— Полуночница с другом, — ответил он с отсутствующим видом.
— Знаешь, ты не виноват, — сказала она.
— В чем именно? — слишком резко выпалил Коул.
— В смерти Эда.
— О.
Судя по его тону, на уме у него было что–то другое, хотя теперь он выглядел еще более угрюмым, чем прежде.
Тяжко вздохнув, Саша сосредоточилась на последнем участке их поездки из Телассы. Стояло прекрасное утро. Хотя земля была необычно бесплодной — из–за руин Исчезнувших неподалеку, редкие цветки все же открылись навстречу раннему весеннему солнцу.
Прошло уже несколько недель после происшествия к северу от Сонливии, и худшее, что принесла зима, миновало. Саша была не столь недалекой, чтобы ожидать, что смена времен года станет предвестием смены судеб: неудача, которую потерпели Исчезнувшие, лишь отсрочила их нападение на Телассу. Тем не менее Белая Госпожа получила небольшую передышку, время для изучения других способов спасти свой город. Вот почему Саша, Коул и несколько членов Совета направлялись на север, к руинам, которые Брианна впервые посетила минувшим летом. Возможно, они найдут там нечто, что окажется полезным против Древних или, по крайней мере, прольет свет на их странное оружие и способности.
«Все что угодно лучше, чем сидеть во дворце и слушать, как спорят Белая Госпожа и Танатес».
Два чародея ссорились, точно кошка с собакой. Что удивительно, их перебранки еще не перешли в очередной раунд противоборства заклинаний. Саша прилагала все усилия, чтобы не дать этой парочке вцепиться друг другу в горло. Остальное время она проводила, лежа в постели, вся в поту, и дрожа, как лист на ветру. Фергус больше не спешил к ней с серебристым порошком, которого она так жаждала, а добыть его еще где–то оказалось трудно. Когда она резко переставала принимать хашку, она часто думала о том, чтобы покончить с собой. А время от времени, как сейчас, когда она увидела лицо человека, который поравнялся с ней и Коулом, у нее возникало откровенное желание убивать.
— Приятный день для небольшого исследования, — сказал Фергус с легкой улыбкой, словно приклеенной к тонким губам, переводя взгляд с Саши на Коула.
Ее друг ничего не говорил о случившемся в Тарбонне, не считая того, что его миссия провалилась. Фергус знал правду: как старший член Совета, он присутствовал при докладе Коула Белой Госпоже вскоре после его возвращения в Телассу. Сашу беспокоило, что Фергус был посвящен в ту информацию, которую Коул отказался обсуждать с ней. Беспокоило просто невыразимо.
— Развалины обширны, — продолжал Фергус. — Хозяйка в прошлом посылала сюда экспедиционные группы дважды, но они не обнаружили ничего ценного. Будем надеяться, что сегодняшний день окажется более плодотворным.
— Не беспокойся, — ответил Коул. — Если здесь есть что- нибудь стоящее, мы это найдем.
Он выглядел сейчас совершенно здоровым: седина полностью исчезла из волос, румянец вернулся на щеки. Саше хотелось спросить об изменениях в его внешности, но что–то останавливало ее. Быть может, она боялась ответа.
«Я ощущаю его внутри, Саш. Страждущего. Страстно желающего, чтобы я убивал. Я не уверен, что в силах держать его под контролем. Я боюсь». Слова Коула, сказанные ей во дворце перед неудачным путешествием на юг.
— Он кажется довольно милым. Возможно, несколько отстраненным.
Саша перевела недоверчивый взгляд с Коула на Фергуса, который вернулся на свое место позади них.
— Он? Доверься мне, он не хороший человек.
— Он предлагал тебе помощь, когда меня не было? Ты отвергла ее. По крайней мере, так он сказал. — Нахмурившись, Коул опустил взгляд на свои руки.
«Ну и ублюдок же он».
— А что еще он тебе сказал?
— Посоветовал кое–что, вот и все.
Саша наклонилась над своей кобылой и сплюнула.
— Не слушай его, — предостерегла она.
Через несколько минут они увидели развалины. Такие огромные, что тени, которые они отбрасывали, просто поглотили их. Эти сооружения выглядели чуждо, сплошные резкие линии и спиральные мосты, соединявшие здания в сотне футов над землей. Одно строение полностью рухнуло, а другому не хватало большей части северного фасада. Просто чудо, что оно еще стояло.
