- Ну и что это ты тут притащила? - поинтересовался он у мелькавшей рядом фейки, подойдя к трупу монстра.

- Это не я, - ответила та возмущенно, подлетев к поверженному телу, - Он сам притащился!

А потом окунула пальчик в натекшую кровь, слизнула ее и, поморщившись, сплюнула:

- Да к тому же невкусный оказался, гад!

Выяснилось, что Ежка, с ее слов, едва не попала тому в лапы, отвлекшись на редкий цветок, и лишь в последний момент увернулась от липкого и длинного языка твари, бросившись затем под его защиту. В общем, запретив ей отлетать далеко, он приказал той всегда находиться в зоне его видимости, а то в следующий раз так может и не свезти - все-же этот лес не место для беспечных прогулок.

В итоге, не став ничего брать с трупа монстра, просто потому, что никто из них не знал, есть ли в нем что-нибудь ценное, они оставили его лежать на полянке и отправились дальше. Ну а тот редкий цветок, за которым она и отлетела подальше, фейка по пути все-таки срезала.

Вообще, Александр заметил, что как-то довольно буднично перенес последнее нападение, видимо потихоньку вживаясь в роль местного авантюриста. То, что свернуть с этого пути он уже вряд ли сможет, ему стало понятно еще у портального зала, и решение это после рассказов Ежки об устройстве Мультиверсума только окрепло. И если для того, чтобы стать сильнее, получить новые знания и прикоснуться к неведомому, пройдя Старыми Путями, ему придется рисковать жизнью - что ж, дело того стоило, решил он.

За следующие сутки они еще несколько раз подвергались атакам различной живности, и не только. Пару раз ему пришлось упокоить и ходячие трупы животных, истратив на них несколько дефицитных патронов с серебром. Казалось, чем ближе путники подбираются к опушке этого леса, тем больше вокруг становится всяких тварей, и чем дальше, тем отчетливее Александр понимал, что без Ежки живым отсюда он бы точно не выбрался. Да и раньше, похоже, несмотря на все неприятности, ему тут просто несказанно везло.

Только ее развитые чувства леса и магии помогли ему выжить. Фейка не раз предупреждала о близкой опасности, как, например, не позволила разбить лагерь на уютной полянке, на деле оказавшейся засаженной опасными дурман-цветами. Нестрашные с виду растения усыпляли и переваривали свои жертвы живьем, распределяя полученные питательные вещества по общекорневой системе, и, будь он один, тут бы Александр и остался, причем навечно.

Конечно, не все опасные встречи удавалось избежать - благо, что большинство встреченных противников оказались прокачаны не выше третьего-четвертого уровней. Однажды, правда, совсем рядом с затаившимися путниками прошествовал крупный древень одиннадцатого, однако то ли активированная маскировка помогла, то ли этому существу они просто оказались неинтересны, но хищное дерево метров десяти высотой проследовало мимо, направляясь куда-то по своим делам.

Когда опасность миновала, Александр вздохнул с облегчением, утирая холодный пот. Хотя он и был готов использовать весь свой атакующий арсенал, зарядив в двустволку зажигательные патроны с «Поцелуем Ифрита», однако прекрасно понимал, что вряд ли им тут что-то светило. Слишком уж велика разница в уровнях между нулевками и прошедшим уже две ступени Возвышения монстром.

После этого происшествия самым опасным для них оказалось столкновение с какой-то помесью крокодила и жабы пятого уровня, неожиданно выпрыгнувшей из речки на берег прямо перед Александром. Впрочем, привыкнув постоянно держаться настороже, он не растерялся, вскинув ружье и выстрелив в тварь дуплетом, чуть не вывихнув себе плечо сильной отдачей.

То ли общая мощь залпа помогла, то ли освещенное серебро в одном из патронов, но монстру как-то резко поплохело, и, отползая обратно в реку, тот терял литрами зеленую кровь и ошметки плоти из огромной раны в боку. Не став тратить время на перезарядку двустволки, Александр натренированным движением перекинул ремень через голову, повесив ружье себе на шею, и тут же выхватил револьвер, сразу начав стрелять. Ну а после третьего попадания тяжелой серебряной пули тварь уже окончательно сдохла, отдав свою сущность на переработку Контроллеру.

