Павел хотел было кое-что уточнить – например, откуда у нее такие специфические знания и навыки, но он заглянул Анне в глаза – и не стал. Почему-то там, в глубине этих глаз, ему померещилось… что-то. Что-то, что лучше бы не трогать и надеяться, что якоря, которые это удерживают, достаточно надежны.

Анна постояла еще пару минут и ушла, а Павел остался сидеть и размышлять над своими невеселыми перспективами. Не слишком ли высокая вокруг него концентрация… интересных личностей? Если подумать, то почти все его знакомые отличаются некоей… экстравагантностью. Раньше он списывал это на влияние среды, но… Интересно, по каким признакам проводится набор в «колонисты»? Не гребут же с Земли всех подряд, это как-то слишком… просто для создателей межзвездного телепортатора и – предположительно – огромной планеты с искусственной жизнью. Если есть какой-то отбор, то почему… почему сюда попал он сам?

***

Интерлюдия.

Вдооох – выыыдох. Вхооох – выыыдох.

Осторожно, тихо, незаметно. Оставаться совершенно неподвижным, сохранять спокойствие, успокоить бешено колотящееся сердце.

Они где-то здесь – он их не видит, но он слышит шорох над головой и ощущает чужое враждебное внимание. Они здесь, и они ищут.

Нужно переждать, они не слишком хорошие ищейки, а вот его скрывающий покров почти идеален. Само собой, пока он остается неподвижным.

Не слишком хорошие ищейки, не слишком хорошие бойцы. Хах. А кто же тогда они сами, если это прожорливое стадо смело их импровизированный строй за считанные минуты?

Стоит честно признать – несмотря на все их усилия, они так и остались кучкой любопытных азартных юных натуралистов. Все их улучшения в большей степени были направлены на повышение незаметности, удобство перемещения и добычи ингредиентов.

Ученые, а не воины.

А ведь их предупреждали! Совсем недавно, когда сборный отряд закончил зачистку Периметра от взбесившейся живности, кое-кто настаивал на продолжении поисков. Этим кем-то неожиданно оказался Тиф – с презрением относящийся к жителям города, раз за разом призывающий «разогнать эту богадельню к чертям собачьим». Он говорил о том, что первопричина проблемы не найдена, что за всем этим стоит что-то серьезное. Над ним посмеялись – никто не хотел шататься по джунглям в поисках неведомой угрозы, все спешили домой, в уютную берлогу, к отложенным экспериментам.

Увы и ах, угроза оказалась вовсе не воображаемой. Туманный форт пал, и последний из ее обитателей играет в хамелеона в отчаянной попытке остаться в живых…

Ощущение опасности вдруг резко усилилось, он рванулся, пытаясь уйти от удара, который буквально чувствовал всем телом. Почти удалось – костяное лезвие прошло по касательной, отсекая левую руку и оставляя глубокую царапину поперек ребер. Мгновение спустя он уже стремительно бежал, уклоняясь от атак и перетягивая обрубок руки.

Слева, справа, сзади, сверху – отовсюду доносился треск ломаемых веток. Преследователи немного уступали в скорости и ловкости, но их было много, и они чертовски метко стреляли отравленными костяными дротиками. Несмотря на то, что он моментально избавлялся от снарядов с помощью мышечного спазма – заодно вместе с кровью выходила большая часть яда – он постепенно слабел.

Таинственный кукловод держался где-то неподалеку, искусно направляя своих марионеток. Несмотря на подавляющее преимущество в силах, он по-прежнему избегал личного участия и удерживал дистанцию, не попадаясь своей жертве на глаза.

Ничего, эта тварь получит свое. Его отрезали от соседних фортов и оттесняют к скальной стене периметра. Само собой, проход тоже перекрыт – но это не беда, в скалах сотни тропок, по которым может пройти одинокий беглец. А уж там-то… Посмотрим.

Опасность! Он рванулся в сторону, уходя от вырвавшейся из зарослей исполинской пасти. Почти успел – но почти не считается. Рывок, хруст костей – и вторая рука остается преследователям в качестве трофея. Хах, такими темпами к цели доберется одна голова. А и черт с ним, так даже легче. Нужно только перетянуть второй обрубок – черт, как кстати он поставил эти мышечные жгуты! - и следить за дыханием. Вдох-выдох. Опустить светофильтры на глаза – солнце слепит, из-за этого он зевнул вторую конечность. Сердцебиение почаще. И бежать. Движение – жизнь, актуально, черт побери, как никогда!

