— Свободны! — раздраженно рыкнула оскорбленная принцесса, но уже в дверях герцога настиг её категоричный приказ. — Жду вас с невестой послезавтра на празднике летнего солнцестояния, герцог! Не опаздывайте!
Вот дерьмо! Какой в Бездну праздник, да ещё и такой незначительный, когда дел столько, что продохнуть некогда?!
— Полковник! Полковник Париано! — в коридоре приемной его едва успел догнать адъютант владыки. — Вас ожидает его величество, где вы пропадаете?!
Твою ж…
У владыки пришлось провести ещё три часа. Оказывается, именно его запрос пришел в министерство, и его величество Дреан сдержанно недоумевал, почему всегда исполнительный и пунктуальный полковник изволил в этот раз задержаться дольше допустимого. О том, что его бессовестно перехватила Флориэн, Гроул говорить не стал, не собираясь вынимать на свет лишнее. Но и без этой информации герцогу пришлось потратить несколько драгоценных часов, чтобы обсудить с владыкой кое-какие дела, находящиеся в работе. На текущий момент владыку интересовала группа ученых, разрабатывающих методику поиска потерянных миров, что могло напрямую угрожать их собственному закрытому миру. На ученых уже обратила внимание корпорация и львиная доля финансирования шла именно от неё.
Гроул как мог заверил владыку, что будет держать разработку операции по похищению ученых на личном контроле, но только после того, как вышел из дворца и сел во флай, смог выдохнуть с облегчением. Умение выносить мозг у членов правящего дома было в крови…
Стоило только порадоваться, что в этом отношении ему безумно повезло с Забавой, как уже в кабинете стало ясно, что он слишком поспешил с выводами. Эта… Эта глупая девчонка не придумала ничего лучше, чем сунуть нос в кристалл с переданными делами! Убивать ума хватало, а на то, что чужое брать нельзя — нет!
Из последних сил стараясь не сорваться, Гроул как мог сдержанно отчитывал очень серьезно провинившуюся Забаву (вообще-то за такое полагалось отстранение от должности и карцер на две недели, а то и дольше), и лишь в последний момент понял, что бледность вызвана не испугом, а истощением.
Упасть Забава не упала — просто обмякла в кресле, потеряв сознание, но вот напугала Гроула серьезно. До такой степени, что ему пришлось вызывать в кабинет медиков, чтобы те, констатировав жесточайшее нервное истощение от переизбытка концентрированной информации, посмотрели на него как на изверга.
И ведь не скажешь же, что она сама в этом виновата!
По уставу, по уму, по совести и просто по факту он и только он нес ответственность за всё, что могло произойти с этой… Этой своенравной упрямой поганкой! Скучно ей стало! Следующие два дня точно будет не до скуки! Вызовет в столицу Марту и отдаст на растерзание!
Отдав указания по текущим делам и заверив, что в случае чрезвычайной ситуации будет на круглосуточной связи, Гроул ревностно проследил, как обколотую стимуляторами и иного рода восстанавливающими препаратами Забаву на носилках донесут до его флая, с максимальным удобством устроят в заднем отсеке, в основном предназначенном для перевозки грузов (но в исключительных случаях и лиц, находящихся без сознания), и только после этого максимально бережно поднял флай в воздух.
Марту он, конечно же вызывать не будет, это слишком бесчеловечно даже для него, но вот проучить эту глупую Зайку стоит.
Сознание возвращалось тяжело. Я чувствовала себя намного хуже, чем год назад, когда истощенная от первого длительного погружения в информационный поток вернулась домой и не имела сил даже на осознание произошедшего.
Сейчас, к сожалению, я понимала всё вплоть до последнего.
Я налажала.
И не просто налажала, а с чувством, толком и таким стремительным погружением в зловещие глубины неприветливого места под названием “задница”, что выбраться обратно без посторонней помощи уже невозможно. Вот только окажут ли мне помощь…
— Очнулась? — поинтересовались совсем близко с неуместным на мой взгляд весельем в голосе.
Медленно повернула голову, чувствуя, что одно неверное движение — и она взорвется, и жалобно улыбнулась Гроулу, сидящему в кресле всего в двух метрах от кровати.
