А затем прозвучал такой жесточайший взрыв, от которого меня подбросило высоко вверх и отшвырнуло далеко в сторону. Кажется, я даже потеряла сознание на несколько секунд, но как только очнулась, сразу же нашла взглядом эпицентр, следом обшарила раскуроченные взрывом окрестности и сердце пропустило стук.

Рядом с огромной воронкой из последних сил стоял на ногах, но уже откровенно пошатывался Дин, цепким взглядом высматривающий врага, а у его ног лежал бездыханный Гроул.

Нет…

НЕТ!

Я не помню, как дошла… Не видела ничего, кроме него. Может и не дошла — доползла… Не знаю, не помню.

Мой взгляд не отрывался от окровавленной груди герцога, в ушах заложило ватой, кажется, даже собственное сердце перестало биться, когда я поняла, что его замерший взгляд устремлен ввысь. Всё было так, как в моем сне. Жар огня, раскуроченный ангар… и мертвый Гроул.

Но я…

Я ведь пыталась…

Я правда пыталась…

— Забава… Забава! — кто-то пытался до меня докричаться, трепал по плечу, насильно поднимал на ноги, но я сопротивлялась изо всех сил.

Лягалась, кусалась… И мне отвесили хлесткую пощечину, которая едва не лишила меня головы.

Только после этого ко мне вернулся слух и разум, я поняла, что ещё жива, а меня поднял над землей и треплет как собачонку рассерженный майор.

— Пришла в себя?

Медленно кивнула, не сводя с лица Эривейна мертвого взгляда.

— Идти сама сможешь?

Кивнула снова, хотя не видела в этом смысла.

— Тогда бегом к шлагбауму, пока из «Гигаса» не прибыло подкрепление взамен уничтоженной тобой группы! — рявкнули мне в лицо. — И как только закончится больничный, не выйдешь из тира, пока не научишься метать со стопроцентным попаданием! Это ж надо было попасть дротиком в собственного командира! А ну бегом за периметр. Дин, помогай!

Меня отпустили так резко, что я едва не упала, а затем полностью потеряли ко мне интерес, требуя, чтобы шатающийся Дин не изображал умирающего и помог ему с командиром, так не вовремя подставившимся под удар.

Что…

Но…

И только после того, как майор, опустившись на колени перед полковником, рывком вынул деревянную шпильку из плеча Гроула, я поняла, что произошло.

— Так он не мертв? — кажется, я прошептала одними губами, но Эривейн меня услышал.

Обернулся, изумленно приподнял брови и недоуменно поинтересовался.

— Это когда адхены умирали от снотворного?

Какими путями и какими силами мы добрались до шлагбаума, я не помню. Помню только, что никто нам не мешал, не прозвучало ни одного выстрела, лишь вдалеке взрывалось что-то в ангарах, да в голове крутилась лишь одна мысль. Он жив. Жив.

Жив, черт возьми!

Я ещё что-то соображала, когда меня подхватил на руки кто-то из группы отхода, но в момент межпространственного перехода организм уже не выдержал, и я отключилась. Позволила себе отключиться, зная, что операция завершена успешно и все без исключения ученые похищены, данные изъяты или уничтожены, а члены опергруппы живы.

И даже я…

Из всех трех групп, участвовавших в этой операции, а это было восемнадцать бойцов вместе с полковником, лишь мне не повезло попасть в реанимационный блок. Полный перечень повреждений мне зачитали с каменным выражением лица, сделав особый акцент на ранах на спине, что говорило о моем непрофессионализме, а затем устало сели рядом на край больничной койки и проникновенно заглянули в глаза.

— И как мне наказать тебя, боец? Неподчинение прямому приказу начальства — это как минимум разжалование и запрет на дальнейшее служение в министерстве до конца жизни.

— А как максимум? — через силу выдавила я, даже и не думая спорить.

Он жив. Это главное.

— Медаль за отвагу, лента героя за спасение командира, личная благодарность от сына президента Аламии, чью невесту ты собственноручно вынесла из института, приглашение на свадьбу от Виктора и его невесты, и персональное приглашение от владыки на любой из ближайших благотворительных балов, где тебе пожалуют чин лейтенанта и титул маркизы.

