Он пошел к двери, но ручка повернулась. Он отскочил, когда вошел Гриффит.

В руках он держал доспехи. Письмо Каэла висело в его ладони, прочитанное так, что на сгибах появились дырочки. Но Каэл это едва заметил. Стоило мальчику войти, и Каэл посмотрел на его лицо.

Там снова была черная краска.

— Она будет биться, — выдохнул он.

Гриффит склонил голову.

— Она подготовлена биться, если нужно.

— О, бой будет, — сказал Бейрд. Хоть ему сказали стоять, он добрался до руки Каэла. — Пообещай, юноша, что быстро расправишься с магами. Там хитрые. Если им дать подумать, они разнесут гниль. Они отгрызут ноги, а ты и не заметишь.

— Не думаю, что я чем-то помогу, — Каэл повернулся к Гриффиту. — Вряд ли Гвен меня выпустит.

— Не выпустит, — кивнул Гриффит. — Ремесленники бесполезны в ветер, и она использует воинов, а в этом она твоей помощи не ищет. Ты не выйдешь, ясно? Ты останешься здесь. Гвен меня зарежет, если я тебя выпущу, — броня упала на пол со звоном. Шлем остановился у ног Каэла. — Так что не попадайся ей на глаза.

* * *

Рассвет был тихим. Красное небо разлилось за горами, кровоточило на белизну у их ног. Существа поднимались из снега, пока они шли — существа с сотнями конечностей и множеством коготков. Они терзали ряды дикарей, выли, когда ветер оживал их.

Каэл смотрел на танец существ в прорезь в шлеме. Их плоть врезалась в его тело со звоном стекла, бьющегося о его череп: он заполнял его уши постоянным шипением.

Ветер бил сугробы днями. Снег заполнил Поляну высокими неровными волнами. Порой снег едва доходил до лодыжек Каэла, а порой он погрязал до колен.

Места между замком и Щелью почти не было. Когда Каэл оглянулся, он увидел черные рисунки на лицах стражи на стенах. Над ними чуть возвышался Гриффит. Начало Щели было в полмили от Тэнхолда.

Гвен шла прямо к оставшейся стене льда. Трещины опухли, были синими. Чары били по ним. Краски взрывались, и казалось, что вечернее небо хочет пробиться к ним.

Громкий взрыв заставил стену застонать. Несколько огромных кусков отвалились, некоторые были двое больше человека. Гвен не дрогнула.

Ее кулак сжимал ремешок круглого щита, в другой руке висел двусторонний стальной топор. Ветер трепал ее волосы, придавая им вид огня на ее голове. Она повернулась, кусок льда разбился о землю слева от нее, оставив след.

Каэл стоял в паре рядов за ней. Гвен скользнула взглядом по головам, посмотрела на поля за ним, и он застыл. Она напряглась, увидев что-то вдали. Ее черно-синие губы скривились. Она повернулась к стене, и он смог оглянуться.

Поля казались пустыми. Он не знал, что она увидела. Не было времени искать.

Воины по бокам оглядывались на него. Он ощущал давление их взглядов, пронзающих из глубин их шлемов. Но он смотрел вперед.

Он помнил, что сказал Гейст, как странно, что Каэл видел сквозь обличия, что обманывали многих. Он не знал, был ли это только его талант, или так умели все шептуны. Он не хотел проверять. Каэл убедил себя, что любое движение выдаст его, и застыл.

Он вдруг посмотрел на центр стены. Чары пропали, воздух притих. Каэл долго слышал лишь, как осколки льда шуршат по броне и тяжелое дыхание.

— Может, они сдались, — прошептал воин рядом с ним.

Каэл хорошо знал, что они не сдались. Зверь в нем скалил зубы, его волоски на шее встали дыбом. Он не был удивлен, когда за льдом появился красный свет.

Он рос, дрожа и растекаясь. Каждый дюйм приближал к прорыву. Высокий свист пронзил воздух, свет стал ярче. Чем сильнее он дрожал, чем выше был свист. Вскоре затряслась стена.

Куски льда падали на землю. Воины отступали, ругаясь. Они прижимали руки к шлемам, их ряды нарушились. Даже Гвен шагнула назад и сжала крепче рукоять топора.

И тут стена взорвалась.

