Павел перенаправил вопрос Симу, вслушался в полученный ответ. Если он правильно понял, то...

- Вроде усвоил примерно половину... - неуверенно произнес Павел.

- Нну... сойдет. Как закончишь, бери вот эти, с краю. Штуки три. Дальше посмотрим. Давай, трудись. А я пойду поздороваюсь с нашим предпримчивым другом. Обсудим кое-что, заодно намекну ему о пользе скромности.

Крыс вытер нож, спрятал его и направился к увекшемуся раскопками и ничего не замечающему Алхимику. Павел хмыкнул - интересно было бы послушать предстоящий разговор. Интересно и познавательно.

- Ну что, продался за печеньки, бунтовщик? - насмешливый голос отвлек Павла от сцены встречи "старых друзей".

- Да знаешь... тут как-то вопрос не столько в печеньках, а чтобы осталось, чем их жевать. - Павел обернулся и увидел свой отряд в полном составе, за исключением, само собой, беглого завхоза.

Выглядели они куда лучше него самого. Пока он шатался вслед за Крысом, выслушивая его откровения, ребята успели умыться и привести себя в порядок. Да, и откопали предварительно Николая, который смотрелся совершенно феерически с располосованной вдоль и поперек мордой и шикарными фингалами-очками на оба глаза.

Анна присела рядом, всмотрелась в емкость с ядрами.

- Это они и есть, печеньки? Что-то выглядят не очень. Я бы за них не согласилась.

- Говорю же, не в этом дело. Хотя... Представь, смогу превращаться в супермутанта. Как Тиф.

- Фу. Знаешь, это скорее довод "против". Порастать тентаклями и плеваться всяким дерьмом, брр.

Павел рассмеялся.

- Ну, форма обсуждаема. Вон, многоножка у Крыса шикарная какая. И никаких тебе тентаклей.

- Да, уже лучше... Ладно, кроме шуток. Что он тебе рассказал?

Павел коротко повторил услышанное от Крыса.

Анна, задумчиво гоняя палочкой одно из ядер по дну емкости, проговорила по слогам:

- По-до-зри-тель-но. - попыталась нанизать ядро на палочку, но то выскользнуло. - Звучит все вроде неплохо, но сто процентов этот хитрый жук не рассказал большую часть. И что там, в этой части?

- Да понятно что. Крыс сам мало что понимает. Вряд ли за много лет у этих пресловутых "жуков" ничего не изменилось. Вот для подстраховки ему и нужен... или для прикрытия, если превозмочь не выйдет и придется вдруг бежать. С другой стороны, какие еще варианты?

Он поочередно взглянул на сидящих вокруг соотрядовцев. Анна недовольно сморщила нос, но промолчала. Старик попытался что-то сказать, но больное горло смогло выдавить лишь неразборчивое сипение. Старик махнул рукой и принялся в очередной раз перетирать аркебузу. Николай ответил равнодушным пустым взглядом - кажется, он не слишком-то вслушивался в разговор, и вообще не слишком четко воспринимал происходящее.

- Идей нет, - подвел итог Павел. - Попробуем сыграть с тем, что есть. Тут ведь и плюсы в случае успеха жирные. Эта самая боевая форма, видимо, как раз то, что выделяет местную элиту из общих рядов. Все эти "старейшины"... И да, вряд ли получится охотиться на что-то большое, без большого аргумента.

- Ага. - буркнула Анна. - Самоуспокоение полезно в меру. Смотри не перестарайся.

- Какое тут. А вы чем займетесь, кстати?

- Да чем, будем сидеть здесь, хватать, не пущщать и караулить трофеи. Полковник обещал всем участникам кучу благ, денег, имплантов и свое личное уважение. Конечно, поменьше, чем твоя печенька, но ведь уважение самого Полковника, а?

- Офигеть, уже завидую. Может, махнемся?

- Нее. - задумчиво протянула Анна. - Это ты у нас любитель погулять. Вот и топай.

Помолчала и добавила:

- Не растеряй там только ничего. Как тот страдалец... И отвесь Ромке пинка от меня, если встретишь.

- Обязательно.

- Кстати о Тифе. Знаешь, чем он сейчас занят?

- М?

- Валяется в пещерке там, около опушки. И пытается не отдать концы. По крайней мере, похоже на то.

- И что, никто ему не поможет?

- А как? И чем? Крыс вон тоже не торопится что-то делать, а он наверняка в курсе. В общем, это тебе к сведению. В копилочку фактов "не все так просто".