А вот и возмездие…
— Как самочувствие? — не обращая внимания на мой жалкий вид, вновь спросил герцог.
— Ужасное… — прошептала я, опасаясь говорить громче. — Я всё понимаю… Можешь не трудиться и не расписывать, как сильно ты во мне разочарован. Меня накажут?
Черные брови адхена медленно поползли наверх, и в глазах промелькнуло удивление. Судя по реакции, Гроул явно не ожидал услышать от меня эти слова и поэтому медлил с ответом. Потер подбородок, слегка нахмурился и только через пару минут медленно проговорил.
— Накажут. Но не по всей строгости закона, как могли бы наказать мужчину. Если ты убедишь меня, что это был первый и последний раз, когда ты преступила черту дозволенного и поставила под удар не только свою жизнь, но и мою, то я не стану разрывать наше соглашение о твоем назначении. Если же ты сомневаешься в собственном здравомыслии и дальнейшей дееспособности, то весь следующий год проведешь так, как и угрожала пару дней назад.
Я слегка нахмурилась, не совсем понимая, о чём говорит герцог, и он с абсолютно серьезным лицом пояснил.
— Весь год будешь вести жизнь избалованной идиотки, как и положено всем герцогским невестам. Марта проконтролирует. Выбор за тобой.
Если бы не упоминание Марты, я бы, наверное, ещё похорохорилась, поспорила и поторговалась, но стоило только вспомнить сверхзаботливую лохматую нянюшку, как всё желание вредничать завяло на корню. В таком состоянии я пробуду не меньше двух суток, а за это время точно взвою от её любви.
Не говоря уже о полноценном годе.
— И как мне тебя убедить? — новая улыбка вышла откровенно жалкой и, судя по тому, что на этот раз промелькнуло во взгляде герцога, он тоже не был сильно рад видеть меня в таком состоянии. — Поклясться на крови?
— Хватит и честного слова, — немного устало выдохнул Гроул, и я только сейчас заметила под его глазами серые тени, взлохмаченные сверх меры отросшие кудри и общую изможденность.
Не в моем положении было беспокоиться о ком-то другом кроме себя, но я не удержалась.
— Плохо выглядишь. Что-то случилось?
— М? — перестав тереть лоб, герцог замер и на меня вновь устремился его удивленный взгляд.
— Плохо выглядишь, — уже стеснительнее проговорила я, начиная жалеть о неуместном порыве, но не в силах остановиться на полпути. — У тебя что-то случилось?
— Не считая того, что моя невеста сутки провела в коме и в министерстве меня считают сошедшим с ума тираном, возжелавшим угробить хрупкую деву в кратчайшие сроки и тем самым вызвать на весь свой род гнев матери-прародительницы? — на одном дыхании выдал герцог, отказываясь замечать мой шокированный взгляд, а затем слегка истерично хохотнул. — Да, произошло. Завтра прием и принцесса требует, чтобы мы на него явились, а ещё владыка настаивает, чтобы уже на этой неделе мы выкрали семерых ученых, занимающихся разработкой теории о поиске закрытых миров, а их охраняют так, как не каждую сокровищницу. Причем делают это лучшие бойцы корпорации и я совсем не уверен, что мы справимся с ними даже всем составом. В отделе завал, во всем министерстве годовые проверки и финансовые комиссии, а я, вместо того, чтобы работать и ускоренными темпами разгребать залежалое дерьмо, сижу с тобой и молюсь мирозданию, чтобы не стало хуже. А в остальном всё просто прекрасно!
Под конец герцог не выдержал и вскочил с кресла, начав мерить шагами комнату, а я лежала и старалась даже дышать через раз.
Кажется, моё появление в жизни Гроула не принесло ничего хорошего… Причем, ни ему, ни мне.
Так может… Может стоит прекратить этот фарс уже сейчас? Хотя, нет… Наверное, это только ухудшит ситуацию. Наверняка из-за этого инцидента его считают не просто тираном, а каким-нибудь кровавым маньяком, ведь их женщины неприкосновенны… Но…
Нет, запуталась.
— Мне правда очень жаль, что всё так вышло. Я могу что-то сделать? — наконец решилась я подать голос, когда Гроул устало замер у окна, бездумно устремив взгляд вдаль.