Все это изрядно утомляло. Ночевать пришлось на дереве, куда он с трудом залез и затащил за собой свой рюкзак. Пострадавшее от паука-переростка плечо отозвалось на это протестующей болью, но внизу стало слишком опасно, так что они с фейкой еще и распределили дежурство в ночные часы, что не добавило им бодрости на следующий день.

К границе леса они вышли как-то неожиданно, по крайней мере для Александра уж точно. Когда Ежка вдруг заявила ему, что все, они покинули зону Проклятого леса, он сначала даже не понял, что та имеет ввиду. Однако потом до его уставшего мозга все же дошла эта информация, и он облегченно сел там же, где и стоял в тот момент.

Последний день этого путешествия Александр прошел словно на автомате, пару раз просто чудом избежав смерти. Предупрежденный Ежкой, он, затаившись и активировав маскировку, молился всем известным ему богам сразу, чтобы высокоуровневые твари их не почуяли. Тем и спасались, хотя, вполне возможно, что нулевки просто-напросто не представляли для этих существ особого интереса.

И вот, наконец, они дошли. Окружающий пейзаж практически не изменился, разве что лес стал помоложе и пониже, но чутью мелкой доверять было можно - в этом он уже успел убедиться за время совместного пути. Сделав над собой просто гигантское усилие, он кое-как поднялся с земли и направился дальше, прочь от призрачной границы, отделяющей область с повышенной концентрацией всяких прокачанных тварей, от нормального, по местным меркам, леса.

Пройдя еще с полкилометра, Александр понял, что все, дальше уже идти просто не сможет, так что, углядев удобное место под раскидистыми ветвями одного из деревьев, путники разбили там лагерь. Он расстелил спальник и просто повалился на него, подтянув к себе ружье и так и заснув с ним в обнимку, успев заметить, как отчаянно зевающая фейка, потирая маленькими кулачками глаза, взмывает куда-то выше, устраиваясь в густой кроне ко сну.

Проспали они до самого вечера и, наскоро поужинав, продрыхли и всю следующую ночь, не став даже распределять дежурства - зато выспались и набрались сил, восстановившись. У Александра наконец-то спал негативный эффект от ранения, время действия которого с увеличением нагрузок поначалу только возрастало. Сами дырки от укуса драрга также уже практически заросли - тут, видимо, здорово помогли сделанные фейкой регенеративные отвары на основе каких-то ягод, иначе так быстро он бы точно не восстановился. Да и от глубокой царапины на голове остался только свежий рубец, который чуть маскировали начавшие отрастать волосы и бандана.

В это утро ему наконец-то удалось пройти весь комплекс первого урока школы боя «Низвергателей», и обучающая система выдала ему разрешение на закачку в подсознание второго этапа начального обучения, что он немедленно и сделал, выставив загрузку в режиме бодрствования. Заметно схуднувшее за эти дни, его тело приобрело какую-то инстинктивную звериную резкость, да и сознание полностью перешло в режим, который он про себя называл «походно-боевым», замечая малейшие мелочи и находясь в постоянной готовности к столкновению с кем угодно. Но все это его больше не напрягало, а от былой рассеянности мирного городского жителя к этому времени практически ничего уже и не осталось.

Сидя у костра, он доедал нехитрый завтрак, отдав свою порцию шоколада заслужившей его фейке, устроившейся в ветвях дерева выше, когда вдруг сердце запоздало кольнуло чувством опасности - именно так действовало сторожевое кольцо. Александр уже было потянулся к лежащему рядом ружью, когда его шеи коснулась холодная сталь, и он услышал за спиной чей-то хриплый голос:

- Но-но, нулевка, не балуй.

Одновременно с этим из кустов напротив вышел закованный с ног до головы в вороненую сталь низенький и какой-то слишком широкий... хм, бородатый человек. Или скорее уж, судя по подсказке работающего в пассивном режиме сканера - бородатый гном, «Паладин» четвертого уровня. Как мелькнуло у него тут же в сознании - низкорослая, но физически очень сильная раса местных, насколько он помнил по рассказам Ежки о известных ей разумных, населяющих этот мир.