— Давайте разделимся и разойдемся в разные стороны, — объявил Фергус. Примечайте все интересное. Соберемся здесь в полдень и решим, как действовать дальше.
Саша собралась сопровождать Коула к самому северному зданию, когда Фергус положил руку ей на плечо, невольно заставив вздрогнуть.
— Нет нужды вам вдвоем обследовать один и тот же участок развалин. Предстоит охватить большую территорию. Возможно, ты могла бы начать с самого западного здания.
Саша открыла было рот, чтобы возразить, послать его куда подальше, но неожиданно заговорил Даварус:
— Наверное, я бы поразмышлял в одиночестве в это время.
Он снова выглядел рассеянным, и все же Саша не могла не обидеться.
— Будь осторожен, — сказала она, отбрасывая с лица длинные каштановые волосы.
«Проклятье. Вот бы вмазать».
Она посмотрела, как он уходит. Затем, прикрывая глаза рукой от солнца, Саша направилась к западной части развалин, гадая, что за сюрпризы там таились.
Нижние уровни массивного здания представляли собой переплетенные сети коридоров, многие из которых давно разрушились. Дыры в растрескавшихся стенах впускали достаточно солнечного света, чтобы Саша видела, куда шла, и, передвигаясь по зданию странной архитектуры, она обходила груды обломков, которых никто не касался веками. Гладкий пол завалило остатками непонятных артефактов. Многие из них оказались совершенно чуждыми для ее восприятия либо так разрушены временем, что их изначальное предназначение невозможно было себе представить. Она подобрала прямоугольный кусок стекла, прикрепленный к твердому гладкому веществу, тонкому, почти как пергамент, и повернула в руках. Девушка не сумела понять, как его могли использовать, и отбросила в сторону. Оно ударилось о стену, распалось на части, и она заметила серебристый отлив металла внутри.
Еще обнаружились предметы из черного блестящего вещества, большинство из них включали в себя стекло. Многие имели крошечные рукоятки, с помощью которых этими реликтами могли управлять, но на Сашины нажимы и тычки приборы не реагировали.
В одной комнате — возможно, кабинете — она заметила странную сферу, покоившуюся на обветшалых останках древнего рабочего стола. Наклонившись, чтобы сдуть с нее пыль, Саша увидела, что она синего и зеленого цветов, причем несколько больших мазков зеленого наложены на синий. Исследуя предмет тщательнее, она рассмотрела, что зеленые пятна делились на меньшие сегменты и все было покрыто непонятными письменами Исчезнувших.
— Алемания — сказал Фергус позади нее.
Саша от удивления дернулась и, повернувшись, увидела самопровозглашенного «человека прогресса», который вглядывался в сферу через ее плечо. Остальные члены Совета ждали прямо за его спиной, закрывая дверной проем.
— Я научился немного понимать письмена Исчезнувших, — объяснил Фергус. — Язык был утрачен столетия назад. То есть для всех, кроме Хозяйки и одного–двух равных ей. Его невероятно трудно изучать, но я никогда не уклонялся от вызовов.
Фергус взял сферу из Сашиных не сопротивлявшихся рук.
— Это копия, — сказал он. — Тем не менее ей, должно быть, около двух тысяч лет. Поразительно.
Девушка смотрела на мужчин и женщин, притаившихся за спиной Фергуса. Они были одеты в белое — цвет Совета, но на некоторых она заметила перчатки. Также ей бросился в глаза отблеск металлических принадлежностей на поясе одного из них. Другой держал мешок и кусок веревки, зловеще болтавшийся в руке.
— Что происходит? — спросила она, ужасное подозрение стало крепнуть в ее сознании. — Что вы здесь делаете?
Фергус улыбнулся своей улыбкой ящерицы.
— Боюсь, я не был полностью честен с тобой ранее. В действительности мы сделали довольно интересное открытие, когда в прошлый раз изучали руины. Нашли целую лабораторию, расположенную под этим зданием. Именно здесь я начал разрабатывать процесс создания Нерожденных. Но дальнейшее исследование дало еще большие результаты. Исчезнувшие построили эти сооружения, чтобы содержать в них невольников, хотя это еще не было тогда ясно. А вот кое–что уже было — они овладели формой физической трансформации, которая могла привести к результатам, подобным тем улучшенным качествам, что проявляют Нерожденные, без нежелательных побочных явлений.
