Павел прошел по узкому проходу между лежаками и вышел через другую дверь, ведущую в центр квадрата, образованного четырьмя бараками. Все новички были тут. Они внимательно слушали Полковника, втирающего им про местные порядки и их невеселые перспективы. Все такое до боли знакомое, аж всплакнуть хочется.

Новички стояли с растерянными лицами и, казалось, не очень-то понимали, что им говорят. Пока Полковник говорил, все было тихо, но вот он закончил, еще раз напомнив про долги всех присутствующих перед «обществом», и началось.

Поднялся жуткий гвалт. Кто-то зарыдал, кто-то завыл, кто-то просто рухнул в обморок. Переход от спокойствия к хаосу был настолько стремительным, как будто где-то повернули рубильник, отключив всем присутствующим мозги. Несколько мужиков пробивались к трибуне, судя по лицам – с целью выдать Полковнику живительных люлей.

- Не, ребята, не вломите вы ему, он вам пока не по зубам, - разочарованно сказал стоящий в дверном проеме Павел. – И зря я сюда вообще пришел. Сейчас с вами каши не сваришь.

Он повернулся и направился прочь, размышляя, хватит ли остатков его кредита на порцию жареного мяса. Выходило, что останется даже и на пиво.

Ну вот и отлично, вот там он и подождет. Подождет, когда самые адекватные и сообразительные туда доберутся. А куда ж им еще идти, лучше в этом городе нигде не готовят.

***

В баре было почти пусто. Лишь несколько пропоиц то ли спасли, то ли медитировали в углу. Несколько удивленно оглядев этот лунный пейзаж, Павел прошел к стойке.

- А где все? – спросил он скучающего бармена.

- Все работают, - недовольно отозвался тот. – И тебе бы стоило. Ты помнишь, сколько мне должен?

- Да помню я. Скоро заплатят, отдам. Сколько можно-то…

Бармен скептически прищурился.

- Поди, в рейдеры намылился? Будешь строить папку перед новичками, а?

Павел промолчал.

- Смотри сам. Уйдешь с плантаций – жратвы не получишь.

- Пока я еще там, можно мне пожрать спокойно? – недовольно процедил Павел.

Бармен молча нацедил кружку пива и выставил миску с остывшим мясом. Павел подхватил свой обед и одновременно ужин и отправился за свой любимый столик, ждать и надеяться. И есть, да, не без этого.

Метод подбора команды, которым решил воспользоваться Павел, был более чем сомнительным – и он сам это понимал, в глубине души. По сути, он оставлял все на самотек и надеялся, что все сложится само собой. Немного наивно, но… Павел был довольно ленив и инертен, кроме того, он был в некотором роде фаталистом. Возможно, это было следствием чрезмерного увлечения в детстве фантастической литературой, кто знает… В любом случае он не чувствовал в себе силы на то, чтобы спорить и убеждать в чем-то кучу людей с взбаламученными адреналином мозгами.

Шло время. Постепенно бар наполнялся посетителями. Большинство из них были новичками - нервные, взъерошенные, пытающиеся добиться от кого-то ответов на вопросы, которых никто не знал. Редкие ветераны, зашедшие на огонек, неохотно отвечали, стараясь побыстрее отвязаться. В конце концов, им же все рассказали, в самом-то деле?

На самом деле да, Павлу попадалась как-то на глаза брошюрка с вводной лекцией, которую и цитировал Полковник там, на площади… Так вот, она была очень толково написана. Человеком с хорошо подвешенным языком (или пальцами – это же все-таки текст?), отлично разбирающемся в людях вообще и тонкостях их выживания в местных условиях.

Текст отличный, но шок от нахлынувших перемен был слишком велик – даже с учетом волшебных веществ мэйд доктор-осьминог. Людям надо было пробегаться, проораться и смириться – всего-навсего. И только потом с ними можно было начинать осознанный диалог. А спонсор этого безобразия – эффект толпы. Эффект толпы: «все бегут – и я бегу». Новички-одиночки, как правило, вели себя гораздо спокойнее, не будучи спровоцированы общей атмосферой офигевания.

