Всего, помимо десятка дружинников во главе с лейтенантом, в погоне участвовало еще почти три десятка обозников начальных уровней, с самым разнообразным оружием, от топоров, вил и мечей - до ружей и арбалетов. Конные воины то и дело убегали вперед или разъезжались в стороны, осматриваясь, но, в целом, все передвигались с той же скоростью, с которой продвигались впереди идущие ветераны, которые читали следы, направляя по ним остальных.

Как ни спешили, к вампирскому логову они вышли лишь к вечеру, когда местное светило уже начинало клониться к закату. Развалины какого-то небольшого старинного форта служили для кровососов отличным убежищем, в подвалах которого те, видимо, и проводили наполненный разрушительным для них светом день.

Лейтенант не стал тянуть с атакой - солнце уже садилось, и терять время им было никак нельзя. Быстро осмотрев развалины, разведчики отыскали полузасыпанные ходы, ведущие вниз, в катакомбы давно разрушенной крепости, обнаружив три спуска в подземелье. Расставив около каждого из проходов небольшой заградительный отряд, состоящий в основном из нервничающих крестьян, подкрепленных парой уверенных в себе дружинников, офицер во главе основной группы зачистки двинулся внутрь по самому широкому спуску, сотворив перед собой какое-то заклинание в виде шарика яркого света, подвесив его впереди и чуть выше.

- Зря мы в это ввязались, Ссаш, надо было свалить по-тихому в самом начале, и плевать на возможные проблемы с властями, - заявила ему Ежка, облетев все вокруг. - Что-то тут есть... сильное и опасное - я его чую!

- Ничего, мелкая, прорвемся, - ответил он ей, хотя и сам уже начинал подумывать также. Долгий изнуряющий переход, затянувшийся под самый вечер, и эта слишком стремительно начавшаяся зачистка, проникновение в логово таких опасных тварей, ничего хорошего им тут не сулили.

Обозники зажгли костры, подпалив от них факелы. Подбадривая себя громкими криками, угрозами и проклятиями в адрес вампиров, они, таким образом прогоняя от себя страх, заряжались общей уверенностью.

Александр попал в одну заградительную группу с Ясоном и его сыновьями, которые оказались вооружены старыми однозарядными ружьями. Сам же глава рода, облачившись в длинную кольчугу, доходящую ему до колен, опирался на большой прямоугольный щит, оббитый полосками все того же благородного металла, крепко сжимая свой посеребренный боевой топор, которым ранее на стоянке уже упокоил одного из вампиров.

Младшему же поколению Гжежичей, как и у большинства обозников, в качестве защиты служили простые стеганые куртки и кожаные жилеты. Как он успел убедиться, только у старых авантюристов иногда виднелась более качественная броня и оружие, видимо припрятанные еще с тех времен, когда те активно качались, идя путем Возвышения.

Старик, похоже, энтузиазма остальных особо не разделял, был напряжен и собран. Кивнув Александру, устроившемуся рядом с ним, тот отослал сыновей чуть назад, и, оглядев его с ног до головы, выдал:

- Вот что, Ссаш, не нравится мне все это... Полезли без разведки, без специального снаряжения, придуманного против этих тварей. Лейтенант конечно силен, спору нет, но на любую силу своя сила найдется, и что там внизу, никто не знает... Так вот, что я хочу сказать - у тебя вон ружбайка справная, да и доспехи хорошие, так что в случае чего держись поближе, может вместе чего и придумаем.

- Мои охламоны в таких переделках не бывали еще, - добавил старик, кивнув себе за спину, - Хотя стреляют все же неплохо, так что прикроют, если понадобится. Ну а ты, хоть и нулевик, видно, что человек опытный. В общем, если кто отсюда полезет, я попробую его сдержать, и ты уж тут не зевай. Как у тебя с серебряными зарядами?

- Нормально, если что - поддержу, - ответил он.

- Ну, на том и порешим. А может у меня к старости просто нервы ни к черту стали... Глядишь, и обойдется все.

Но не обошлось.

Сперва всех предупредила фейка, почуявшая проявление сильной магии где-то внизу, в катакомбах. Затем они услышали приглушенный взрыв, раздавшийся снизу, а следом до их ушей донесся нечеловеческий, какой-то душераздирающий вой ночных тварей, разбуженных в неурочное время очищающим пламенем и освященным серебром.

