Третий думать так же не стал, сразу же попытавшись огреть фигуру с ножом киркой, но тот поднырнул под нее и навалился на своего противника. Они оба упали в ручей, где и схватились в отчаянной драке, перекатываясь из стороны в сторону. Вскоре сверху оказался подмявший противника «шляпник», потерявший в пылу сражения свой головной убор. Тот какое-то время держал голову своего брыкающегося оппонента под водой, пока соперник окончательно не затих, видимо захлебнувшись.

Тогда, пошатываясь, победитель попытался встать, но с первого раза это у него не получилось. Он сильно вымотался, да к тому же явно был ранен, все же получив в схватке ножом в бок. Повторив попытку, тот кое-как приподнялся и доковылял до лежащего на берегу старателя, ставшего первой жертвой этой стычки. Его приятели или родственник лежал без движения и, по-видимому, был уже мертв, потому что выживший аккуратно и бережно закрыл ему глаза и накрыл лицо покойника его же шляпой.

Затем последний оставшийся в живых золотодобытчик подобрал что-то с земли и, пошатываясь и держась за бок, добрался до ближайшего дерева, к которому и привалился спиной, откинувшись без сил. Сидя там, он перебирал в руках это нечто, послужившее причиной кровавого раздора, рассматривая под разными углами. Казалось, его губы что-то шептали, приговаривая - но постепенно голова склонялась все ниже и ниже, а вскоре и руки умирающего окончательно опустились, без сил упав на землю. Было заметно, что из них выкатился какой-то предмет, исчезнув в траве - так последний из этой тройки затих навсегда.

Александр, завороженный зрелищем, даже не сразу пришел в себя, очнувшись лишь тогда, когда полупрозрачные силуэты, без движений лежащие рядом с местом раскопок, вдруг рассыпались зелеными искорками, практически сразу же растаявшими в ночи. А вскоре о разыгравшейся здесь когда-то трагедии уже ничего и не напоминало.

Решившись, он откинул дверь и вышел наружу, держа ружье, заряженное серебряной картечью, наготове - но больше ничего необычного не заметил. Сделав свои дела, он вернулся в дом, приставил дверь обратно, а затем забрался обратно в палатку и, все еще находясь под впечатлением от увиденного, долго не мог заснуть, но затем все же забылся неглубоким и беспокойным сном.

Утром Александр первым делом отправился на место схватки не поделивших чего-то старателей, но все следы былого происшествия давно уже были стерты временем, так что после долгих поисков ему удалось отыскать лишь проржавевшее навершие кирки, утопленное в ручье. От самих золотодобытчиков даже косточек не осталось - тут, вероятно, местное зверье постаралось.

Попытавшись вспомнить, как именно сидел последний участник этой драмы, и в какую сторону откатилось то, из-за чего она и разыгралась, Александр, найдя сухую палку, обстругал ее и сделал одну из сторон плоской. Этой импровизированной «палкой-копалкой» он и начал рыхлить землю примерно в том районе, но ничего, кроме корней дерева, долгое время не находил, и, отчаявшись, уже собрался уходить, когда взгляд его привлек отблеск солнца, сверкнувший в куче разрыхленной им ранее земли.

Ожидая увидеть золотой самородок, из-за которого все и началось, он, осторожно очистив, с удивлением опознал в предмете кольцо из темного металла. Как и что там могло сверкать, было совершенно непонятно, но, тем не менее, больше он ничего здесь не нашел.

Забрав находку, Александр отнес ее к избушке, где тщательно очистил и отмыл. На удивление оказалось достаточно простой воды, никаких следов долгого нахождения в земле на кольце не имелось. Матово черное, внутри по окружности у него шла золотистая надпись, в которой он с удивлением опознал «Общий Универсальный» язык - один из двух изначально предустановленных в МКП языковых пакетов.

Надпись на внутренней части кольца гласила:

Работа Аглаи Трехглазки, мастера Младшей Лилии. Сертификат Совета Средоточия.

