Отмахнувшись от очередной дурацкой мысли, он взбежал по склону - получилось поскромнее, чем у Полковника, ну так какие его годы! - и взглянул вперед, туда, где завершалась судьбоносная схватка.

Они успели - но все это было зря. Они не могли ни на что повлиять.

Там, впереди, боролись титаны. Они были слишком... слишком... да. Павел понял, почему замер Полковник - он сам не мог оторвать глаз от этого буйства первобытной мощи. Белое и черное, добро и зло - как банально. К сожалению, на этот раз зло побеждало...

Услышав слова Лемура об огромном чудовище, Павел почему-то представил его эдаким здоровенным пауком-переростком, покрытым бесчисленными щупальцами и окутанным облаками яда и кислоты. Нет, ну а как еще может выглядеть мутант, способный справиться с гигантской амебой, способной поглощать любую соприкасающуюся с ней органику со скоростью черной дыры?

Но нет, этот мутант не был похож на паука. Совсем. Больше всего он напоминал здоровенного динозавра. Огромный, покрытый черной чешуей ящер, с несколькими парами мощных лап, увенчанных впечатляющими когтями. Как раз сейчас эти самые когти яростно рвали белую амебу, пытающуюся задушить его в своих обьятьях.

Судя по размочаленным в труху окрестностям прохода, этот бой длился давно, и был он жарким. Все вокруг было усеяно ошметками плоти всех цветов и форм. Совсем рядом, у подножия холма, яростно щелкала когтями оторванная под самый корень лапа ящера - кажется, арсенал амебы не исчерпывался одним лишь удушением.

Драка была яростной, но она явно подходила к концу. Амеба растеряла большую часть своей массы, она уже не смогла бы, как раньше, покрыть собой все окрестности прохода - сейчас ее хватало лишь на то, чтобы охватить огромную голову ящера и частично блокировать самые опасные из его конечностей. Ящеру это явно не нравилось - он яростно мотал головой и рвал обидчика теми лапами, которые до него дотягивались. Он бы, наверное, еще и возмущенно ревел при этом - но не мог по причине абсолютно надежного запечатывания пасти.

У него неплохо получалось, казалось, еще чуть-чуть, и зверь освободится, но тут его левая лапа подломилась, и он грузно завалился на бок, приложившись по пути о выступающую из каменной стены глыбу.

Падение и удар, впрочем, мало повлияли на его боевой дух. Едва упав, ящер тут же принялся подниматься, загребая землю своими когтями. Те вспарывали каменистую почву, как масло, здоровенные булыжники летели во все стороны хлебными крошками.

Рванувшись, ящер встал на ноги, но что-то с ним было не в порядке. Его шатало, лапы беспорядочно дергались, через раз промахиваясь мимо цели. Казалось, он задыхается, но ведь...

- У них же вроде независимое дыхание, у каждого модуля? Как он его душит? - чей-то голос потрясенно произнес вслух то, о чем подумал Павел.

- Какой, на хрен, душит. Он ему бошку отожрал к чертям, - ответил хриплый баритон. Кажется, его обладатель был не слишком-то уверен в своих словах. Ну, или просто слишком впечатлен наблюдаемым действом.

Действия ящера становились все менее осмысленными и все сильнее напоминали агонию. Он яростно бил себя по голове, снося вместе с частями амебы огромные куски собственной плоти, метался туда-сюда по узкому проходу, натыкаясь на боковые стенки. Наконец нащупав верное направление, он выбежал на открытое пространство, но тут силы его окончательно оставили. Мутант прилег, вытянув ослабевишие лапы, мелко подергался и благополучно издох. Остатки амебы стекли с его головы, открыв две пары удивленных круглых глаз, глядящих в пустоту.

- Ничья, мать его чешуйчатую. Сам сдох и нам подгадил. - подвел итог Полковник. - Ну что, второй раунд. Бегом, нужно успеть запереть их в проходе. Хоть какие-то шансы...

Павел оторвал глаза от поверженного исполина и взглянул на тех, кого надо было останавливать и запирать. Там, снаружи, по другую сторону ущелья, волновалось зеленое море. К счастью, среди орды мутантов не было ни одного даже отдаленно сравнимого с павшим в бою со стражем прохода исполином. К сожалению, их размеры были щедро скомпенсированы их количеством. Их было не просто много - их было дохрена.

