С каждым днем, заданием и тренировкой я становилась выносливее, быстрее, резче, внимательнее и бескомпромисснее. Становилась всё более замкнутой, потеряла интерес к виртуальным играм, которые стали казаться мне глупой детской забавой, и все спокойнее смотрела на кровь и смерти.

Иногда это пугало, и я начинала думать о том, как бы мне записаться к хорошему психотерапевту, чтобы поделиться той душевной болью, что мучила меня в редкие минуты самокопания, но вскоре это проходило, и я получала очередное задание.

Поездку к родителям пришлось пропустить, на мой взгляд я придумала нелепое оправдание об углубленных курсах языка, но мне поверили и простили, взяв обещание, что я не забуду хотя бы регулярно звонить. Вадим не звонил, на горизонте не появлялся и я, слегка пожалев о том, что не удалось помучить своего странного знакомого, выбросила его из головы. Близился сентябрь и я, чтобы окончательно не сжечь все мосты, связывающие меня с реальностью и обычными людьми, перевелась с очного отделения на заочное. Я не была уверена, что получится учиться хотя бы так, но совсем забрасывать институт не хотела. Хоть какая-то обыденность в череде смертей…

Вчера ко мне вновь наведался филин, которого я называла про себя Филимоном, и принес очередное задание. Я даже не удивилась, когда поняла, что меня вновь засылают в осточертевшее средневековье, но на этот раз условия задания слегка менялись. Мне давали больше времени, целых десять дней, но вместе с этим намного меньше информации. Лишь имя лорда, его виртуальную проекцию, список прегрешений, тянущих не на одну смертную казнь, и примерное место его текущего нахождения.

Судя по всему, десятое задание, после которого мне обещали повысить уровень и дать доступ к Инфо-Центру, было так называемым «зачетным»…

Что ж, я достаточно зла, чтобы сдать его на отлично!

На этот раз меня перенесло в лесок неподалеку от городка сельского типа, где по данным заказчика располагалось загородное поместье лорда. Согласно этим же данным городок фактически принадлежал лорду, который по местным меркам был феодалом средней руки и владел много чем, не исключая и подневольных крестьян. Судя по тому, что в этот раз мне не рекомендовали устраиваться к жертве на службу, работников у него хватало, да и были они не из свободных горожан. Требовался план, который можно было разработать лишь после того, как я пойму, чем обычно занимается и где преимущественно появляется лорд, а на это по моим прикидкам требовалось намного больше времени, чем десять дней.

А помолюсь-ка я Халяве!

Я никогда не была суеверной, абсолютно ровно относилась ко всем без исключения религиям и мировоззрениям, ни разу не посещала храмов, церквей и мечетей, но как истинный студент свято верила в покровительство этой дамы.

На этот раз я пообещала своенравной и капризной леди не только кровавую, но и высокоградусную жертву, не собираясь экономить и мелочиться. За неполных два месяца я умудрилась заработать столько, сколько получал далеко не каждый квалифицированный специалист. Проблема была лишь в том, что я элементарно не успевала тратить эти кровавые деньги, да и не на что было. Еда, квартплата, интернет, тренировки и несколько новых вещей — вот и все мои расходные статьи.

А городок чистенький…

Неторопливо бредя по центральной улице ранним прохладным утром, я зябко куталась в шаль, робко улыбалась редким прохожим и мысленно прикидывала, где купить кофточку потеплее и во сколько она мне обойдётся. Кроме того раза, когда вместе с местной одеждой и оружием меня одарили несколькими монетами, я больше не получала от работодателей ни одной вещи, так что сейчас тихо радовалась, что не потратила те небольшие сбережения, что у меня имелись. Кроме кофты следовало позаботиться о жилье и пропитании, а заодно неплохо было бы устроиться кем-то вроде… Подавальщицы в кабак.

Мысль пришла внезапно, стоило мне только найти взглядом потускневшую вывеску «Хрюня и Порась». Никогда бы не догадалась, что заведение с таким названием относится к пищевой отрасли, если бы не нарисованные рядом с вывеской кружка с пенным напитком и окорок.

Халява, вся надежда на тебя!

