Да и черт с ним. И без это хватает тем для размышлений.

Вечернюю дозу лекарств, принесенных исполнительной Анель, я выпила без пререканий. Тщательно вымылась, не без ехидства полюбовалась на своё отражение в зеркале, с сожалением констатировала, что краше в гроб кладут, а затем отвернулась и выкинула этот бледный и немощный образ из головы.

Гроул сам уже не раз отмечал, что именно мой внешний вид — моё главное достоинство. Наверняка именно его учли аналитики, когда предлагали полковнику свой план по похищению тех ученых. И готова поспорить на что угодно, что мне опять отведут роль либо служанки, либо кого-то подобного. Ведь кто такая девочка-служанка? Да никто! Пустое место, на которое обратят внимание в самую последнюю очередь. И уж точно не заподозрят в ней ни бойца, ни хладнокровного убийцу.

Тихо хмыкнув, тоскливо выдохнула. Ещё не так давно я и не думала роптать на судьбу и собственные гены, из-за которых стала тем, кем стала. Сейчас же…

Всего на крохотную долю секунды мне захотелось стать “девочкой-девочкой”. Такой, чтобы на все сто процентов. Чтобы он увидел, оценил…

Хотя кого я обманываю? Я не была такой девочкой даже в садике, играя с мальчишками в машинки, а не с подружками в куклы. И в школе не была, и в институте… Вряд ли я вообще когда-либо ею стану.

Но это совсем не значит, что я чем-то хуже остальных. Просто я другая.

А теперь подбери сопли, боец! Ты кровожадный саблезубый заяц, а не декоративный кроль!

Как любит повторять Гроул — уникальный, пусть и монстр.

Воспоминание вызвало улыбку и принесло с собой мягкое спокойствие, а затем и сон.

Я не такая, как остальные. И это здорово!

Утро началось поздно и проснулась я лишь от стука в дверь, хотя за окном уже вовсю светило солнце. Это усердная Анель принесла мне завтрак, лекарства и просьбу от герцога не лениться сверх необходимого, а кушать и одеваться.

Несмотря на небольшую слабость, которая ещё напоминала о себе, лениться я сегодня и сама не планировала, належавшись в кровати на годы вперед. Съела всё до последней крошки, безропотно выпила лекарства, воспользовавшись помощью служанки, надела одно из новых платьев (заказ был готов уже вчера), довольно покрутилась перед зеркалом, отмечая, насколько празднично выглядит этот сочный лазурный цвет, освежая лицо, оттеняя глаза и в целом преображая меня в местную леди. К платью полагались легкие ажурные перчатки в тон, лента в волосы и атласные туфельки. Под конец я окончательно превратилась в кукольный выставочный образец, который меня не устроил, так что пришлось просить у Анель прощения и взамен идеальной прически наводить на голове творческий беспорядок, который хоть как-то возвращал моё внутреннее спокойствие.

Лучше уж с распущенными волосами, свободно падающими на плечи, чем кукольными кудряшками на макушке.

За всеми этими сборами время пролетело незаметно и в гостиную я вышла только спустя полтора часа после пробуждения. Гроула в комнате не оказалось, так что пришлось просить служанку найти своего господина и уведомить, что леди готова к выходу в люди.

Пока Анель послушно искала герцога, я со всем комфортом расположилась на диванчике, позволяя взбудораженным нервам успокоиться, но стоило только Гроулу появиться в дверях и окинуть меня одобрительным взглядом, как адреналин вновь забурлил в крови, а ладони непроизвольно вспотели. Как бы я ни убеждала себя, как бы ни уговаривала и ни приводила тысячи аргументов в пользу спокойствия, в его присутствии это оказалось невозможным. Никогда и ни у кого я не ждала одобрения, но этот мужчина вызывал во мне противоестественное желание нравиться и добиваться похвалы.

— Тебе очень идет этот цвет.

— Спасибо.

— Готова к прогулке?

— Конечно.