Внезапно картинка перед глазами Павла мигнула и налилась новыми красками. Исчез траурный черный крестик, полоски жизни и запаса сил поползли вправо. Под ними появилась еще одна полоска, судя по ее виду и степени заполнения, она должна была отображать процесс поглощения, проводимый в реакторе. Процесс, кстати, подходил к концу. Пара тиков - и нужно браться за следующее ядро.

Павел немного удивился такой активности Сима, прислушался к своим ощущениям и довольно кивнул - да, все стало гораздо лучше. Пожалуй, его руки и ноги уже не отвалятся в любой момент. Может быть, они сделают это завтра.

Хм, может быть тогда стоит... Павел взглянул на свою левую руку, которую до этого старался не замечать - уж больно печальное зрелище она представляла.

- Народ, вы мне не поможете... с одной проблемой.

- Это... что... щит? - Анна рассмотрела названный предмет и изумленно округлила глаза. - Я думала, ты его потерял еще в начале...

- Да нет, как можно. Я с ним в некотором роде сроднился, - хмыкнул Павел, пробуя конструкцию на прочность. - Давайте попробуем снять, вряд ли он будет сильно сопротивляться...

В тот момент, когда они все вчетвером разгибали упрямый лист металла, вернулся Крыс. Он внимательно посмотрел на кучу-малу, образованную кряхтящими "Самоубийцами", и ничего не сказал, вернувшись к потрошению мутантов.

Щит сняли. И даже рука оказалось в гораздо лучшем состоянии, чем опасался Павел. Вот только в процессе возни все снова перепачкались с ног до головы, и рассерженная Анна загнала их в ручей.

С немалым трудом избавившись от последствий дневного веселья (одежда и доспехи отчищались плохо и по-прежнему выглядели откровенно так себе), Павел подтянулся к горящему костру, ярким пятном выделяющемуся в сгустившихся сумерках. Вокруг собрались немногочисленные выжившие участники боя и совсем нечастые активисты, подтянувшиеся на запах трофеев, во главе с Алхимиком.

Обстановка была невеселая. Люди вяло шевелились, негромко переговаривались, жевали небогатые пайки и кое-как латали себя и свою одежду как и чем могли. Если честно, эта картина больше была похожа на лагерь разгромленных в пух и прах, чем на стоянку победителей. Хотя дядя Пирр, пожалуй, понял бы, в чем тут подвох.

Едва Павел присел, перед ним немедленно вырос Крыс со следующей "дозой". И откуда он только знает, что второе ядро вот-вот закончится? Не может же он видеть Павлов внутренний интерфейс. Хотя кто их знает, этих сверхчеловеков. Сверхкрыс. Сверх...

Павел заснул еще до того, как его голова коснулась земли. Сим был очень хорош в качестве энергетика, но с моральной усталостью он ничего поделать не мог. Даже сверхлюди все еще люди, и должны иногда спать...

Утро началось преотвратно - с вылитого на голову ведра ледяной воды.

Павел слепо шарахнулся спросонок, и запутался в ветвях колючего куста.

Когда он выпутался и встал на ноги, готовый убивать направо и налево, перед его лицом возникла ладонь с лежащим на ней белым пульсирующим коконом.

- Опять? - обреченно простонал он. - А чего в такую рань-то?

- Что значит опять? - Крыс, кажется, вовсе не ложился и сейчас сверкал покрасневшими белками глаз. - Ты еще спишь, что ли? У нас всего день на подготовку. Вечером уже выходим. На, что застыл. Этот последний на восстановление. Дальше пойдет поинтереснее.

Павел вручил ядро Симу (тот, кстати, неплохо доработал встроенные реактор - по крайней мере, зубы по краям пасти смотрелись один-в-один как у того парня, что в свое время впечатлил Павла до мокрых штанов), и уныло поплелся умываться. Вряд ли удастся снова уснуть, будучи промокшим до нитки...

По закону подлости, за неудачным началом дня последовало такое же унылое продолжение.

Постепенно просыпались, а точнее, приходили в себя валяющиеся вокруг прогоревшего кострища люди. Кто-то из них продолжал дремать, вполглаза наблюдая за энергичными трофейщиками, которые принялись за работу еще раньше, чем подняли на ноги Павла (а может, они и вовсе не спали, а шуршали всю ночь, подсвечивая себе горящими от жадности глазами). Кто-то отправился им помогать - не то самые алчные, не то самые трудолюбивые. Большая часть оставшихся сгрудилась покучнее вокруг воскрешаемого костра, надеясь наконец-то организовать себе нормальный обед. Благо мяса вокруг было заготовлено предостаточно.