— Кхм?

Она развернулась и прижала Тень к горлу мужчины за ней — распорядитель незаметно проник через закрытую дверь.

Между его передними зубами была брешь. Эта тьма между ними была самой интересной его чертой. Остальное лицо не запоминалось, как обветренный камень.

— Можешь убрать кинжал? Не нужно резать гонца.

Его безразличие поражало. Элена убрала Тень, но Хрупкий был наготове.

— Что за послание?

— Король хочет, чтобы я отправил отряд на западную стену. Он хочет убедиться, что новый боевой маг защищен, если врата падут. Но эти стражи… — он выглянул из-за нее без тревоги на трупы на полу, — не в состоянии. Придется идти тебе.

Элена не могла поверить. Он не мог принять ее за солдата Средин. Она не успела подумать об этом.

— Новый боевой маг? Где? — потребовала она, когда распорядитель кивнул.

— На западной стене. Я уже сказал, — он вздохнул от ее взгляда и принялся копаться в камзоле. — Думаю… ах, да, вот.

Он вытащил аккуратно сложенный лист пергамента из кармана и вручил ей. Элена осторожно развернула его и удивилась, увидев подробную карту, она даже могла сосчитать количество засовов на двери с львиными шкурами.

Она быстро нашла западную стену, отмеченную пятном чернил.

— Зачем мне знать механизм замков?

Распорядитель вытащил из кармана серебряный ключик.

— Действительно, — он передал ключ ей, а потом оглядел комнату. — Не переживай, такое в крепости бывает чаще, чем ты думаешь. У короля ужасный характер. Я пришлю кого-нибудь убрать.

Он развернулся и ушел за дверь, пропав раньше, чем Элена оправилась от шока.

* * *

Путь по замку был половиной дела. Между Эленой и дверью, ведущей к западной стене, был двор, полный солдат.

Они стояли рядами, пока офицеры ходили среди них. Их приказы отражались от стен, смешивались с бурей. Дождь хлестал по броне теплыми волнами. Он заливал двор и превращал землю в болото.

После мига раздумий Элена решила бросить товарищей. Она убедила себя, что они в безопасности в комнате, а она вернется за ними, когда найдет Джейка.

Теперь она видела задачу перед собой и знала, что выбрала правильно.

Крепость возвышалась за ней, солнце поднималось сзади и бросало на двор большую тень. Во тьме Элена была как дома. Она шла среди рядов солдат, обходила лужи и огибала свет их ламп.

Она миновала главную дверь, увидела много стражи. На ней было столько взглядов, к ней прижимались спины, и она не смогла бы проникнуть незаметно. К счастью, на карте был другой вход.

Элена юркнула в башню справа от двери и пошла по узкой лестнице. Страж стоял у окна, но он не заметил ее… а потом Тень коснулся его горла, и было поздно.

Она оттащила тело стража и прошла к окну. Она выглянула и быстро спланировала спуск. Ей хватит выступов, чтобы спуститься.

У основания башни стоял ряд солдат. Она их не считала, на вид их было не больше дюжины. Они прижимались к башне на сухом участке земли.

Все дальше них было покрыто водой.

Казалось, буря обрушилась посреди крепости: черные тучи собрались над западным двором и беспощадно лили дождем. Волны скрыли ряды бараков. Они давили на врата, плескались о стены, поднимались высотой с человека.

Вещи из бараков солдат плавали в воде, обломки торчали, как спины созданий из-под волн. Холм, где стояли солдаты, был последним сухим участком земли поблизости. Они смотрели то на небо, то на ряд людей у края воды.

Маги.

Разные огни тянулись от их посохов к тучам, где они становились тьмой. Маги стояли по пояс в воде. Один оглянулся, и грудь Элены сдавило.

Он был… ребенком. Они все были детьми. Их руки дрожали, они пытались удержать чары. Рукава их мантий сползли и открыли оковы на запястьях. Буря бушевала, они все чаще оглядывались на мужчину в их центре.

Этот маг был выше остальных. Вода доставала ему до бедер. Вместо посоха он был с парой тесных кожаных перчаток.

Джейк.

Элена чуть не закричала его имя. Она зажала рот рукой, чтобы не завопить ему. Джейк направлял одну руку на бурю, арка зеленого света вырывалась из его кулака, а другая рука была направлена на врата.

