Задумчиво прикусив губу, я внимательно осмотрела гиганта, чем-то напоминающего дуб, затем перевела полный сомнения взгляд на Гроула и поняла, что без совета знатока не обойдусь.

— Затруднения? — моментально понял меня герцог и я со вздохом кивнула. — Помочь открыть или что-то ещё?

— Ещё, — снова вздохнула я. — Раньше я никогда так много не обещала. Обычно бутылка. Бутылка вина мне, бутылка коньяка ей. Свою я выпивала, а её дар выливала под корни старого дуба, где мы обычно общались после заданий. Вот только сейчас, боюсь, дереву не понравится настолько обильный алкогольный полив… Как думаешь?

Думал Гроул минуты три. Смотрел на ящик с коньяком, на дерево, на меня… Что-то прикидывал, подсчитывал и в конце концов что-то надумал.

— Думаю, в этот раз можно поступить немного иначе. Мы просто выльем дар в большую емкость и оставим под деревом. Дни обещают ясные, так что всё выветрится естественным способом довольно быстро. Согласна?

— Да.

— Тогда подожди минутку… — С этими словами герцог бодро вскочил с пледа и отправился в сторону сарая, чтобы всего через несколько минут вернуться с бадейкой, очень похожей на алюминиевый ушат. — Ну вот, теперь злодействуй. — И вроде как шутливо уточнил. — Мне уйти или можно поприсутствовать?

— Останься. — Я тоже улыбнулась, немного сбрасывая напряжение, и потянулась к первой бутылке. — Всё-таки ты непосредственный участник всего произошедшего и думаю, Халява не будет против, если ты поможешь мне её отблагодарить.

— Халява?

— Моя покровительница, — слегка смущенно пояснила я, предпочтя сосредоточиться на открывании и выливании коньяка, а не смотреть в сторону герцога. — Кто-то считает это глупостью, но ещё со студенческих времен я привыкла мысленно просить её помощи. Обычно к ней взывают с мыслями о том, чтобы достичь желаемого, не прилагая усилий, я же прошу её об удаче в делах. И, несмотря на то, что она не богиня и, по мнению многих, просто суеверная блажь неучей, мне кажется… — Я всё-таки набралась смелости и посмотрела на внимательно слушающего меня Гроула немного исподлобья. — Мне кажется, она меня слышит и помогает.

— Мир намного многограннее и непостижимее, чем кажется многим, — степенно кивнул герцог, даже не думая смеяться над моими откровениями. — Я вот верю в благодать матери-прародительницы, карму и милость Фортуны. И, несмотря на всю свою застарелую циничность и эгоизм, верю, что однажды всё изменится, и не только мы будем ценить жизнь, но и другие расы задумаются об этом щедром даре бытия.

И без какого-либо перехода герцог с доброжелательной улыбкой, преобразившей его усталое лицо, поинтересовался.

— Ты какое вино будешь? Белое, красное, сладкое, сухое?

— Э… Красное сухое…

— Почти угадал, — ещё шире улыбнулся адхен и извлек из корзинки для пикника одну из двух бутылок.

Следом на плед извлеклись бокалы, тарелки с закусками, у меня из рук была изъята последняя опустошенная бутылка с коньяком, ушат отправился чуть подальше от нас, чтобы мы не задохнулись от тяжелого коньячного запаха, а мне протянули уже наполненный бокал.

— Не знаю, что в таких случаях обычно говорят… — немного замялся Гроул и пожал плечами. — В общем, за тебя. Пусть у тебя и дальше всё будет так, как ты желаешь.

Первый бокал я выпила неспешно и молча. Такого развития вечера я точно не ожидала…

Но… Стоп.

Он же хотел поговорить! Только ли об этом?

Но лишь после того, как Гроул разлил содержимое бутылки по нашим бокалам вновь, и она опустела, я набралась смелости, чтобы задать вопрос.

— Ты только об этом хотел поговорить?

— Нет, — по лицу адхена пробежала тень, и он отставил нетронутый бокал в сторону. — Если бы был иной выход, я бы даже не думал просить тебя о помощи, но… — Герцог поморщился. Ему явно было очень тяжело озвучивать то, ради чего он вытащил меня на воздух, но кажется, обстоятельства действительно были превыше его желаний. — Решать в конечном счете всё равно тебе. Я упоминал вчера об ученых, помнишь?

