Ричи зашевелился во сне и негромко вскрикнул. Проснувшись, он сел рядом с Грейс и медленным, сонным взглядом изучал счастливые лица друзей и пытался понять, чему они так радуются. Страж улыбнулся, и, как бы предугадывая его вопрос заговорил:

— Встать рано способен каждый. Но увидеть рассвет, его великолепие — немногие. Узри красоту природы, почувствуй ее голос, и тогда откроешь двери в прекрасную жизнь.

— Да вы просто ходячий цитатник с фейсбука, — прохрипел сонный мальчик, зевая. — Что у нас на завтрак? Я бы с удовольствием съел пиццу. У вас в Мэллонии гномы или феи доставляют еду на дом? — Грейс засмеялась и толкнула его в плечо.

— Подкрепимся после пробежки, — улыбнулся Раинер и резко поднялся. — Кто последний, тот каменная громадина! — Эльф, смеясь, побежал вокруг лагеря. Грейс рванула за ним.

— Ну и бегите, — Ричи снова улегся на траву и, наблюдая за игрой, вслух стал размышлять. — Быть громадиной, да еще каменной — это верх развития бодибилдинга. Интересно, эти существа качаются, попивая какой-нибудь бетонный протеин, или от природы такие здоровенные?

Пока друзья веселились, Ричи напрягал бицепсы и представлял, как входит в спортзал, расположенный где-то в горах, и поражает всех своей формой.

Грейс удивлялась, насколько быстрым и ловким оказался Раинер. Она пыталась догнать его и в тот момент, когда почти достигала цели, эльф резко уходил в сторону и звонко хохотал над ее неуклюжими попытками задеть его; девочка решила, во что бы то ни стало хотя бы коснуться его плаща, но Страж даже и не думал уступить. Раинер часто оглядывался и не мог не заметить, с какой грациозностью двигается юная эльфийка.

— Ты похожа на Вирсавию, — весело крикнул он. — А вместе вы похожи на маму.

— Я поблагодарю за комплимент только после того, как поймаю тебя! — пригрозила в ответ Грейс и метнулась за другом. Тот опять ускользнул. Грейс не сдавалась.

Спустя полчаса Раинер все же поддался; ему казалось, что девочка, не сбавляя темпа, весь день будет гоняться за ним, поэтому радостно объявил победителя. К тому же она заслужила эту победу хотя бы за то, что так сильно старалась.

Пришло время завтракать. Страж расстегнул плащ и, пошарив во внутреннем кармане, вынул сверток и протянул друзьям.

— Такого вы еще не пробовали, — подмигнул Раинер. Грейс развернула обертку и увидела выпечку в форме лепестков. — Лакомство принимает любой вкус, какой пожелаете. Оно и называется «многовкусицы». Грейс взяла одну многовкусицу и опробовала.

— Здорово, — сказала она, кивая Стражу. — Я представила вкус лета.

Раинер поднял брови.

— Вкус лета? Представить не могу, нет… Можно?

— Да, конечно, — Грейс протянула угощение. — У каждого свой вкус лета. Для меня это время напоминает угощения тети Пегги. А это и пирожки, и малиновый чай, и ее фирменная ватрушка.

— Ух ты… — Раинер почувствовал во рту вкус того, что перечислила Грейс. — Я в восторге! Люблю вкус лета!

Грейс засмеялась. Ричи жевал свою многовкусицу медленно и как-то безрадостно. Когда его спросили, чего он вдруг поник, мальчик ответил:

— Сначала я представил любимое сливочное мороженое, а потом…

— Что потом? — в один голос спросили Грейс и Раинер.

— … а потом куриные жареные крылышки и мармеладки. Хватит смеяться! Это, между прочим, даже вкусно. Разве что мармеладки лишние.

Позавтракав, собрались в путь. Грейс заметила, что Раинер постоянно оборачивается и всматривается куда-то вдаль. Она хотела поинтересоваться, в чем дело, но раз эльф не говорил о том, что его тревожило, значит, так было нужно.

Пейзаж постепенно менялся: яблочная трава встречалась в виде отдельных шапок, произрастая среди каменистой местности. В нескольких милях впереди, словно гигантский клык дикого зверя, высилась скала.

— Ее мы обойдем, — заранее предупредил Раинер. — Это Скала Бесконечности. Все обходят ее на расстоянии около мили.