Звуки схватки все нарастали. Доносившийся вой, крики, лязг железа и выстрелы все ближе и ближе приближались к выходу, который контролировала их группа. Александр с семейством Гжежечей расположился чуть дальше от входа, а самые нетерпеливые и любопытные, храбрясь и красуясь перед односельчанами, подошли практически вплотную к проходу. Однако и они все же прикрывались при этом большими прямоугольными щитами, нашедшимися в обозе.

В них то и врезалось нечто темное и быстрое, внезапно выскочив из катакомб, разбив щиты в щепки и раскидав изломанные тела их владельцев в разные стороны. Александр еще успел рассмотреть высвеченную работающим в пассивном режиме сканером информацию:

Вампир Обыкновенный

Уровень 6

Класс «Теневик»

Мгновение, и клубящаяся черным дымом тень ринулась дальше, не обращая внимание на редкие выстрелы и брошенное кем-то копье, уворачиваясь или просто-напросто пропуская все заряды через себя, на миг теряя плотность в местах попадания, но тут же вновь собираясь клочками дымки в единое целое. Попытавшегося было к нему приблизиться дружинника это существо, взмахнув соткавшимися из темной дымки когтями, легко отбросило в сторону с рассеченной на груди кольчугой, тут же ринувшись дальше.

Помешал вампиру Ясон, с неожиданным проворством выскочивший вперед и, упираясь ногами в землю, принявший эту тень на свой щит. Тварь, с ходу наткнувшись на серебряный накладки, на миг утратила свою нематериальность, издав протяжный вой боли, так что черная дымка, окружавшая Теневика до этого, при ударе разом брызнула в стороны. В разрывах темного полога, зашипев, показалась худая фигура бледного кровососа с заостренными чертами лица, сейчас искаженными в ярости, блеснув горящими в бешенстве налитыми кровью глазами с вертикальными звериными зрачками.

Александр, потратив ранее заряды в обоих стволах в безуспешных попытках поразить эту бесплотную тень, как раз успел перезарядиться, и наконец-то смог нормально прицелиться, выстрелив снопом серебряной картечи прямо в это искаженное злобой лицо. К его удивлению, заряд не снес вампиру голову, как он рассчитывал - видимо сказалась разница в уровнях, однако все же оставил на лице кровососа глубокие темные раны, внутри которых тут же вспыхнули яркие огоньки пламени, обугливая плоть вокруг них.

Заверещавшего и рванувшего к обидчику Теневика сбил с ног Ясон, резким взмахом своего топора подрубив пытавшейся прорваться твари ноги. Ну а добил того уже Александр, дрожащими от страха и адреналина руками направив ствол ружья на противника, выстрелив в ползущего к нему кровососа практически в упор.

Не глядя отмахнувшись от пришедшего оповещения, почувствовав уже привычный холодок, засевший под сердцем, он быстро перезарядился и тут же вновь выстрелил, подловив в прыжке пытавшегося проскочить вампира второго уровня, выскочившего следом за старшим товарищем из того же прохода. Младшему отродию хватило одного выстрела, и, вспыхнув всепоглощающем пламенем, тот упал на землю, забившись в агонии.

Так дальше и пошло, твари лезли из всех щелей, а он их отстреливал, поддержанный Ясоном и сыновьями. Звуки сражения доносились до них и от других групп, охранявших прочие выходы на поверхность, так что всем сейчас приходилось несладко. Пара выживших обозников оттащила тела погибших и тяжелораненых товарищей, вместе с пострадавшим дружинником, занявшись их ранами, а остальные в это время всеми силами сдерживали прорыв.

Дальше, к счастью, твари в основном попадались невысоких уровней, так что старик-ветеран обычно принимал их на щит, кромсая топором в правой руке, ну а они уже поддерживали его огнем, отстреливая рвущихся наружу кровососов. Александру пока так и не пришлось вступить в ближний бой, отставной авантюрист вполне справлялся с ролью «танка», удерживая тварей на расстоянии, так что первая волна адреналина у него уже схлынула, и он даже вошел в какой-то особый ритм, действуя уверенно и методично.