Там был его голубой щит, он явно сдерживал воду, чтобы та не вылилась через трещины. Один из магов-детей сказал ему что-то, и Элена чуть не выпрыгнула из кожи, когда голос Джейка прозвучал по двору.

— Нет. Держитесь. Не останавливайтесь, пока враг не пройдет врата.

Красная линия расцвела на его запястье, пока Джейк говорил. Тяжелая цепь была на его перчатке. Когда горела цепь, пылали и оковы всех магов. Их руки выпрямились, они подняли посохи выше.

Джейк управлял ими, точнее, цепь. Элене казалось, что Джейк в плену, как и дети. И она знала, что есть лишь один способ освободить их.

Она выбралась из окна и полезла вниз, двигаясь быстрее, чем раньше. Она посмотрела на спины стражей и вырвала Хрупкого и Тень из ножен.

Она не могла заглушить всех сразу. Стражи были слишком далеко для этого. Они могла убить их быстро и не дать сбежать во двор за ней. Если они предупредят солдат на другой стороне, Элену раздавят, не дав дойти до Джейка.

Она не могла этого допустить.

Мир замедлился, она бежала среди стражи. Ее кинжалы спокойными арками плясали по глоткам, заканчивая жизни. Их позолоченные тела и брызги крови были лишь тенями по краям. Пока она боролась, Элена смотрела на Джейка.

Она смотрела, он обернулся на шум стражи, увидел ее маску. Его глаза расширились в узнавании… а потом взгляд потемнел, он нахмурился в безумии.

Она отбросила последнее тело, и Джейк напал на нее. Она откатилась от огненных чары и пригнулась от рева следующего. Магия не навредит ей, но она боялась, что сойдет с ума от попадания. Она могла прийти в себя с убитым Джейком, жертвой проклятия шептунов.

И она заставила себя быть терпеливой.

Чары проносились со всех сторон. Джейк был ужасно быстрым: он выпускал заряд за зарядом, земля чернела у ее ног. Элена хрипло дышала, ее мышцы болели, когда она уклонялась, но она быстро приближалась.

Наконец, она оказалась близко. Она бросилась к нему, Джейк был готов. Он поднял руку, и стена земли поднялась холмом у его ног.

Элена врезалась грудью в холм. Ее тело погрязло в грязи, дыхание вырвалось из легких. Земля собиралась под ней под взглядом Джейка. Он скалился, протянул руку, готовясь отбросить ее.

Другого шанса спасти его могло и не быть. Она может больше не подобраться так близко. Элена глубоко вдохнула и, за миг до того, как он отбросил ее, выбросила кулак в его лицо.

Холм рухнул, когда ее кулак попал. Элена пригнулась, холм растворился под ней. Слезы стояли в ее глазах. Запах магии проник под ее маску, пытался затмить все перед глазами.

Джейк напротив нее упал на колени. Кровь лилась по его лицу из сломанного носа. Его глаза были полны боли и без очков, в них было видно послание: «Все хорошо… делай».

Все в ней хотело остановить его кровь. Холодное облегчение наполнило ее тело от одной мысли, что она вырвет его горло, безумие в глазах чуть притихло. Но другое она хотела сделать куда сильнее. Она хотела этого больше всего…

И решение стало простым.

Элена быстро опустила Хрупкого — один удар по ноге. Боль отвлекла ее от ярости, алая кровь в ее ране прогнала красную пелену с глаз.

— Что…? С ума сошла? — Джейк подошел к ней. Он пытался заткнуть ее рану краем мантии, но она отбила его руки.

Элена дернула свою маску так, что она развалилась и упала на землю рядом с ней. Но ей было все равно. Разве это важно? Губы Джейка на ее губах, его теплые ладони на ее плоти… его объятия, что никогда не отпустили бы ее…

Это было важно.

— Прости, — сказал Джейк, когда она отошла, он смотрел на кровь, что оставил на ее подбородке. Он посмотрел на ее ногу и нахмурился через миг. — Ты ранила себя, чтобы не убить меня.

— Ты говорил, что боль ослабляет проклятие короля. Я подумала, что это подавит безумие шептуна, — сказала Элена.

— Это… гениально, — Джейк попытался улыбнуться, но скривился из-за разбитого носа. — Боль не будет отгонять проклятие вечно.