Полковник решительно шагнул вперед. За ним последовала его немногочисленная свита, еще кто-то, из числа самых безбашенных... Павел оглянулся назад, зацепил краем глаза несколько фигур, исчезающих в лесу, и вяло удивился - стоило столько нестись, сломя голову, чтобы сразу же сбежать?

Он недоуменно качнул головой, и с немым вопросом посмотрел на стоящих рядом "самоубийц", пытаясь решить, к чему присоединиться - к самоотверженному порыву ребят полковника или тактическому отступлению неизвестных "англичан"? Анна в ответ на его взгляд молча пожала плечами. Дед криво улыбнулся, тиская свой мушкет. Роман и вовсе равнодушно пялился куда-то вдаль, думая о своем. Эх, что-то Ромка совсем плох, как бы эта меланхолия не довела до беды. Отлежаться бы ему, выпить чего... Но увы. Нечего и некогда.

- Ладно, если что, сами виноваты, - хмыкнул Павел и зашагал к проходу. Возникло дурацкое желание насвистывать что-то подходящее к случаю, как в фильмах. Что-то символичное, например, тему из "Трехсот спартанцев". Но, к его стыду, ничего подходящего не вспоминалось - только "имперский марш", который был ни к селу ни к городу. Да и свистеть Павел не умел. Так и пришлось идти, как дураку, молча.

Задумавшись об этих важных вещах, Павел не заметил, как они дошли до импровизированной линии обороны, которую выстраивал Полковник. Самое узкое место ущелья было перегорожено несколькими шеренгами бойцов. Пока еще редкими, но все больше и больше добровольцев дотекали и укрепляли линию. Полковник метался между рядами, тасуя людей по вооружению и личным особенностям. Павел, само собой, оказался в первой шеренге, как гордый обладатель щита. Остальные затерялись где-то позади, готовясь поддержать атаку через головы впередистоящих.

Отсюда, из первого ряда, открывался отличный вид на мельтешение когтей, зубов и щупалец. Мутанты яростно толкались, стремясь пробиться поближе, но при этом не пересекали некую незримую черту. Интересно, их отпугивает запах амебы, чьи еще свежие куски усеивают все окрестности, или... Или они ждут чьей-то команды?

- Топор!

- Что? - Павел недоуменно посмотрел на Полковника, остановившегося около него.

- Топор убери, дебил. Куда ты с ним против этой саранчи? Не развернешься. Возьми клинок вон.

- А, ага. - Павел кивнул и сноровисто заменил оружие. И правда, топор это больше по бронированным здоровякам, а здесь... Здесь пригодится подарок Герцога. Конечно, куда больше пригодился бы он сам, вместе со всей командой, но чего нема, того нема...

- Гребанный кукловод, - прорычал парень слева от Павла. Его щит был заметно меньше, и он все перехватывал его раз за разом, пытаясь подобрать наиболее удобное положение. - Как же его не выловили-то в тот раз...

- Думаешь, ими кто-то управляет? - спросил кто-то из второго ряда.

- А ты сам как думаешь? - фыркнул парень. - Ты вон глянь туда, все твари одинаковые, как близнецы. Ты давно видел двух одинаковых мутантов? Он ими не просто управляет, он их, тварь, вырастил.

- Если вырастил, то это не он, а она, - неуклюже попытался пошутить голос из второго ряда. Судя по звуку затрещины и болезненному ойканью, шуточка не зашла.

- Может, они и не пойдут? Побоятся? - неуверенно предположил тонкий голос справа.

Словно в ответ на его слова, орда мутантов всколыхнулась и прорвалась, потекла вперед десятками ручейков. Второй раунд начался.

- Сглазил, сука, - рявкнул хриплый баритон. - Кто там рядом, дайте ему пинка!

Мутанты приближались, неслись широкими скачками. Сейчас, на бегу, когда их облик смазывался от скорости, они напоминали стаю бешеных собак, учуявших вкусную косточку. Ощущать себя этой косточкой было очень неуютно.

Ряд щитов заколыхался, люди старались упереться понадежнее.