Говорить нам это было необязательно. Сжимающие трубу пальцы аж побелели от напряжения. Под ногами раздавалось басовитое гудение, хлестал ветер, иногда щелкали рычаги управления спереди.

- Ты видел мою последнюю сеть? – поинтересовался эспер у подельника. – Почти получилось.

- Ага, босс. То четверное плетение, да?

- Не просто четверное, а изнаночное четверное!

- Да, круто выглядит.

- Ай, да что вы без Сэнса понять можете в его истинной красоте?

Я открыл глаза. Мы летели невысоко. Искать иллюминаторы не было необходимости – у вихрелета вообще не было стенок. Первый раз вижу подобную сборку, похоже на самодельную. Хотя я не специалист по вихрелетам. Не знаю, может таким образом снижается общая заметность?

За короткий промежуток случилось несколько событий. Сверху послышалось хлопанье крыльев, а через секунду в вихрелет прямо рядом со мной врезалось что-то огромное. Меня тряхнуло вместе со всем судном. Парень рядом со мной пронзительно закричал. Через мгновение послышался звон кандалов и еще более громкое хлопанье крыльев. Гигантский птер схватил моего соседа за ноги и попытался оторвать от трубы. Сильный рывок, негромкий хруст, заглушенный булькающим криком, и парень исчезает в ночи, оставляя окровавленные кандалы висеть на поручне.

- Сука! – крикнул водитель, выравнивая полет.

Я вцепился в поручень, во все глаза всматриваясь в окружающую нас темноту.

- Прибавь ходу, – скомандовал эспер.

- Уже.

Вихрелет загудел и даже затрясся, однако быстро набрал скорость. Ветер начал свистеть, пробираясь под одежду в попытках скинуть пассажиров судна. Сверху раздался громкий недовольный клекот. Эспер выпустил мутную серую сеть в ту сторону, после чего снова послышались животные крики. Похоже, там не один птер.

- Вжу-у-у-х! – раздалось гудение, и яркий серебристый вихрь вырвался с носа судна, освещая темноту вокруг. Я успел заметить огромный силуэт птера, парящего над нами.

- Идиот! Нас заметят! – ругнулся эспер.

- Извини, босс.

Буквально спинным мозгом я почуял опасность сзади, и сразу нырнул вперед со скамьи, повисая на одних наручниках. Когти проскрежетали по дереву и железу. Новая серая волна смела налетевшего птера с вихрелета. Собрав остатки сил, я кое-как забрался обратно на скамью, готовый в любой момент снова прыгнуть. К счастью или нет, птеры немного покружились рядом, издавая злостный клекот, но вскоре отстали.

- Не отвлекайте, попробую посмотреть, есть ли за нами хвост.

Главаря шайки не беспокоили минут пять, прежде чем он снова подал голос, командуя двигать к базе. Тело болело, аура ныла, живот крутило от голода, а холод полета пробирал до костей. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Что бы они не собирались с нами делать. Наверное, Безликий бы советовал ни при каких обстоятельствах не терять надежды. Но я не Безликий. Всего лишь простой лерв, который хотел стать эспером. И каких-то особых иллюзий в отношении своей дальнейшей судьбы не питаю.

Я не мог определить в ночи наше местонахождение, хотя сомневаюсь, что с освещением было бы лучше. Мы приземлились где-то, в широкой скалистой расщелине. Оглянувшись, я приметил единственный выход из нее сверху, откуда мы и спустились. Теоретически, можно попробовать вскарабкаться, цепляясь за уступы, если мне каким-то чудом удастся избавиться от кандалов. Колдун соскочил с водительской скамьи и двинулся к скале. Как я не всматривался, смог заметить лишь слабые серые всполохи, после чего в сплошном камне открылся овальный проход в человеческий рост. Колдун махнул рукой, и нас стали освобождать с шеста вихрелета.

Спустившись со скамьи, я чуть не растянулся на земле – уставшие ноги дрожали словно душа на дне бездны. Один из оставшихся пленников постарше держался тихо, повесив голову, младший мальчик же негромко хныкал, стараясь не злить похитителей. Нас протолкнули в скалистое отверстие, и мы попали в слабо освещенный коридор – через некоторые промежутки в стене встречались ниши со светящимися серым светом кристаллами. Скорее всего, гравитом. Очень дорогие штуки, но сейчас об этом следует думать в последнюю очередь. Впереди нас шел мужчина в черно-коричневой жилетке и широких штанах до колена со странным орнаментом, который мне не позволял рассмотреть недостаток освещения. Через пару десятков ярдов мы вышли на перекресток, быстро преодолели его и оказались в просторной пещере со странными гладкими стенами. Никогда не бывал в пещерах, но вряд ли их формы настолько гладкие и правильные. Возможно, эта подземная база – дело рук эспера.