— Скала что ли кусается? — Ричи спросил вполне серьезно, однако Раинер воспринял вопрос, как шутку, но сам даже не улыбнулся. — А может, это мать всех каменных громадин? — Страж нахмурился. — А что? Кто знает…

— Скала не кусается и вовсе не мать громадин, — серьезно заверил Раинер. — Просто никто не может объяснить исчезновение тех сущест, которые когда-либо приближались к ней. Многие жители Мэллонии бесследно пропали, и до сих пор не вернулись…

От этих слов в душе похолодело. И с каждым шагом, приближаясь к столь злосчастной скале, путников охватывали мрачные мысли. Вскоре Раинер постарался отвлечь друзей.

Они шли несколько часов, оживленно беседуя. Грейс решила поведать о тех странностях, что наблюдала в последнее время.

— В отеле потерянных существ я видела призрака, который говорил о, сейчас вспомню: «Падении Восходящей Звезды». И призрак указал на меня. — Сделав паузу, добавила. — Мне не было страшно, скорее любопытно. Что бы это могло значить?

— Единственное пророчество, в которое верят абсолютно все народы Мэллонии — это пророчество о Восходящей Звезде, — отвечал Раинер. — Оно гласит, что лишь единственная сила остановит Хаоса и заточит его обратно в Клетку, ибо убить его невозможно. Девять лет назад все были уверены, что сила пробудится в Алэйре — твоей матери, и она станет Восходящей Звездой. Так бы и случилось, если бы она не исчезла. Когда доберемся до леса, я покажу тебе одно место, благодаря которому Алэйра могла бы стать нашей спасительницей. Призрак говорил о падении звезды? — переспросил Раинер. Грейс кивнула. — Они часто заблуждаются, а иногда говорят точно, как есть на самом деле. Сомневаюсь, что это «иногда» относится к тебе.

Ричи в это время молчал, но когда Раинер стал снова рассказывать Грейс о жизни эльфов в волшебном лесу, тоже вступил в разговор. Его не интересовали их способности и навыки; он сравнивал людей с эльфами, и считал, что у человека больше преимуществ во всем.

— Люди и эльфы разные, несмотря на внешность, — сказал Страж.

— Мыслим по-разному, это точно, — пробормотал Ричи. — Мы ездим на машинах, летаем в космос, а вы до сих пор бегаете по лесу, как зверьки.

— Зато какая радость жить в бетонных коробках, не правда ли? — в ответ хмыкнул Раинер. — Автомобили нам не нужны. Вместо самолетов у нас есть прекрасные кони. Никто из эльфов не конфликтует из-за ресурсов. Мы больше благодарим природу за ее дары, отдаем, чем отнимаем. Люди слишком много требуют, поэтому она начинает сердиться и посылает ураганы, землетрясения, наводнения. Вам нужно найти баланс и подружиться с планетой. В первую очередь больше выращивать, а не вырубать. Не загрязнять моря и озера, не поворачивать реки вспять…

Планете больно от этого. Всякий раз, когда я приближаюсь к Источнику, слышу грустную песнь Земли. Она терпит, но терпению когда-то придет конец. Прежде чем очищать планету, людям нужно очистить себя самих от безмерной жадности, корысти и алчности.

Значения некоторых слов Ричи не понял, но смысл в целом уяснил.

Некоторое время шли молча до тех пор, пока Раинер не остановился.

— Стоп, — Страж обернулся и посмотрел на Грейс. — Ты слышишь? — обеспокоенно спросил он.

Сначала Грейс услышала биение сердец друзей, затем переключилась на окружающую среду: дыхание ветра; взмах крыльев птиц в небе. Она училась фокусироваться на одном, убирая ненужный шум. Но чтобы этого достичь, сначала нужно услышать весь окружающий мир. Раинер умел это делать мгновенно и заверил Грейс, что она тоже научится быстро различать желаемое, если будет стараться. Девочка вздрогнула, услышав рычание, и тут же огляделась по сторонам, но никого из хищных зверей поблизости не было.

— Оборотни, — задумчиво произнес Раинер. Ричи слегка вздрогнул; теперь же он верил во все, что раньше казалось нереальным.

— О-оборотни? — он быстро отвернулся и затрусил вперед. — Тогда чего вы стоите?

Грейс и Страж пошли за мальчиком. Ричи затараторил:

— Сейчас день, да и полнолуния нет. Они ведь ночью превращаются! Насколько известно…