Может быть, стоит, пока не поздно, незаметно отстать и свалить подальше от этих персонажей? В самом деле, что с ним не так! Почему из всей огромной толпы к нему пристали эти двое! Девочка с гвоздиками вместо глазок и ее ручной клоун… Полугрустный-полувеселый, два в одном… Даа, наворотит он с ними дел, это же прямо команда его мечты. Черт, плохая была идея. Как чувствовал.

Павел заколебался и уже даже начал было замедлять шаг, прикидывая, куда можно незаметно свернуть, когда его заставила замереть на месте рука, крепко схватившая его за плечо.

- Сынок, - произнес тихий голос, отчетливо слышимый в вечерней тишине. – Наконец-то я тебя нашел…

К чести Павла, он не заорал, не наложил в штаны и даже не бросился бежать, куда глаза глядят. А это было ой как непросто - в конце концов, не каждый день к вам является умерший десять лет назад отец. Да еще и в соответствующем антураже - темный переулок, подозрительные личности впереди...

Чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом, Павел медленно повернул голову и взглянул на хозяина хваткой конечности.

- Сынок, может, хоть ты мне объяснишь, - сказал старик, глядя на него своими выцветшими голубыми глазами, - Где я оказался-то?

- Фуух, - выдохнул Павел. - Дед, ты... Вашу мать, что за день такой! Чего тебе?

- Сынок, - невозмутимо повторил старик, проигнорировав его вспышку. - Где я оказался-то? Неужто...

- В чистилище, где, - ляпнул Павел со злости, но, увидев, как вытягивается лицо старика, смягчился и пробурчал: - Да пошутил я, дед, не пугайся. Идем с нами, сядем, поговорим спокойно.

Дед неуверенно кивнул, и сборный отряд продолжил путь к цели.

***

- Ты что, прикалываешься? - Алхимик был зол и удивлен. Попросту говоря, охреневал. - Ты, ты... Что за отряд самоубийц, к чертям собачьим! Ты специально отбирал, что ли? А почему безногого нет, или там слепого? Что уж ты остановился на полдороги?

Павел тяжело вздохнул. Да, разговор складывался куда тяжелее, чем он надеялся. Но, по крайней мере, их все еще не вышвырнули за дверь, так что...

- Нет, ты вот обернись и посмотри, глаза только раскрыть не забудь! - Алхимик фырчал, как рассерженный еж.

Павел послушно оглянулся. Ну да, его отряд выглядел, гм, довольно специфично. Из трех человек один Николай выглядел более-менее боеспособным, что касается Анны и старика, от которого так и не удалось отвязаться, то... Но это же не повод орать как потерпевший, даже не выслушав!

- Разве не ты мне говорил, что тут нам не там и из любого человека можно сделать супербойца? Океан безграничных возможностей, все такое...

- Ты мне тут мозги не пудри. Можно все, но не все это переживут. Твоего деда, например, просто разорвет даже парочка сильных имплантов, как того хомячка. Иди-ка ты...

- Так и не надо сильных, - поторопился Павел. - Я разве говорю о сильных? Мне совсем чуть-чуть, чтобы у них хватило сил не дохнуть при переходах по джунглям и на небольшую драку. С кем-то маленьким, но полезным. Кроликом там каким-нибудь...

- Каким. Нахрен. Кроликом. - раздельно произнес Алхимик. - Если уж тебе так приперло погеройствовать, так иди и попросись к кому-нибудь из охотников. Или в нормальную - нормальную! - команду новичков.

Павел выдержал его испепеляющий взгляд и спокойно спросил:

- Анна, скажи, кто я такой?

- Неудачник, неполноценный мутант, зараженный диким модулем, - невозмутимо ответила та.

Алхимик непонимающе перевел взгляд с девушки обратно на Павла, и тот пояснил:

- Именно поэтому она подошла ко мне, а я не вступлю ни к кому из "нормальных" охотников. Как думаешь, откуда она об этом узнала? Пообщалась с парочкой бездельников, отловленных на улице. Но это так, к сведению. Знаешь, что на самом деле важно?

- Что? - настороженно переспросил доктор, чуя подвох.

- Ты мне должен. Да-да, я в курсе о твоем договоре с местными шишками. Ты должен сделать все возможное, чтобы помочь пострадавшим, работающим на контракте с городом. А что сделал ты? Развел руками и свалил?

