Крыс замолчал, пытаясь достать до ран на спине. Получалось не очень, но помощи он просить не торопился. Собственно, никто и не предлагал.

- Так значит, ты... поможешь? - Полковник пытался мягко перевести тему от прохладных историй к плану конкретных действий.

- С жуками разберусь. Дальше сами. - равнодушно бросил Крыс, закручивая баночку.

- А... Проход?

- Что - Проход? Халявная защита закончилась, теперь будете охранять сами. В конце концов, не вы первые, не вы последние. Или ты предлагаешь мне залечь тут в качестве нового сторожа? - усмехнулся Крыс. - Нет, уж извини. Даже у Святоши, земля ему, собаке, пухом, это получилось случайно. При всей его ебанутости и сдвиге на почве жертвенности и искупления. А я как-то не чувствую себя готовым пожертвовать собой ради спокойствия твоей жирной жопы. Увы тебе.

Полковнику, кажется, не понравилось услышанное, но он не стал возмущаться и чего-то требовать. Лишь тяжело вздохнул и еще раз осмотрел остатки отряда.

- Когда... пойдешь за этими жуками? - спросил Полковник, что-то прикидывая.

- Да чего тянуть, отдохнем денек, подготовимся, и пойдем.

- Пойдете? - переспросил Полковник.

- Ага. Я, Мелкий. И вот он.

Погруженный в свои мысли, Павел не сразу понял, на кого указывает грязный палец с обломанным ногтем. А когда понял, совсем не обрадовался. Палец указывал на него.

- Без меня. - Павел даже удивился, как легко у него получилось это сказать. Жалко, в прошлый раз духа не хватило.

- Да? - Крыс чуть приподнял бровь. - А ты хорошо подумал?

- Да. - Павел угрюмо наклонил голову, пряча глаза. Настроение снова поползло вниз. И чего Крыс в него вцепился? Можно подумать, тут мало кандидатур в герои. Есть и посильнее. Или пусть вон Тиф прихватит кого-нибудь из своих гопников.

- А вот и нет, плохо ты подумал. - Крыс с трудом встал, покрутил шеей, повращал торс туда-сюда. Послышался отчетливый хруст суставов. - Пойдем, пройдемся. Расскажу тебе еще кой-чего.

Павел нахмурился и пошел вслед за удаляющейся спиной Крыса. По пути поймал вопросительный взгляд Анны, взволнованный - старика, но в ответ лишь пожал плечами. Ситуация его начинала откровенно напрягать. Что за дела, в конце концов, у всех нормаьных людей черные и белые полосы в жизни чередуются. А он чем провинился в прошлой жизни, спрашивается? Не успел оклематься от одной мясорубки, как норовят засунуть в следующую.

Крыс неторопливо шагал по полю, лавируя между валяющимися повсюду тушами. Шел он не просто так - внимательно осматривался, то и дело переворачивал то одного, то другого мутанта и всматривался в одному ему ведомые признаки. Периодически хмыкал - то довольно, то разочарованно.

- Так почему я? - Павлу наконец надоело затянувшееся молчание.

- А ты подумай. Вродке неглупый парень. По крайней мере, жив до сих пор. А? - Крыс произнес это без издевки, серьезно. И Павел тоже ответил серьезно.

- Из-за ядра? И что в нем такого... особенного?

Крыс вздохнул.

- Блин, в который раз уже... Ладно, внимай, отрок. Что такое импланты, ты знаешь. А вот как их делают наверняка нет.

- Нет.

- Так вот, заготовка под имплант - это, считай, мозг. Маленький, узкоспециализированный такой мозг с набором специфических периферийных клеток. Не слишком умные слова говорю, нет? Шутка.

У диких мутантов эти мозги постоянно развиваются, совершенствуются и борются между собой за место главного. Человеческий мозг, само собой, так не умеет. Отсюда вывод - если поставить человеку необработанный имплант, то?

- Что?

- Нет, это ж насколько всем лень извилинами шевелить. Обгонит этот имплант хозяина в развитии, рано или поздно. Обгонит и возьмет на себя функции главного. Схема верная, проверено десятками идиотов. Хотя нет, - поправил сам себя Крыс. - Не все были идиотами, некоторым просто некуда было деваться. Само собой, с этим пытались бороться, но гарантированно обезопасить себя было невозможно. До тех пор, пока здесь не оказался один мозгокрут. Не то психолог, не о психиатр, не то маньяк-любитель. Он предложил офигенное решение, как раз в духе своей братии - лоботомию.