На улице едва-едва светило лениво встающее утреннее солнце, так что внутри трактира ожидаемо поселилось сонное царство — за дальним столиком тихонько посапывал местный пьянчужка, а за стойкой дремала немолодая служанка лет сорока. Основной зал не выделялся ничем примечательным: полтора десятка длинных деревянных столов с лавками, несколько закопченных окон со скромными серенькими занавесочками, слева массивная стойка, чуть дальше камин с тлеющими углями и в дальнем правом углу — лестница наверх.

Пару минут я постояла на пороге в растерянности, не зная, как поступить. Терпеливо дождаться, когда хозяева проснутся и смиренно просить у них возможности поработать или подойти к спящей женщине прямо сейчас, разбудить и ошарашить? Пока решала проблему практически мирового значения, неторопливо подошла к камину, чтобы согреть озябшие пальцы. Всё-таки осень, пускай и достаточно теплая…

Время шло, все спали, я кусала губы и хмурилась, опасаясь вызвать своей инициативой негативную реакцию, потому что в этом мире правил дремучий патриархат и даже то, что у меня были документы на гражданку, в этой глуши практически ничего не значило.

Неожиданно на улице послышался шум множества копыт, громкие мужские голоса, разбудившие служанку, и всего через пару минут в трактир ввалилась целая толпа раздраженных солдат.

— Хозяин! — рявкнул один из них, покрасневшим взглядом обводя зал и подмечая не только всхрапнувшего пьянчужку, сжавшуюся у камина меня и перепугавшуюся служанку, но и казалось даже то, чего до сей секунды не заметила я. — Комнат на десять персон, завтрак и жратвы коням! Быстро!

Резкий голос служивого, невыполнимые с ходу требования и количество нежданных гостей перепугали служанку и, судя по её беспомощно приоткрытому рту и посеревшему лицу, она готовилась грохнуться в обморок. Тут-то я и поняла, что Халява дает мне уникальный шанс устроиться.

Пока мужчины шумно проходили за столы и устало рассаживались, гомоня на весь зал, я мышкой юркнула за стойку и подергала замершую женщину за рукав.

— Утра доброго. Если вам помощь нужна, то только скажите. За ночлег да завтрак я всё сделаю.

Отмерла бедняжка быстро, словно только моих слов ей не хватало, чтобы взять себя в руки. Меня смерили придирчивым взглядом, явно подмечая не только чистую одежду, но и дорожную сумку за плечом, а затем едва уловимо улыбнулись и кивнули.

— Звать как?

— Зая, — почему-то ответила я вместо уже почти привычного «Заби».

— Идем на кухню, поможешь.

Следующие полчаса были одними из самых суматошных за последние месяцы. Мы торопливо варили пшенную кашу, разогревали оставшееся с вечера рагу, кипятили чай, носили многочисленные тарелки и кружки в зал, да выслушивали сальные шуточки солдат. К концу обслуживания гостей стало ещё больше — подошел их капитан, от чьего изучающего взгляда я неосознанно поёжилась. По обрывкам разговоров стало ясно, что они определены в данную местность по просьбе лорда для поимки разбойников, которых, оказывается, по близлежащим лесам пруд пруди. В груди моментально кольнуло ледяной иглой дурного предчувствия. Неужели и по мою душу? Слишком уж настораживало подобное совпадение!

Пока я доносила завтрак для капитана, Дора (оказывается, за стойкой дремала не служанка, а сама трактирщица) торопливо подготавливала служивым комнаты наверху, ворчливо сетуя, что только дармоедов-служак ей для полного счастья не хватало, а заодно благодарила высшие силы, что они послали ей меня.

— Вот как назло одно к одному! — жаловалась Дора, когда я уже убрала за гостями и помогала ей мыть посуду. — Яська на сносях, дня два назад только отпустила её к матери в село, Нюрка с соплями слегла, а муженек к свату аж на неделю свалил с урожаем помочь! Вчерась только-только молилась, чтобы хоть с недельку гостей не было! Так нате! Понаехали… Вот все ж знают, что никого и на сей раз не поймають, только весь самогон выпьють, да девок перепортють!