Когда Павел проснулся, было темно. Солнце еще не показалось, лишь слабое розовое свечение на краю неба сообщало о его скором появлении.

Вернувшись на свою лежанку - жестковатую, не слишком удобную, да все как-то руки не доходят заменить - Павел попытался доспать остаток ночи. К сожалению, сон уже сбежал и решительно отказывался возвращаться. Вместо него голову заполонили стаи нервных мыслей, воспоминаний и переживаний.

Неделю назад, когда к ним за стол подсел незнакомый парень и принялся заливать прохладные истории на тему героических походов и щедрой добычи, они не восприняли его слова всерьез. Ну в самом деле, не ходил никто охотиться за периметр, не ходил - и вдруг раз - и великий вождь Станислав (кто это такой вообще?) при поддержке могучей команды Самоубийц организует крестовый поход на мутантов, во благо всех и каждого. Ну бред же, а?

Потрепались они тогда, в порядке бреда понастроили грандиозных планов для развлечения и мозговой разминки. Согласились даже к планируемой Большой охоте присоединиться, если, конечно, еще хоть кого-нибудь удастся уговорить, ха-ха.

Удалось.

К искреннему изумлению Павла и всех Самоубийц, Станислав оказался прекрасным организатором и агитатором, а авторитет их команды - к еще большему их недоумению - и вправду чего-то стоил.

В итоге, сегодня, сразу с утра, сборная солянка из нескольких охотничьих команд, общим числом в районе пятидесяти человек, отправляется в поход. Под единым - условным - командованием товарища Станислава. Ура. Аплодисменты, переходящие в паническую атаку.

И что теперь делать?

С одной стороны, Самоубийцы действительно согласились участвовать, и даже в некоторой степени были инициаторами похода. С другой... Нда. Сказать сейчас, что все это было шуткой - не лучшая идея. Народ воодушевлен, хочет свершений, силы и богатства. И все бы ничего, но...

Павлу идея откровенно не нравилась. И чем ближе была дата выступления - тем сильнее она ему не нравилась. Воспоминания о неудачной экспедиции: одиночные скитания по джунглям, постоянный страх, шараханье от каждого шороха в кустах, беспокойство за умирающего, бешеный бег наугад в надежде найти помощь до того, как станет поздно... Радость и облегчение, оказавшиеся обманкой и быстро обратившиеся угрюмым разочарованием... Вся эта история была загнана Павлом поглубже, ведь никто не любит вспоминать о поражениях. Он, казалось, уже начал о ней забывать, на фоне кучи новых впечатлений. Да и что, в самом деле, случилось непоправимого? Ну да, едва не съели - ну так не съели же? Даже не надкусили. И уж ему ли жаловаться - он один вернулся хоть с каким-то прибытком, чем не мог похвастаться ни один из его бывших попутчиков.

Увы, разумные доводы не всегда помогают. Вот уже которую ночь Павлу снились кошмары, в которых его раз за разом разрывали на части страшные бесформенные твари. Что забавно, они нисколько не напоминали того ящероподобного мутанта, который разогнал тогда самоуверенных активистов, как котят. Во сне Павла преследовали увеличенные в несколько раз жертвы их охот - относительно безобидные, в большинстве своем, на фоне давнего обидчика. Если, конечно, у тебя есть большой топор, и ты умеешь им пользоваться.

Плохой сон по ночам, отвратительное настроение днем, смутное чувство надвигающихся неприятностей... Остальные члены команды не понимали, что с ним происходит, даже Роман - хотя уж кто-кто должен был держаться от внешних джунглей как можно дальше, так это он. Павлу было попросту страшно. Он пытался убедить себя, что все закончится благополучно, что их много, что сильные мутанты не приближаются к Периметру - но все доводы рушились под воздействием воспоминания-картинки: мутант А-класса с интересом рассматривает свой будущий обед, а сильные, опытные, не им - самоуверенным новичкам, чета - бойцы, в ужасе разбегаются, даже не помышляя о сопротивлении.