Кивнула, опасаясь прерывать Гроула, но уже подозревая, что сейчас услышу что-то действительно неприятное.

— Мы разработали несколько вариантов операций по их похищению, но аналитики в голос утверждают, что ни один из них не увенчается успехом, — хмуро продолжил герцог и задумчиво повертел в руке бокал. — Тогда я спросил, каково их встречное предложение и они его выдали.

Последовавшее за этими словами молчание было тяжелым, но не настолько, чтобы затянуться дольше желаемого. Однако продолжение меня удивило.

— Для стопроцентного успеха нам необходим агент-девушка.

После этих слов герцог залпом выпил свое вино, даже и не подумав закусывать, а я, дождавшись, когда он выдохнет, на всякий случай уточнила.

— Я?

— Ты, — хмуро подтвердил Гроул.

— Но… — Пока я не видела причин для подобного хмурого настроения, так что пришлось хотя бы попытаться разговорить угрюмого адхена. — Чем тебе не нравится их план? Я ведь с самого начала хотела агентурной работы. Думаешь, не справлюсь?

— Справишься, — согласно, но при этом как-то странно усмехаясь, кивнул Гроул. — Я переживаю не об этом, а о том, как вновь всё встает с ног на голову. Как только мне кажется, что у меня всё под контролем, ситуация разворачивается на сто восемьдесят градусов и я теряю твердую почву под ногами. Я не привык к этому, понимаешь? У меня всегда и все было идеально четко. С тобой же…

На этот раз вздох был таким тяжким, а взгляд настолько тоскливым, что я, не задумываясь о последствиях, подалась вперед и прикоснулась к плечу адхена.

— Просто ты не привык доверять посторонним и работать в команде, это нормально. Тяжело рассчитывать на других, когда не знаешь, чего от них ожидать. Я бываю иногда порывиста и непоследовательна, совершаю глупые поступки, но я… Я постараюсь, чтобы почва под твоими ногами больше не тряслась. По крайней мере из-за меня.

— Твоя уникальность уже не просто феноменальна, а подозрительна, — взгляд герцога потеплел, слова смутили, а последующий жест, которым он заправил прядь волос мне за ухо, заставил потупиться и покраснеть против воли. — Так ведь недалеко и до греха…

Последние слова, сказанные чересчур тихо и задумчиво, заставили замереть и вновь поднять глаза на Гроула, но я моментально об этом пожалела. Слишком красноречив был взгляд, устремленный на мои губы. Чересчур подозрительным было медленное приближение лица герцога к моему и больно уж соблазнительным казалось неминуемое продолжение…

До греха слишком близко, он прав.

Слишком прав.

Отпрянуть назад оказалось сложнее, чем я думала, но стоило только обозначить намерение, как герцог заметил это моментально. Замер, отвел взгляд, чему-то усмехнулся, сел ровнее, кашлянул и, словно ничего не произошло, деловито проговорил.

— Если ты согласна, то операция будет назначена на конец следующей недели. Ближайшие два дня тебе отведено на окончательное восстановление, а затем добро пожаловать в спортивные залы и стрельбище подразделения. Майор ди Салаз займется твоей подготовкой.

— Майор?

— Майор, — на мой взгляд чересчур категорично повторил Гроул, поднялся на ноги и немного отстраненно продолжил. — Идём, не стоит третировать твой выздоравливающий организм без достойного повода. Завтра у меня выходной, выберемся в город за покупками, сейчас же тебе лучше вновь отправиться в кровать.

Если бы не уверенность, что герцог выше любой мелочной мести, я бы решила, что это своеобразная расплата за отказ от поцелуя, но даже сама мысль о подобном повороте попахивала шизофренией. Нет, тут что-то другое…

Но что, черт возьми?!

Как бы мне ни хотелось разобраться в этом вопросе, я так и не набралась смелости задать его вслух. Да и что спрашивать? “Милый, а почему ты сам не займешься моей подготовкой?”. Ха! Так он мне и ответит. А если и ответит, то причин может оказаться сто и ещё пара десятков. От банальной занятости до нежелания истязать меня лично.

Я же де-е-евочка…