Куски льда полетели над их головами на поле сзади. Воины подняли щиты, защищаясь от волны из Щели. Рука Каэла дрожала от неожиданной силы, с которой лед бил по его щиту. Один из острых осколков разбил дерево над его запястьем и замер в дюймах от его лица.

Гвен отбивала осколки своим щитом с шипами. Большой кусок чуть не задел ее талию, но она даже не взглянула. Она рассеянно отбила его, глядя на Щель.

Каэл присел с другими воинами, подняв щиты защитной крышей, пока падал лед. Он осмелился посмотреть и увидел армию в Щели.

Сотни солдат стояли перед ними, их позолоченная броня была красной от рассвета, черные драконы на груди сжались перед боем. Они заполняли проход от стены до стены, ждали идеальными рядами. Их тела не двигались, шлемы были ровными, и Каэл на миг принял их за статуи.

А потом мужчина во главе рявкнул приказ, и первые ряды расступились. Они стали аркой, топая в такт, копья были прижаты у груди. Из-за них вышла дюжина магов.

Их мантии были золотыми с драконами на груди. Даже издалека Каэл видел красное сияние их оков на запястьях. Он быстро осмотрел их лица. К его радости, детей среди них не было.

Креван, похоже, прислал лучших.

Один маг бесстрашно вышел вперед. Он был человеком пустынь с бритой головой. Широкая улыбка показывала зубы, это была улыбка черепа. Каэл невольно посмотрел на его большие уши. Они были почти прозрачными, виднелись голубые вены.

Остатки красного заклинания сжимались обрывками на пальцах мага. Его цепь обвивала руку. Может, играл свет раннего утра, но Каэл видел, как цепи движутся на его запястье… словно существо со своей волей.

Главный маг прошел, пока не оказался в пятидесяти шагах от Гвен. Он застыл.

Ни звука не было от рядов Средин, дикари тоже притихли. Шипение снега на броне было единственным шумом между ними.

Гвен шагнула вперед и повернулась, чтобы главный маг видел ее топор.

— Вы от короля? — крикнула она.

— Я — Ульрик, его архимаг, — глаза мужчины пустынь скользнули по меховой броне Гвен. — Я слышал, бандиты захватили замок графа… признаю, я не ожидал, что вы такие гадкие.

Костяшки Гвен побелели на топоре, ее шея стала красной.

— Мы не бандиты. Король отправил наших предков очищать горы. Эта земля по праву наша.

Каэл знал по ее словам, что она делает все, чтобы не бросить топор в голову Ульрика.

Но он не попятился, а улыбнулся шире.

— Да, уверен, это так, — крикнул он, словно успокаивал ребенка. — И хотя разговор приятный, боюсь, у нас есть дело. Отдайте Драконшу, и вы не пострадаете. Мы даже оставим вам замок.

Каэл не верил этому. Король не послал бы армию в Поляну за Килэй, он знал, что их мечи не пробьют ее чешую. Нет, за Килэй пришли маги.

Армия пришла за дикарями.

Огненный бой

— Паразитка ушла, — отмахнулась Гвен. — Мы не видели ее месяцами.

Каэл вытащил меч, пока она говорила. Он жалел, что с собой не было лука. Ульрик так стоял, что стрела между глаз ему отлично помогла бы.

— Как жаль. Мы надеялись, что найдем ее здесь, — темные глаза Ульрика скользнули взглядом по стенам Тэнхолда, его улыбка стала еще шире. — Но… обидно тащить армию из Средин и не использовать ее.

Ульрик поднял кулак, и Каэл понял, что грядет. Страх толкнул его вперед. Он придал силы его телу. Каэл смотрел на лицо Ульрика, бросил то, что было в его руке.

Бросок был невозможным. Меч полетел из его руки на скорости стрелы к Ульрику. Он был серой вспышкой над белой землей. Глаза архимага расширились, и Каэл понял, что попадет.

Но один из магов заметил меч.

Его заклинание попало по мечу и отбросило на землю тысячью осколков. Дикари поддержали Каэла, тоже бросали снаряды, но было поздно. Шок магов длился лишь секунду. Они подняли кинжалы и мечи, на их ладонях были перчатки и серебряные кольца, и голубые заклинания вспыхивали у всех.

Чары сливались и заполнили Щель. Армия Средин мерцала, словно стояла в большом пузыре. Разное оружие дикарей беспомощно разбилось, не долетев.