— Тогда идём, — с легкой улыбкой герцог подал мне руку, а когда я встала, зачем-то нравоучительным тоном напомнил. — По плану посещение нескольких магазинов с одеждой и обувью, галантерейных отделов и ювелирного. Обращаться ко мне по имени и милый-дорогой, руку принимать сразу, как только подам, к дверям первой не подходить и по возможности не пререкаться. Всё понятно?

И хотела бы съязвить, но не стала. У нас вроде как перемирие, да и я на негласном испытательном сроке.

— Конечно, милый, — улыбнулась я так ласково, что едва скулы не свело. — Всё, как ты пожелаешь.

Черная бровь недоуменно взлетела вверх, и я буквально по глазам прочла, что он только что возжелал, но, слава Халяве, вслух это не прозвучало.

— Ну-ну… — только и сделал, что тихо проворчал герцог и направился к выходу, шагая нарочито неспешно, чтобы я за ним успевала. — Итак, знакомься. Столица нашего прекрасного мира, город Наввая. Средоточие научно-исследовательских институтов, министерств культуры, здоровья, образования и иных ведомств.

Рассказчиком герцог был великолепным, это я помнила ещё по прошлому разу, и сейчас, пока мы неторопливо шли до нужного места, я узнала уйму всего интересного. Предпочитая подходить к любому делу с военной тщательностью и дотошностью, Гроул условно поделил город на сектора и описывал их поочередно, не скупясь в лестных словах и красочных подробностях. Спальный район, торговые ряды, научные и культурные центры, деловой район, центральный парк отдыха, городской аэропорт, дворцовый комплекс — каждому участку герцог уделил отдельное внимание, словно только и ждал момента, когда сможет поразить меня своими знаниями.

И я действительно была поражена! Далеко не каждый коренной житель мог сказать о родном городе столько, сколько герцог выдал мне за неполный час прогулки. При этом моя голова не оказалась забита кучей бессмысленной информации, наоборот, перед глазами разворачивалась красочная цельная картина жизни огромного мегаполиса. Я узнала, что мы живем практически загородом, в секторе, где издавна возводились особняки знати. Центр города отведен под парк и центральный храм матери-прародительницы. Дворцовый комплекс расположен на севере и окружен ещё один парком, деловой район — преимущественно на востоке, заводы и фабрики — на юге, спальный район — на западе, а остальные — рассредоточены между ними в относительно равных долях. Горожане передвигаются преимущественно пешком, так как в каждом квартале предусмотрены все необходимые магазины и лавки, или на общественных дилижансах, если требуется добраться до отдаленной части города. Аэропорт предназначен для межконтинентальных перелетов, но они не пользуются особой популярностью, так как для полноценной жизни и отдыха все имеется на местах: и достойная работа, и качественные здравницы-санатории. Климат на всей планете был практически един, так что о поисках экзотики речи идти не могло, только рабочие моменты и посещение дальних родственников.

Не планета, а рай!

Несколько раз я порывалась сказать эти слова, но так и не сказала. Помнила, чем закончился предыдущий раз, открывший мне глаза на предысторию этого рая. Кровавый геноцид, едва не закончившийся катастрофой…

— А вот и первый магазин, который мы с тобой сегодня посетим, — с тем же воодушевлением, с которым болтал без умолку всё предыдущее время, заявил герцог и галантно распахнул передо мной дверь, пропуская чуть ли не во дворец.

Просторный холл, красивейший паркет на полу, высоченные потолки с затейливой люстрой, манекены в шикарных платьях и широко улыбающаяся девушка-консультант расы адхен.

— Доброе утро, Лалиэн.

А вот Гроул лишь вежливо кивнул подошедшей к нам брюнетке, даже и не подумав улыбнуться, зато собственнически приобнял меня за талию и чуть подтолкнул вперед.

— Моя невеста, Забава ор`Дикс. Как насчет повседневной одежды её размера? Это возможно?

Улыбка ещё пыталась удержаться на лице хорошенькой консультантки, но всё равно было видно, как она расстроено вянет и уголки губ опускаются вниз. Но надо отдать должное Лалиэн, в руки она себя взяла быстро. Меня окинули профессиональным взглядом, уделили отдельное внимание талии, груди и только после этого не очень уверенно кивнули.