— Зеленый предел провозгласил независимость, — прорычал Шаман. Вена на его толстой шее, казалось, вот–вот лопнет. — Брэндвин отправил с вороном сообщение сегодня утром.

Он оспаривает новый налог на зимний урожай. Осуждает его как несправедливый. Это мое владение, и тем не менее он смеет отвергать мои условия?

В тронном зале раздался скрежет: лорд–маг сжал зубы. Кейн встретил железный взор сына, в нем зашевелился страх.

— Я говорил тебе, что мы не можем доверять Наталии, отец, — спокойно сказал Магнар. — Она манипулирует. Брэндвином. Ты знаешь, что она делит с ним. ложе с тех пор, как умер ее муж Tapeд.

Кейн беспомощно пожал плечами.

— Что мне сделать с ней, сын? Убить ее? Она сестра твоей матери.

— Она предательница, — прогромыхал Шаман. — Я предоставил тебе слишком большую свободу действий в этой ситуации, Меч Севера. И тебе тоже, Магнар Кейн. Я сделал тебя королем. Самым молодым с тех пор, как я пришел в эти земли. Ты меня разочаровываешь.

Бродар с трудом сглотнул, во рту у него пересохло. Может, он был слишком мягок и позволил ситуации выйти из–под контроля. Брэндвин провозгласил независимость? Это же безумие! Он помнил, что произошло в последний раз, когда предел попытался отделиться. Он помнил Красную долину и кровь, пролитую в тот день, когда сдался Западный предел.

— Я все исправлю, — сказал Магнар. — Отец поедет в Берегунд и казнит Брэндвина.

Кейн медленно кивнул.

— Так, я могу это сделать.

— И тетю Наталию, — добавил Магнар.

Взгляд Кейна скрестился со взором сына, синие глаза встретились с серыми, глазами его матери. Он хотел возразить, но его сын, король, едва заметно качнул головой.

— И Наталию, — повторил Кейн сдавленным голосом.

— Нет. — Шаман произнес это слово, точно молотом грохнул по наковальне. — Никаких полумер. Берегунд должен быть предан мечу. Всех в городе нужно казнить.

Словно ледяные когти пронзили Кейна. Он яростно затряс головой.

— Зачем? — воскликнул он. — В этом нет никакого правосудия. Наказать тех, кто ответственен, — да. Но я больше не причиню вреда невинным.

Голос Шамана понизился до рокота. Его мышцы напряглись и перекатывались так, словно под его бронзовой кожей плясало жидкое железо.

— Ты отказываешь мне, Меч Севера?

Младший Кейн заговорил прежде, чем успел открыть рот старший. В голосе короля прозвучали нотки отчаяния, заставившие его отца вздрогнуть:

— Зеленый предел слишком важен, чтобы позволить мятежу гноиться. Без пищи, которую он производит, Высокие Клыки будут голодать. Убрать только Брэндвина значит лишь отложить решение проблемы. Ты должен это понимать, отец. — Больше никаких невинных, — прорычал Кейн.

Шаман сделал шаг в его сторону.

— Подожди, просительно сказал Магнар, уговаривая Шамана. — Дай отцу день, чтобы все обдумать. Ты знаешь, что у него друзья в Берегунде. Ему нелегко.

Шаман сделал глубокий вдох, преодолевая гнев. Его огромная грудь раздувалась, как кузнечные мехи.

— Хорошо, — нехотя сказал он. — Один–единственный день. За твою верную службу. Но знай, Кейн: не повиноваться мне — значит совершить предательство, а совершить предательство — умереть от моей руки. Никто не выше этого закона. Даже ты.

— Кразка готов выступить, — добавил Магнар. В серых глазах короля читался стыд. — Его армия присоединится к нашей на границе Озерного предела. Мне жаль, отец.

Кейн отвернулся.

— Один день, — эхом отозвался он. — Ты получишь мой ответ.

— Ответом было «нет».

— Так, ответом было «нет». Я поскакал прямо домой, к Мхайре, и мы бежали из Зеленого предела, как только оседлали еще одну лошадь. Далеко не ушли, нас догнали Собратья.

Огромное войско Карна Кровавого Кулака наконец остановилось. Толстые деревянные стены Сердечного Камня высотой в три человеческих роста поднимались прямо перед ним, на бруствере было полно лучников, и, если Кейн не ошибался в этом ублюдке Кразке, приближавшуюся армию ожидало еще немало мерзких сюрпризов.