Доктор недовольно поморщился - напоминание о его неудаче было ему неприятно. Тем не менее, он перестал гневно надувать щеки и заговорил спокойно:

- При чем тут это? Тебе недоступны модули из-за самодеятельности Крыса, а та штука с компасом...

- Ага, именно та штука с компасом не дает откатить все назад. - перебил его Павел. - Слушай, Док, ну что ты ломаешься, в самом деле? Я как будто много у тебя прошу. Ты же делаешь топовые модули, что для тебя эта мелочевка?

- Вот именно! Я делаю топовые модули. Более того, я делаю только топовые модули. На мелочевке для новичков сидят те бездарности, которые... Ладно, я что-нибудь найду. Но больше - больше чтобы я тебя не видел. И на этот раз я серьезно.

- Окей, окей, - Павел поднял руки в примиряющем жесте, - я тебя услышал.

- Так, - задумчиво пробормотал док, разворачиваясь к операционному столу и окидывая взглядом уставленные баночками полки, - Сначала рыжий. Поставлю ему что-нибудь на силу...

***

Дверь с грохотом захлопнулась, заскрежетал задвигаемый засов. Кажется, Алхимик решил забаррикадироваться и не пускать к себе никого вовсе. Жалко, конечно, подпорченных отношений, но что ж теперь.

- Это точно был твой друг? - спросила Анна, как только грохот за дверью стих.

- Нуу, в некотором смысле, - осторожно сказал Павел. В самом деле, кто такой друг, если подумать? Знакомый, с которым ты регулярно встречаешься, обсуждаешь свою жизнь, он что-то для тебя делает, ты что-то для него делаешь... Иногда вы ругаетесь, всякое бывает. Да, определенно, можно назвать Алхимика другом. Главное, чтобы он не услышал...

- Ладно, - с ноткой сомнения заключила Анна. - Что дальше?

- Дальше, говоришь...

Павел задумчиво покрутил в руках выданный им "на сдачу" модуль. Тот представлял из себя стеклянный цилиндр с торчащими снизу короткими щупальцами. В банке плавал неаппетитный комок плоти с выпученным глазом без зрачка. Если доктор не наврал, эта штука должна была показывать ориентировочную ценность их потенциальной добычи.

- А дальше мы попробуем подружиться еще кое-с-кем. Идемте. Дед! Эй, идем, говорят тебе!

Старик не реагировал на оклики. Он стоял, напряженно прислушиваясь к чему-то внутри себя - кажется, пытался найти обещанные улучшения. Павел подошел к нему и поводил ладонью перед глазами.

- Эй, не спи! Чего замер?

- Как-то оно... Странно все, - пробормотал старик. - Вроде легче стало, а вроде и не особо-то...

- Ты чем слушал? Тебе вкололи препарат, который постепенно, слышишь, постепенно, дня за три-четыре тебя подлатает. Чего ты хочешь за пять минут-то?

Старик согласно закивал и наконец-то стронулся с места.

Вообще-то брать его в команду было не лучшей идеей, но дед прицепился к нему как банный лист и никак не хотел отвязаться. То ли из-за возраста, то ли еще почему он гораздо дольше приходил в себя после введения блокиратора. В связи с этим он пропустил и вводную речь, и последующий импровизированный митинг-совещание новичков. Когда он наконец очухался, все уже разошлись кто куда, и до него никому не было дела. Растерянный старик принялся разыскивать того единственного, кто проявил к нему хоть какое-то внимание и чье лицо он запомнил сквозь пограничное состояние полусна-полуяви. Этим человеком, само собой, оказался Павел. Найдя его наконец, старик жутко обрадовался, и прогнать его рука у Павла не поднялась. Ну, будем надеяться, что очередной волшебный составчик доктора сработает как надо, и от деда будет хоть какая-то польза.

Шагая во главе своего отряда по направлению к новой цели, Павел вспоминал так называемые "переговоры". Растерянный старик, так, кажется, толком и не понявший, где он оказался и что вообще происходит; молчаливый Николай со своей улыбочкой маньяка-любителя; Анна, спокойно выложившая больше информации по охоте, отрядам и общему раскладу в городе, чем знал он сам. По сути, все свелось к тому, что девушка рассказала, чем они будут заниматься, а остальные покивали с умным видом. А теперь вопрос - кто у нас командир, он же лидер, он же вождь? А вот и не угадали, вопрос пока подвешен в воздухе...