То, что ни с кем он ни о чем не договориться, Павел понял к исходу второго часа, и теперь просто боролся с печалью с помощью с боем отбитой у бармена очередной кружки – уже третьей по счету. Или четвертой?

Именно поэтому он не сразу осознал, что уже некоторое время на него кто-то пристально смотрит. Пристально и оценивающе.

Подняв наконец глаза, Павел встретился взглядом с высокой тощей девушкой с двумя смешными хвостиками по бокам головы. Вид у нее был бы самый безобидный, если бы не выражение лица и не глаза. Павлу сперва показалось, что она под веществами и зрачок расползся во всю радужку – но нет, всего лишь такой цвет. Девушка смотрела с таким выражением, как будто решала – распиливать Павла вдоль или поперек, а если вдоль, то бензопилой или обычной?

Павел аж протрезвел от неожиданности. Девушка, спокойно встретив его взгляд, слегка кивнула – как будто бы каким-то своим мыслям – подошла и села напротив.

- Привет, - ее спокойный тон удивительно контрастировал с воплями, доносившимися отвсюду. – Я Анна. Слышала, что ты набираешь команду.

Сказав все это утвердительным тоном, она слегка склонила голову на бок, не то подразумевая знак вопроса, не то присматривая, куда удобнее воткнуть лежащую на столе вилку…

Павел усилием воли прогнал из головы дурацкие фантазии и постарался собраться.

- Да, набираю. Хочешь вступить?

- Возможно. Если твои планы совпадают с моими.

- Мм? – вопросительно промычал Павел, однако девушка не торопилась пояснять свою мысль. Пришлось говорить самому.

- Ну, я думал набрать ребят, из новеньких… Попробовать как-то подняться на волне всего этого… - Павел описал рукой несколько окружностей, пытаясь пояснить свою мысль.

- А потом? – спросила девушка.

- Что потом? – немного растерянно сказал Павел. С глобальным целеуказанием у него по-прежнему было неважно, и план развития пока что оканчивался на первом пункте.

- Ты пойдешь в то место? – терпеливо продолжила девушка.

- Место? Какое? Ах, ты про… - Павел потыкал себя в грудь, немного удивленный осведомленностью новой знакомой. Конечно, о его «особенности» знали многие, но про это еще надо было догадаться спросить. – Нну… наверное, когда…

- Хорошо. – Анна не дала ему договорить. – Я вступаю. Надо что-то подписать?

- Нет, - Павел был слегка ошеломлен стремительным пополнением команды и пытался придумать, как бы перевести разговор на свои требования к кандидатам… В конце концо, это он набирает, а не…

Не давая ему опомнится, девушка обернулась и махнула кому-то рукой. Стоящий у стены неприметный мужик шагнул к столу, подхватив по дороге свободную табуретку. Павел не успел открыть рот, как Анна пояснила:

- Это Николай. Он со мной.

Мужик был в возрасте, немного рыхлый, но крепкий. Редкие рыжеватые волосы, широкая улыбка. Все ничего, вот только эта улыбка совсем не сочеталась с выражением его глаз и нахмуренных бровей. Казалось, мужик готовится одновременно засмеяться нижней половиной лица и заплакать верхней.

- Он нормальный. – сказала неожиданно Анна, и Павел поспешно изобразил покерфейс. В самом деле, чего это он. Мало ли, кто как выглядит, у него у самого нос… Блин, и все-таки капец этот мужик стремный. Он ей вообще кто, отец? Вроде не похожи, может, дядя?

Павел решительно отодвинул кружку с остатками пива, кашлянул и произнес, стараясь не коситься вправо:

- Давайте, что ли, обсудим условия, план там составим…

- А другого места нет? – Анна выразительно оглядела интерьер бара.

- Можно ко мне домой, конечно… - он не успел договорить, как Анна и Николай поднялись и направились к выходу. Павлу ничего не оставалось, как идти за ними.

- Направо по улице, - бросил он, догнав парочку возле дверей.

На улице было уже довольно темно. Солнце только что село, горизонт еще светился ярко-алым, но здесь, в городе, тени домов были непроницаемо-черными. Выйдя за дверь, парочка развернулась направо и зашагала вперед, не дожидаясь его. Павел шел сзади, разглядывая спины новых знакомых, и в его голове копошились настороженные мысли.