Дрожун опустил перо, чернила и пергамент в сумку. Он не переставал быстро писать в течение всего часа их перехода.

— Тут есть задатки для эпической поэмы.

— У меня ощущение, что у нее не будет счастливого конца.

— Может быть, и нет. Но я скорее предпочитаю трагедию.

Позади них захрустел снег, и они обернулись. Подошел воин, за ним следовало несколько других. Сердце Кейна упало, когда он узнал Финна, разгневанного жителя Западного предела с родимым пятном на щеке, который так жестоко обошелся с ним накануне вечером. Он бросил на Бродара взгляд, полный крайнего отвращения.

— Вождь требует, чтобы ты присоединился к нему в авангарде.

Кейн прищурился.

— Карн хочет, чтобы я был с ним рядом? Странное место для человека, которого он поклялся убить.

Финн сплюнул.

— Кразка выслал вперед демонов. Нам нужны мужчины с опытом борьбы с ними.

Услышав это, Кейн кивнул. Давненько он не испытывал меч против демона. Хотя он и не горел желанием повторить былое, Бродар не мог не признать, что, убивая демонов, чувствовал радость, которой никогда не ощущал, убивая людей, за исключением разве что того ублюдка Скарна.

Простившись с Дрожуном, Кейн отправился на поиски Карна и его окружения. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как кто–то поставил ему сзади подножку, и он второй раз за последние два дня упал лицом вниз, больно оцарапав подбородок о заледенелый снег. Подняв глаза, он увидел Финна, который жег его взглядом. Молодой воин сильно пнул Кейна сапогом в ребра. Друзья Финна смотрели на это с удовольствием.

—  Я видел, как ты хватался там за грудь, старик. Не знаю, каким образом тебе удалось одурачить вождя, заставив его поверить, что тебя стоит оставить здесь, но я вижу правду. Ты — выдохшийся шарлатан, у которого не осталось ничего, кроме репутации, фальшивой, как вопли шлюхи. Держись от меня подальше, когда начнется сражение, или в следующий раз ты уже не поднимешься. Обещаю.

Выговорившись, Финн умчался.

Кейн медленно поднялся на ноги, отмахнувшись от Дрожуна, который попытался ему помочь. Выплюнув изо рта снег, он печально покачал головой.

— У меня такое ощущение, что я не нравлюсь этому типу.

За его унижением из–за деревьев наблюдала группа воинов. В одном из них, широкоплечем, с капюшоном на голове, было что–то тревожно знакомое. Бродар сморгнул, и мужчина исчез, если, конечно, он вообще существовал. Возраст и плохое зрение могли вытворять с мозгами всякие штуки. И нервы тоже.

Прищурившись, Кейн бросил взгляд на стены Сердечного Камня, а затем, в последний раз — на солнце. Хороший день, чтобы убивать. Хороший день, чтобы умереть.

— К стенам! — вопил Кразка.

Волна наступала: нескончаемый поток людей, которые забрасывали на стены штурмовые крюки и лестницы и отчаянно взбирались по ним, невзирая на ураган стрел и кипящего масла, несущийся навстречу. Гибли многие, но на их место приходило еще больше людей.

«Это демоны», — понял он. Сверхъестественный ужас, который излучали чудовища, сначала отбросил первую волну атаковавших назад к холмам, но те, кто шел на приступ за ними, вынудили их вновь направиться вперед. Поскольку путь к отступлению был отрезан соотечественниками, запаниковавшие воины помчались прямиком на Сердечный Камень с уверенностью, какой не смогла бы вселить и добрая порция джхаэлда.

«Выходит, страх и мужество — две стороны одной медали, если правильно ее поворачиваешь».

Кразку охватила ярость. Он просто шипел от бешенства. Герольд хранил молчание, а люди Хротгара не появились, как было обещано. Кразка уже отсек ухо старшему сыну Хротгара и отправил его с вороном в качестве предупреждения несколько недель назад. Казалось, вождя Синего предела это не тронуло. Раз подкрепление не прибыло, Кразка решил снести парню голову, как только появится возможность. Правда, если дело в непредвиденной задержке, его позиция на переговорах ухудшится, но они вряд ли уже состоятся. Зато почувствует он себя чертовски здорово, вот что. Будь он проклят, если станет сносить тяготы королевской власти, не позволяя себе расслабиться время от времени.