Он презрительно сплюнул и отправился восвояси.

Охотники-новички растерянно переглядывались. Кажется, их новое занятие резко потеряло привлекательность в их глазах. Павел еще раз взглянул на угрожающе торчащие обломки игл и понял, что нужно добыть где-то щит. Желательно стальной и потолще. Он обернулся к своим, и понял, что их энтузиазм тоже резко упал. Только Николай невозмутимо крутил рукоятку своего молотка. У него часом минотавров в роду не было? У тех всегда боевой дух +1...

Жестом пригласив всех следовать за собой, Павел направился к воротам. Увиденное странным образом укрепило его решимость. Ну в самом деле, они и так прекрасно знали, что существует риск. Так что изменилось после наглядной демонстрации? Можно, конечно, отложить все на завтра, а то и на три дня. Вот только им практически нечего есть, а за эти три дня они дополнительно накрутят себя и будут шарахаться от каждого куста. Так что...

- Нужен щит, - сказал он в слух, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. - Прыгающие и стреляющие мутанты встречаются довольно редко, но зато метко.

Он хмыкнул, осознав чернушность получившегося каламбура.

- Они пьяны, - сказала вдруг Анна.

- Кто?

- Те, что принесли убитого. Скорее всего и он сам.

- А, ну тем более. - Павел подивился про себя, каким же надо быть, хм, смелым, чтобы накатить перед охотой. Или это старые привычки? На Земле что охота, что рыбалка давно превратились в веселы процесс распития на свежем воздухе. Но здесь вам не там.

Павел взглянул напоследок на плантацию кактусов. Количество "рабов" на ней определенно увеличилось. На окраине десяток лесорубов активно работали топорами, расширяя вырубку. Эх, мирный труд, под охраной, милое дело! Мечта, а не работа.

Павел потер грудь и поморщился. Сидящий там, в глубине, паразит, заработанный как раз за этим мирным вспахиванием поля, настойчиво указывал вдаль. Звал к одному ему ведомой цели.

- Рано мне еще по сюжетке, - буркнул Павел себе под нос. - Сперва - десять крыс. Сотни разработчиков не могут ошибаться.

Он поудобнее передвинул висящий на поясе меч и нырнул в заросли. Неожиданно ему в голову пришла мысль, что тот убитый охотник пришелся очень кстати. Не будь его, и над их командой опять принялись бы потешаться. Ну ничего, скоро им будет не до смеха. Кажется, Алекс еще говорил - половина новичков отбрасывает копыта в первый же месяц. Не присоединиться бы к ней нечаянно.

***

Твари подкараулили их на обратном пути. Грамотно зависнув в кроне дерева, нависающей над тропой, одна из них улучила момент и рухнула деду на голову. Спас его Николай. Он в очередной раз перекладывал свою кувалду, и успел коротким тычком отбросить падающую тушку в сторону.

Бесплодные многочасовые блуждания всех утомили, никто не ожидал, что вожделенная добыча попадется им при возвращении, и мало этого, сама будет считать себя охотником. Поэтому следующие несколько минут были наполнены беспорядочными метаниями и нарастающей паникой.

Мутантов оказалось несколько. Они прыгали с деревьев, пытаясь достать людей своими устрашающими когтями, а при промахе шустро откатывались в сторону и взлетали обратно на деревья с прытью, которой позавидовали бы любые белки.

Противник был крайне неудобный, не только из-за слабой подготовки и отсутствия опыта, но и из-за оружия. Нужно быть просто мастером боевых искусств, чтобы попасть по стремительному куску меха, который вдобавок ко всему сливается с местностью, из лука, копьем или тяжелым молотом. Меч Павла вроде бы был удобнее, но фехтовальное "мастерство" хозяина сводило это удобство на нет.

Анна бросила свой лук и подхватила с земли сучковатую дубинку. Логичный ход, но практически бесполезный.

Каждый получит уже по нескольку внушительных царапин, и пока это был строго односторонний урон.

- Туда! - крикнул Павел, указывая в сторону небольшой поляны. Следовало по крайней мере убрать хотя бы угрозу нападения сверху.