Немного опешив от такого описания, он, подумав, все же надел его на безымянный палец левой руки, и в общем-то практически не удивился выскочившему следом сообщению.

Желаете активировать артефакт «Плевок Баала» 4 уровня?*

*Сертификат Совета Средоточия. Мастер Аглая Трехглазка. Гарантия ковена «Сестры Порчи».

Активировать Отмена

Вздохнув, он подтвердил активацию, кольцо тут же довольно чувствительно кольнуло палец, по нему пробежала золотистая волна, и перед Александром выскочило меню с настройками. Оказалось, что данный артефакт мог создать некую энергоинформационную матрицу четвертого уровня, затем напитать ее маной и отправить с приличной скоростью в выбранном оператором направлении. На это тратилось всего двести единиц маны, которую кольцо само постепенно восстанавливало - также, как и Контроллер, только чуть медленнее.

Выходило, что с нынешними параметрами регенерации этой самой маны воспользоваться артефактом он мог всего где-то раз в неделю, так что проверять его «начинку» сейчас Александр все же не стал, хотя и очень хотелось. Все-таки иметь возможность в случае чего запулить этим «Плевком Баала» в тварь наподобие давешнего оборотня - всяко лучше, чем такой возможности не иметь, решил он, смирив любопытство. А в то, что там залито какое-то лечебное заклинание, как он стал называть это «энергоинформационное» определение, ему как-то совсем не верилось - от таких-то производителей.

Выяснилось и то, что кольцо так же можно было повышать в уровне, вливая ихор, как и апгрейдить какими-то дополнительными модулями. Но где их брать пока непонятно, а стоимость прокачки этого артефакта до следующего, пятого уровня, составляла какие-то заоблачные в его ситуации цифры в пять тысяч монет.

Так что, закончив с изучением и отложив испытание кольца для более подходящего случая, Александр настроил активацию артефакта в двух вариантах. Жестовую, по типу стрельбы из пистолетика, и атаку по желанию, завязав ее на короткую фразу, которую он случайно никогда бы не произнес - даже мысленно. Хотя, судя по описанию, там вроде бы и стоял какой-то эвристический блок, отслеживающий осознанность желания владельца его применить, но тут опять же лучше перестраховаться, решил он.

Закончив с любопытной находкой, отметив, что, похоже, начинает привыкать ко всем этим необычным вещам, Александр занялся уже привычным утренним ритуалом. Провел разминку по новому комплексу, уделив внимание растяжке, сменил повязку, ограничившись на этот раз одним пластырем, позавтракал наконец. А потом собрался и отправился дальше.

Шлось ему ходко, несмотря на дополнительный вес. Прогулки на свежем воздухе и постоянные нагрузки за эти дни привели его тело в тонус, даже жирок, накопленный за последние полгода холостяцкой жизни, немного спал, сделав мышцы рельефнее.

Где-то в полдень по местному времени Александр вышел к довольно большому озеру, куда впадала та самая речушка, по берегу которой он так все эти дни и передвигался, а затем проследовал чуть дальше по срезу водоема, где вскоре нашел подходящее место и сделал привал. Приготовив обед, Александр, удобно расположившись на поваленном дереве, уже приступил было к приему пищи, когда тихий девичий смех за спиной заставил его поперхнуться и вскочить на ноги, роняя посуду и хватаясь за лежащий рядом дробовик.

Ответом на эти его лихорадочные действия стала лишь очередная порция женского смеха и всплеск, раздавшийся в прибрежных камышах недалеко от стоянки. Держа ружье наготове, он осторожно приблизился к тому месту, откуда доносились эти странные звуки. Вскоре заросли осоки разошлись, явив небольшую заводь, в которой красивая незнакомка, повернувшись к нему идеальной спиной и тем, что ниже, немного торчащим из воды, расчесывала свои длинные волосы, сдвинув их набок - как бы специально открыв побольше его взгляду.