Над полем боя стоял жуткий шум. Сквозь грохот, вой и визг прорывались отдельные узнаваемые фрагменты, давая понять, что кто-то кроме них еще стоит на ногах. Надрывался Полковник, все еще пытающися организовать в этом бедламе хоть какую-то координацию между отчаянно пытающимися выжить группами людей. Периодически бабахали игрушки немногочисленных любителей огнестрела - Павел надеялся, что одна из них принадлежит старику. Если Роман из-за своего подавленного настроения не развесил уши, то тоже должен быть жив - с его-то читерной удачливостью. Удивительно, но "самоубийцы" и вправду неплохо себя показали, даже на фоне куда более опытных старичков, пошедших на корм мутантам.

Стоящий рядом с Павлом угрюмый чернявый парень вдруг радостно заорал что-то неразборчивое, тыкая рукой в сторону леса. Павел взглянул туда и хотел было присоединиться к его крику, но подвело сорванное при первой атаке горло. Судорожно закашлявшийсь, он чуть было не упустил кусок ноги, на которую нацелилась очередная "собака".

Народ ликовал - помощь успела! Люди Полковника не очень-то торопились: то ли им пришлось сгонять добровольно-принудительных рекрутов пинками, то ли среди них не нашлось своей белки-паникера в высоком воинском звании, который гнал бы их бегом всю дорогу.

Тем не менее, они прибыли, и это была очень, очень хорошая новость.

Численность людей на поле боя разом увеличилась раза в четыре, и мутанты почувствовали на себе, что такое бой в более-менее равных составах. Отряд "спасителей" без особого труда пробился через рассеянных, прореженных и избитых собачек, снял осаду "живых фортов", влил их в себя и вновь перегородил ущелье. Выживших "спартанцев" авангарда поставили передохнуть в задние ряды, где они и повалились на землю, глотая воздух и пытаясь улыбаться пересохшими потрескавшимися губами.

Павел залпом опустошил протянутую кем-то фляжку и облегченно рассмеялся. Все тело болело, щит от руки он так и не смог оторвать, но это все херня. Главное, что их все еще не съели. Все висело на волоске, но у них таки получилось. Черная полоса...

***

... была белой.

Спустя час после прибытия подкрепления ситуация оставляла желать лучшего. Казавшиеся бесконечными орды "собачек", как изюмом нафаршированные мутантами посильнее, наконец иссякли. Вот только у кукловода были игрушки поинтереснее. На смену собачкам класса Е и их D-друзьям пришли их старшие братья. Этих не получалось топтать ногами и вбивать в землю по уши. Строй вновь был разбит, люди метались по полю, уворачиваясь от сокрушительных атак, спотыкаясь о трупы своих и чужих и потихоньку теряя все больше и больше.

"Самоубийцы", каким-то чудом собравшиеся вместе в этом месиве, кружили около очередной цели. Мутант, похожий на скопище осьминогов, оседлавших быка, был слеп как крот, но обладал чутким слухом. Сейчас, впрочем, на фоне общего шума это было скорее недостатком. Именно поэтому он все еще их всех не пере... щупал.

Пробить его шкуру было невозможно, он пружинил как резиновый и лишь недовольно фыркал в ответ. Его щупальца хлестали во все стороны, пытаясь нащупать надоедливых людишек, и с каждым разом уворачиваться было все труднее и труднее. Не то мутант стремительно приспосабливался к фоновому шуму, не то люди окончательно выбились из сил...

Вдобавок ко всему, приходилось внимательно смотреть по сторонам - повсюду шлялась недобитая мелочь, то и дело норовившая вцепиться в филейную часть отвлекшемуся разине. Это очень сильно отвлекало и сбивало с ритма.

Роман в очередной раз обвил кнутом одно из щупалец и попытался его оторвать. Увы, в очередной раз неудачно. Кажущееся на вид довольно мягким и рыхлым, оно по прочности могло посоперничать со стальным канатом. Остальные щупальца рвутся к Роману, пытаясь нащупать его положение.

- Сейчас! - крикнул Роман, невероятным образом изгибаясь и пропуская щупальца над собой.

Павел рванулся вправо по сужающему радиусу, припадая на одну ногу и колотя клинком по щиту. В глубине души он надеялся, что ему достанется не слишком много щупалец - свое состояние он оценивал на три с минусом и очень сомневался, что сможет повторить Романовский трюк. Громыхнула пушка старика, свинцовый шарик в очередной раз бесполезно увяз в бледно-фиолетовой плоти. Анна, улучив момент, дернулась было вперед, но тут картину боя перечернул грубый мазок.