Я переваривала это минут пять, не меньше. Всё это время Гроул терпеливо ждал, пока информация уляжется у меня в голове, легонько поглаживал по перебинтованной руке и иногда очень странно вздыхал, скользя взглядом по бесчисленным бинтам, сплошь покрывающим моё тело.

— А как сочетается разжалование и чин лейтенанта? — наконец выдала я, когда более или менее осмыслила всё остальное. — Разве они не отменяют друг друга?

— Если дать знать руководству о моем личном приказе, то отменяют, — тихо проговорил Гроул, вновь останавливая задумчивый взгляд на моем лице. — Просто я не включил в отчет кое-что… И не только я не включил, но и весь отдел, участвующий в операции.

— Почему?

На этот раз молчал уже герцог. Рассматривал моё лицо, отстраненно улыбался, практически невесомо поглаживал мои пальцы — в общем делал всё, чтобы градус моего недоумения зашкалил за все мыслимые пределы.

— Может потому, что только благодаря тебе мы победители, а не проигравшие? — вопросом на вопрос ответил Гроул, но тут же посуровел и с явным неодобрением добавил. — Хотя о ста двадцати семи бойцах, уничтоженных неведомым зверем, я всё-таки упомянул.

— А… — первые несколько секунд я просто нелепо пучила на герцога глаза, не веря в эту невероятную цифру.

Сто двадцать семь?! Быть не может! От силы их там человек тридцать было… ну, может сорок! Откуда оставшиеся восемьдесят?!

Но спросила я совсем другое.

— Неужели кто-то считал?

А герцог словно только и ждал этого вопроса.

— Эривейн. Пока тебя искал, наспех прикинул. Цифра неокончательная.

Ужас…

Почему-то стало так грустно и стыдно… Не потому, что убила так много. А потому что он об этом знает.

— Я монстр, да? — Мой голос дрогнул, и я отвела взгляд в сторону, не желая видеть в его глазах осуждение. — Я просто боялась… Боялась, что не успею помочь…

— Посмотри не меня. — Голос герцога был невероятно строг и я, чувствуя, как в уголках глаз щиплет от выступивших слез, не смогла противиться приказу. — Ты не монстр. Ты боец. Самый ответственный и целеустремленный из всех, кого я знаю.

В черных, как сама Бездна, глазах адхена мелькало что-то такое, чему я не могла подобрать определения, но в целом это было неважно. Я просто смотрела на самого удивительного мужчину в мире и как губка впитывала его подбадривающие слова.

— Но на ближайшие полгода, пока идет процесс восстановления и реабилитации, на правах твоего начальника, боевого командира, любящего жениха и будущего супруга, я отстраняю тебя от всех полевых операций. Поняла?

— Поняла.

Наверное, я должна была обидеться и поспорить, но в груди почему-то сладко щемило от осознания, что обо мне заботится не только суровый командир, но и любящий жених. Особенно будущий муж… Звучало невероятно, но так волшебно!

Хотелось столько всего обсудить, поговорить, да просто подольше подержать Гроула за руку, но именно в этот момент в палату вошла строгая военная медсестра и категоричным тоном заявила, что время посещения вышло и господину полковнику не только пора на выход, но и самому следует пройти на процедуры. И господин полковник, не смея ослушаться дамы, со вздохом поковылял на выход, неумело опираясь на тросточку, которой приходилось пользоваться, пока срастались связки на поврежденном колене. Всё-таки адхены, несмотря на всю свою живучесть, тоже иногда получали тяжелые травмы…

В военном госпитале, который был совмещен с высококлассным санаторием, размещенным в одном из самых живописных мест планеты, я провела два месяца. Именно столько мне понадобилось, чтобы не только оправиться от повреждений, но и перестать просыпаться от кошмаров. У меня имелась личная сиделка, личный психолог и даже Лора жила в одной комнате со мной (её привёз Гроул по рекомендации лечащего врача), но вот время для посетителей было строго ограничено. Час в сутки.