- Ныне вы

Превзошли себя.

Бесстрашные львы

Сегодняшнего дня.

- Эм, да, спасибо, – неуверенно ответил эспер. – При том, что еще одного утащили птеры. Возможно, следует наварить защитный каркас на нашу малышку?

Кто такие эти “львы”, интересно? Наверное, малоизвестная порода ящеров – подумалось мне.

- Презренный металл

Мне неподвластен

Близок к земле я стал,

Оттого не буду несчастен.

- Ясно. Что ж, забираете товар? Ценник обычный?

Эспер в жилетке молча кивнул и передал похитителям три небольших позвякивающих мешочка. Вот значит сколько стоит человеческая жизнь. Хотя конкретную сумму не назвали. Там могут лежать, как недели, так и месяцы и даже годы. Разве что монеты номиналом в год можно определить по весу мешочка – в их составе есть гравит, поэтому они намного легче. Пресвятая Гайя, какая ерунда лезет в голову в такие моменты.

Я присмотрелся к покупателю. Мужчина имел странного вида бороду и растрепанную прическу темных оттенков, которые будто бы составляли единый образ с одеждой. Дырявый шпангоут! Да это же Крот! Один из главных отступников Вайса. Преступник межостровного масштаба! В Тытлаге на розыскной доске постоянно висел лист с его описанием. Любит изъясняться в рифму, чародей стихии земли выше ранга мастера, особо опасен, причастен к множеству убийств эсперов и лервов Вайса, налетам, ограблениям и похищениям. Все сходится. А его одежда, которую я сначала принял за наряд с необычным рисунком, на самом деле выполнена из какой-то смеси глины, грязи и земли. Прозвище отступнику дано в честь страшного иностровного зверя, который у нас на Вайсе не обитает. Говорят, кроты могут ползать под землей, появляться неожиданно и утаскивать зазевавшуюся жертву к себе в нору, где устраивают кровавые пиршества.

Бандиты сказали еще пару слов друг другу, быстро распрощались и покинули своды пещеры, оставив нас наедине с Кротом.

- Привет вам, детишки,

Подите сюда,

Промочили штанишки?

Так, то не беда!

Сухие одежды

Вам не нужны,

Но на спасенье надежду

Вы тешить вольны.

Ваша судьба

Предрешена.

Напрасна борьба,

Опасна, вредна.

Уменьши страданья

Свои и друзей.

Исполняй приказанья

Как можно скорей...

Неожиданно понуро стоящий юноша рванул назад, прыжками двигаясь в сторону коридора. Раздался резкий щелкающий звук, и мимо меня пронеслась гигантская темная рука. Через пару секунд беглеца вернули из коридора, сжимая в земляном кулаке непомерных размеров.

- Негодный мальчишка,

Безумец, наглец!

Ничтожный трусишка,

Чьей жизни конец!

Вниз на помост,

Начнем ритуал!

Он очень прост,

Если ты вдруг не знал.

Одновременно с произнесением своих стишков Крот с помощью земляной руки аккуратно положил пленника на небольшое возвышение и слегка придавил пальцами-бревнами, так что юноша стал практически обездвижен. Только ошалело вращал глазами и негромко ругался. Я быстро оглянулся в поисках хоть малейшего шанса на побег. Третий пленник, маленький мальчик, мешком растекся на полу, размазывая слезы по лицу и тихо подвывая. В остальном пещера была пуста. Слишком пуста. Неестественные ровные округлые своды наводили на мысли о ее искусственности. Очевидно, сделана самим Кротом и предназначена для его черных ритуалов. Где-то в сети туннелей скорее всего расположены жилые помещения. Должен же Крот есть и спать? Хотя про эсперов ходили разные истории, так что всякое может быть. На моих руках остались железные кандалы, но их никуда на этот раз не прицепили. Так что я мог попробовать сбежать, только вот предыдущая неудачная попытка парня останавливала меня. И тогда я наверняка пойду следующим. Моя слабая магия, если в данной ситуации я сумею как-то достучатся до нее, вряд ли поможет мне. Не самая благородная мысль мелькнула у меня в голове. Если я буду сидеть смирно, то, возможно, Крот сначала займется мелким плаксой, и это подарит мне лишние секунды жизни.