Здоровенный камень рухнул откуда-то сверху, подминая осьминогобыка и превращая его в отбивную с морепродуктами. Следом за первым последовал целый град разномастных каменных обломков, вынудив всех оказавшихся в опасной зоне разбегаться куда глаза глядят. Под конец сверху сошла настоящая каменная лавина. Сквозь клубы пыли ошарашенные люди разглядели человеческую фигуру, балансирующую на гребне каменной волны.

Неизвестный ловко соскочил со своего импровизированного средства передвижения и внимательно оглядел творящийся вокруг бардак. Откуда-то сбоку от него выметнулся быстрый силуэт и стремительно прыгнул, демонстрируя классическую атаку "собачек". Неизвестный, казалось, не видел атаки, но это совсем не помешало ему среагировать. Мгновение, и отброшенная мощным пинком "собачка" улетает в сторону живым пушечным ядром. Удар о скалу - и безжизненная тушка сползает по камням, оставляя за собой кровавый след.

Человек сделал несколько шагов, выходя из пылевого облака, еще раз огляделся и зло сплюнул:

- Опять этот пиздец.

Столь шумное и впечатляющее появление на поле боя нового участника вызвало у Павла смешанные чувства.

Этого человека он знал, и не сказать, чтобы с хорошей стороны.

Тиф.

Злой, агрессивный, не слишком адекватный, агрится на своих, покалечил парня за неосторожное слово, сторонник идеи выпиливания города как такового.

Как вам такой союзник? Если еще учесть общую ситуацию, то... Как бы его появление не принесло больше проблем, чем пользы. Он, конечно, силен, иначе его уже давно пришибли бы - с его-то замашками, но что он сможет противопоставить здоровенным тяжело бронированным тварям? Пусть он капец как силен и быстр, но тут в дело вступает элементарная физика. С "собачкой" все сработало, но против того же осьминогобыка Тиф сам рискует оказаться в роли мячика. Что еще у него есть? Его коронные плевки? Долго же ему придется плеваться. На слюну, бедняга, весь изойдет...

Тиф, впрочем, мрачный настрой Павла не разделял. У него явно был план, и он вовсю готовился его реализовать. Кажется...

Он сбросил с плеч свою щегольскую кожаную куртку и замер, прижав подбородок к груди. Постоял несколько секунд и резко свел руки перед грудью. С отчетливым хрустом вдоль его позвоночника проступила алая полоса, сквозь которую секунду спустя рванулись извивающиеся кровавые ленты.

Павел много повидал за свое бытие на этой веселой планетке, но сейчас его чуть не вывернуло - уж больно неожиданно эта трансформация произошла и уж больно отвратно выглядела.

Ленты расправились веером за спиной Тифа, сделав его похожим на гибрид человека и павлина. Побывавшего в руках маньяков-расчленителей, да.

Несколько лент вонзились в ближайшие к Тифу трупы, причем среди них не все принадлежали мутантам. остальные, изогнувшись на манер атакующих кобр, принялись обстреливать чем-то всех, кому не повезло оказаться в радиусе пары десятков метров от этой биологической установки залпового огня.

К счастью, хоть тут Тиф включил у своих... питомцев? конечностей? систему "свой-чужой", иначе людям пришлось бы совсем кисло. Метательные снаряды, щедро раздаваемые "кобрами", оказались удивительно эффективны. Ударяя в глаза, суставы, основания щупалец, они стремительно снижали боеспособность мутантов. Как результат, около Тифа дела сразу пошли на лад. Ослепленные, обезоруженные и частично обездвиженные, монстры стали легкой добычей.

Тем временем Тиф, кажется, вовсе не собирался останавливаться на достигнутом. Щупальца-пожиратели стремительно разрастались, поглощая лежащие вокруг тела. Они уже не напоминали тощие пожарные шланги - они дали бы фору пожарным гидрантам. Часть проглоченного они отдавали хозяину, и тот тоже стремительно изменялся. На спине Тифа вырастал здоровенный горб странной формы, который порождал все новые "плевательницы". Те, что появились с самого начала, прибавили в толщине и смахивали на обожравшихся питонов.