Павел машинально потянулся ко лбу - почему-то упоминание о лоботомии вызвало у него неприятные воспоминания. Кажется, он что-то об этом читал, какую-то книгу... Птица? Что за... Нет, не вспомнить.

Крыс тем временем продолжал свою лекцию.

- Берем мозг, и выпиливаем у него кусочек, пускаем под нож весь потенциал развития. Остается у нас пускающий слюни идиот, который, впрочем, кое-как, по инерции справляется со своей основной функцией. Стабильность! Все ликуют.

Крыс презрительно сплюнул.

- И в итоге мы имеем вот это. - Он обвел рукой панораму побоища. - Какое-то мясо F-уровня чуть не выпилило нашу основную базу. Позорище.

Павел с усилием пошевелил извилинами, пытаясь понять, к чему клонит Крыс. Извилины шевелились медленно - устали, как и все остальное. Видимо, к тому, что ядро, воткнутое им Павлу, намного лучше стандартного импланта и вообще имба. Но вот что-то пока не очень заметно, если честно. Никакой особенной сверхмощи Сим не демонстрировал.

- А чем лучше ядро? - наконец спросил он вслух. - Потенциал - это прекрасно, но прямо сейчас я вряд ли что-то смогу... Да, а как ты обошел угрозу захвата, ну, при превышении уровня? Когда ставил...

- Никак не обошел. - спокойно ответил Крыс. - Конечно, есть тут свои хитрости. Если ставить совсем маленькое, молодое ядро, без сильной конкретной специализации, то оно развивается немного по-другому. Контролирует не что-то одно, а сразу все, становится эдаким штурманом, вторым пилотом. В итоге, за счет ширины охвата развитие собственно самого мозга, самосознания у ядра замедляется. Сильно замедляется, но не бесконечно. Так что в конце концов у тебя будут проблемы, увы.

- И что мне... делать? - растерялся Павел. Ему, конечно, говорили, что развивать Сима небезопасно, но не уточняли, насколько все плохо.

- Снимать штаны и бегать. - пошутил Крыс все тем же серьезным тоном. - Да ладно тебе, не обсирайся раньше времени. У тебя есть минимум лет двадцать-тридцать, абсолютно спокойных, с гарантией. А потом... потом сколько продержишься. Рекорд составляет... лет восемьдесят, если ничего не путаю.

- Держаться... в смысле, бороться за контроль? За первое место?

- Ага. Самоконтроль, медитации, вся эта хрень. Я толком ничего посоветовать не могу, все это сугубо индивидуально. Каждый крутился сам, как мог. Придумывал свои методики... Да, странно, что ты не завопил "Всего восемьдесят?!"

- Какие, на хрен, восемьдесят. - Павел зло покосился на невозмутимого Крыса. - Тут лишний день хрен проживешь. Только дебил может в таких условиях радоваться условному бессмертию...

- О, соображаешь. Говорю же, неглупый парень.

Неглупый парень еще немного пошевелил усталыми извилинами и спросил:

- А тебе сколько осталось?

Крыс равнодушно пожал плечами.

- А хрен его знает. Так вот, возвращаясь к исходной теме. Ситуацию ты видишь сам. Город в глубокой заднице. Хорошо, если они смогут удержать проход, и то я в этом сомневаюсь. "Старейшины" - он выделил тоном кавычки - сидят в своих норах и боятся нос наружу высунуть. Некоторым уже и высовывать нечего, что мы видим на примере параноика-Тумана. Их очень грамотно обложили - вокруг каждого форта ровно столько сил, чтобы никто не рискнул делать вылазки. Вот все и сидят, да.

Остаемся мы. Я и Мелкий, как единственные стоящие бойцы. И ты, как тот, кого можно быстро обучить применять внешнюю форму.

Да, именно, это то, что делали мы. В чем суть: когда дохнет мутант, большая часть его органов еще жива, и довольно долго. Иногда у них даже получается пересобраться вокруг нового центра и ожить. Нечасто, правда. Так вот - мы входим в контакт с выжившими ядрами и берем их под контроль, используя свое ядро в качестве связующего звена.

И вот тут наинаются нюансы.