! – Запаниковала она. – Где я?

Девушка держалась над водой, озираясь по сторонам. Выбравшись на берег, она осмотрела чужие кисти, ноги и волосы. Ничего не понимая, девушка подошла к воде и узнала только свои звериные черные глаза.

– Что со мной? Как я тут оказалась? Это не… я, – полушепотом заключила она и обернулась.

Из-за кустов вышел мужчина в коричнево-красной форме. Его скулы, острую челюсть и горбатый нос уродовали глубокие шрамы. Уши и виски были прикрыты всклокоченными темными волосами. Синие большие глаза буравили насквозь.

– Не бойся меня, – произнес он, подняв руки вверх, демонстрируя

свою безобидность. – Ты, наверное, заблудилась?

– Помощь мне не нужна!

– Ты вся промокла? Упала с моста? Должно быть, ушиблась.

– Не твое дело, – бросила черноглазая и метнула взгляд в разные стороны.

Лицо незнакомца оживилось. Эльра встретилась с ним взглядом и почувствовала угрозу. Спустя несколько секунд немого разговора, она ринулась в лес.

На лице предводителя заискрилась блаженная улыбка. Он отдал приказ поймать девушку невредимой. Из леса выбежало с десяток охотников и последовали за ней.

Эльра легко преодолевала преграды, но в чужом теле сил оказалось недостаточно. Быстро почувствовав усталость, Эльра запаниковала, но заставляла чужое тело бежать на износ.

Прозвучали выстрелы, жертва упала на землю. Испугавшись оплошности, охотники уставились друг на друга.

– Разойтись! – командир растолкнул людей. Обнаружив рану, он рассвирепел от злости. – Был дан приказ не навредить! Кто это сделал?! Я спрашиваю, кто?! На счет три, я буду отсекать бошки по одному, пока виновник не признается! Раз!

– Смотрите, что это с ней?

Все наблюдали, как пуля сама вышла из тела девушки.

– Лично отрежу языки тому, кто пустит слухи. Отнесите девчонку в штаб и смотрите, чтобы она не удрала из-под носа, – скомандовал предводитель и подозрительно посмотрел в глубину леса.

Громила битый час выслеживал таинственную собеседницу, но дождь нарушил планы. Найдя местечко под деревом, он достал из кармана самокрутку. Вдохнув смолы, мужчина заметил в небе огромный крылатый силуэт.

– Совсем не вовремя, – он выдохнул дым через нос и направился к отвисшей скале.

На холме громила почувствовал дрожь. Услышав чье-то дыхание, он приглушил шаг.

– Эльра! – Произнес мужской голос. – Эльра ты здесь?

Громила выглянул из-за дерева и увидел силуэт черного змия, совсем не походившего на летящего в небе.

– Кого ты ищешь? – Мужчина смело вышел из укрытия. – Потерял наездницу?

– Кто ты? – Напугался змий, отойдя назад.

– Шонгот. Знаешь, неудобно задирать голову. Прими другой облик, и мы потолкуем.

– Другой облик?

– Не думал, что встречу дикого эскогира в мире людей, – удивился громила.

– Ты знаешь, где моя сестра?

– Закрой глаза и представь себя прежним. Ты ведь помнишь свой облик до того, как стал таким? – Он окинул взглядом крылатого гиганта.

Черный змий закрыл глаза и обратился бесформенной массой. Она уменьшилась в размерах и приняла гуманоидный силуэт. Появилась структура одежды и тела серокожего юноши. Длинные черные волосы свисали вдоль спины. Вместо бровей были выраженные надбровные дуги, а вместо ногтей – когти. Острый нос располагался над безгубым подбородком. Миндалевидные звериные глаза впились в собеседника. Лицо разделялось надвое, вертикальной полосой небольших костяных выростов.

– Ты точно подумал о себе? – выдавил мужчина, осматривая юношу. – Кажется, эскогирский вал изменился. Как будто я смотрю на недорисованного природой человека.

– Что насчет сестры?

– После пробуждения у многих слегка съезжает крыша. Кто-то забывает о смерти и утверждает, что родственник жив. Кто-то не верит, что давно оставил свою должность. Думаю, с твоей сестрой то же самое. Она наверняка дома, цела и невредима. Так что отправляйся в эскогирский вал и обрадуй ее.

– Нет. Я слышал ее голос. Она звала на помощь, – он кивнул в сторону пещеры.

Шонгот удивленно посмотрел на обвал.

– Вот опять! Я чувствую, она где-то рядом!

Громила обернулся и прищурился. На его нижних веках появились извитые знаки в виде глаза, благодаря которым он увидел погоню за девушкой.

На лице парня отобразилась паника. Хотя у него не было никаких знаков на лице, он увидел то же самое и рванул с места. Шонгот отправился за ним.

В спину предводителя смотрел Ларго. Он хотел пойти следом, как оказался прижат к земле ногой громилы.

– Что за безмозглые дети пошли? Ты один, а их десяток.

– Я превращусь в чудовище, и они поплатятся!

– Почему же ты сразу этого не сделал?

Слова громилы подействовали на парня отрезвляюще. Он пытался представить себя змием, но на этот раз ничего не сработало. Ларго походил на заблудившегося в лесу ребенка. Почувствовав, что громила убрал ногу, он сел.

– Дважды повторять не стану. Решишь пойти один – пойдешь, но без меня не обойтись. Жизнь драконоловов в убийстве таких, как мы. И если я похожу на человека, а тебе не выжить даже в этом обличии.

– Почему нам вместе не напасть?

– Нельзя допустить, чтобы люди узнали о существовании наших земель. Тем более, о нашем разуме. Драконоловы ищут заблудившихся зверей. Я стараюсь найти раньше и возвращаю домой. Если нападем сами, это послужит лишним поводом начать поиски.

– Что тогда делать?

– Дождемся, пока ее доставят в штаб. За это время Эльра и сама наберется сил, а там – начнем действовать.

Юноша кивнул.

– Как обращаться хоть к тебе?

– Ларго.

Громила протянул парню руку.

Ближайший штаб драконоловов походил на шахту. Шонгот оставил парня в тени и пошел узнать о проходившем отряде. Ларго скрыл, что может слышать и видеть за много тысяч миль и продолжил следить за громилой.