Краем глаза Павел увидел, как старик уронил копье, уворачиваясь от атаки, и не успел его поднять. Вместо этого он подхватил с земли Аннин лук.

Павел зло выругался - теперь придется ставить его в центр круга, ему даже отпугнуть тварей нечем...

Выстроившись треугольником, и засунув деда в середину, они напряженно всматривались в заросли, пытаясь заметить следующую атаку. Твари стремительно перемещались с места на место, раздергивая внимание - их даже посчитать толком не удавалось. Напряжение нарастало, но твари атаковать не торопились, не решаясь покидать свои позиции и влезать в схватку на чужой территории.

Противостояние прервала стрела, подловившая одного из мутантов на лету и пригвоздившая его к стволу дерева. Мутант конвульсивно дернулся пару раз и обвис беспомощной тряпочкой.

Обернувшийся в изумлении Павел увидел, как старик с довольной мордой тащит из висящего не спине Анны колчана следующую стрелу.

- Какого... - начал было Павел, но для выяснения отношений время было явно неподходящее, и он отвернулся обратно. Мутантам явно не понравилась смерть их товарища, и они заметались быстрее, периодически издавая противные скрипучие вопли.

Так продолжалось еще несколько минут, а затем мутанты стремительно отступили, оставив в покое измотанных людей. Те, впрочем, не сразу покинули свое защитное построение, опасаясь подвоха.

- Дед, - спросил Павел, напряженно вглядываясь в заросли и пытаясь найти затаившегося мутанта, - ты какого не сказал, что умеешь стрелять? Тем более лук-то есть!

- Да я не то, чтобы умею, - смущенно отозвался тот, - так, баловался на старости лет с самоделкой, да вот как-то... само получилось.

- Дать бы тебе по шее, эльф престарелый, - вздохнул обреченно Павел, - да пришибить боюсь. Ну что, кажется, победа за нами. Есть желающие слазать на дерево за трофеем?

- По-моему, ты не о том беспокоишься, - напряженный голос Анны заставил Павла оторваться от поиска способа добраться до вожделенной тушки. Он обернулся и с изумлением уставился на колоссальный столб черного дыма, висящий над тем местом, где предположительно находился город.

- Вот это подгорает, - нервно хохотнул Павел. Происходила какая-то невероятная дичь, и лучше бы оказаться от нее подальше.

Прежде чем продолжить путь, Павел все-таки пошел на поводу у внутреннего земноводного и снял с дерева законный трофей. Зверек оказался совсем небольшим, со среднего кота. Тем удивительнее было то, что стая этих малышей едва не загрызла четырех взрослых вооруженных людей.

- Коготки, конечно, взрослые вполне, - бормотал Павел, пытаясь на ходу потыкать в тушку щупом тестера. – Такими коготками… Раз – и все…

Тестер работать нормально отказывался и беспорядочно пульсировал всеми оттенками красного. Это было странно, Алхимик гарантировал его надежность. Тем не менее «дубовый инструмент», в котором «нечему ломаться», поочередно сообщал Павлу нечто странное – то он слабо розовел в знак того, что трофей годится только в помойку, то наливался темно-багровым, сигнализируя о сорванном джек-поте.

Наконец, Павлу это надоело, и он запихнул трофей вместе с тестером к себе в рюкзак. Было не до того – дымовой столб пугал и заставлял ускорять шаг.

- Это же точно сигнал, так? – неуверенно выдохнул Павел, перешагивая через очередное неудачно упавшее дерево. – Вряд ли было бы столько дыма от пожара.

Ему никто не ответил. У всех в головах вертелась одна и та же мысль – уж лучше бы пожар, чем что-то неизвестное, ради чего пришлось подавать настолько впечатляющий сигнал.

Спустя полчаса команда достигла города. Вышли они прямо на усиленный отряд патрульных, и те очень удивились их появлению.

***

- Вы точно никого не видели? – в очередной раз спрашивал командир патруля.

Павел, которому уже порядком надоел этот бестолковый допрос, молча ткнул патрульному под нос извлеченную из рюкзака тушку. Тот отмахнулся:

- Да не то! Что ты мне суешь этого зайца. Что-то опасное видели?