Но они не подумали бы пойти в Средины, если бы не капитан Лисандр.

— Король слаб. Если мы разойдемся сейчас, Средины придут к нам, и они будут сильнее и яростнее, чем раньше. Мы не получим шанса лучше, чтобы остановить Кревана. Такая сила может больше и не собраться. И если нужно найти Каэла, — добавил он, когда Гвен начала возражать, — уверен, там он и будет. Килэй не сбежала бы без угрозы Средин. Она вернется к нам, как всегда, и уверен, что Райт будет с ней.

Он очаровательно улыбнулся, и все завопили. Но Аэрилин не была убеждена.

— Погоди, ты ничего не забываешь? У короля есть дракон, — она закатила глаза от их взглядов. — Как бы много нас ни было, мы сгорим как…

— Переживайте о солдатах, — Гвен взмахнула золотым топором и ухмыльнулась дикарям. — Мы займемся драконом.

Они завыли так, что сомнений ни у кого не возникло. И они собрались и отправились к Срединам.

— Я не знаю, чего ожидала, — сказал Аэрилин, глядя на стены. — Думаю, логично, что король живет в таком большом…

— Неприступном и полном жестянок месте, — добавила Элена, глядя на блеск брони на стенах. Они куда-то спешили — к юго-западной стене, судя по всему. — Я начинаю сомневаться в этом. Серьезно сомневаться.

— Ты еще не бывала в Срединах?

— Нет. Графиня не пускала. Она боялась, что Креван поймет, кто я, и убьет меня.

Аэрилин сжала ее руку.

— У нас хотя бы есть шептуны.

— Те, что потопили один из кораблей, дружески играя в карты? Не знаю, как они помогут.

— Уверена, это не все, — возразила Аэрилин.

Элена не сомневалась, но ей было все равно. Она знала лишь, что вторая половина пути была стесненнее, чем первая.

Их товарищи шли в половине мили за ними, странная армия из пиратов и наемников, дикарей и рыбаков. Они начали с берега, и в каждой деревне к ним добавлялось людей.

Но количества не хватит, чтобы одолеть средины. Их армия стала такой, что никто не знал, что это, и кто во главе. Элена подозревала, что половина новых даже не знает, за что они будут бороться.

— Мне не нравятся наши шансы, — снова сказала она.

— Будет время переживать об этом позже, — Аэрилин махнула на стену. — Много там?

— Очень много.

— Лисандр отправил нас проверить, — резко сказала Аэрилин. — И если мы поедем, можем узнать что-то полезное.

— Он отправил меня проверить. Ты настояла пойти со мной. Их так много, что к ночи они могут украсить стены нашими внутренностями, если начнут сейчас, — добавила она, улыбаясь от хватки Аэрилин. — Если они будут медлить и убивать нас, а потом резать, то закончат к полуночи.

— Если ты не будешь воспринимать это серьезно…

— Шш! Тихо, — Элена зажала рот Аэрилин и слушала.

Шум донесся из леса справа — чаща деревьев у юго-западной стены. Шум был далеким, разобрать его не вышло, но это привлекло внимание Средин. Множество солдат собралось с той стороны. Их броня блестела, они занимали позиции.

Элена ощущала, что что-то произойдет.

Она повернула Смельчака и направила его галопом к деревьям. Они успели скрыться за ветвями дуба, когда она услышала вопли и карканье, яростное хлопанье крыльев.

Облако птиц сорвалось с башен Средин — жуткие монстры, где люди слились с воронами и ястребами. Они поднялись, как волна, и опустились стрелой к деревьям. Их волна пролетела по кругу, когда они добрались до сердца леса. Они зависли над серединой и двинулись к полю, ведущему к замку.

— Они нас увидели? — пискнула Аэрилин.

Элена покачала головой.

— Они смотрели на что-то там. Не знаю, на что, — добавила она, опередив вопрос Аэрилин. — Думаю, скоро узнаем.

В любом случае стоило оставаться в лесу: ветви тут переплелись, и монстры не рискнули бы напасть. Но как только их добыча выйдет открыто…

Будет другое дело.

Им повезло, что их не увидели. Элена хотела развернуться, но шум в лесу рос. Они приближались. Вскоре стало слышно грохот брони и глубокое дыхание.

Поверх шума стало слышно крик паники:

— Откройте! Они за нами… мы не выдержим! Откройте ворота!

Но солдаты на стенах не двигались. Врата были заперты. И вскоре крик заглушил другое: армия тяжелых шагов, гремящих по земле.

Крики были все громче, гром грохотал. Облако птиц голодно двигалось к краю леса. Смельчак рыл землю, выдыхая с жаром. Элена не знала, застыла она от шума или силы хватки Аэрилин.

Из леса вырвались солдаты.

Это были потрепанные остатки патруля Средин — горсть жестянок с дырами в броне и колючками на штанах. Люди в конце были с ранами на спинах. Элена почти ощущала кровь от их ран.

Солдаты во главе толкались на бегу, они отчаянно желали добраться до ворот, а солдаты сзади едва шли, оглядываясь. Но было поздно.

Их охотники уже приближались.

Мужчина вырвался из чащи в шаге от последнего солдата. Вопль из его груди сочетался с громом топота. Его толстые руки блестели от крови.

Жуткая коса в его руках быстро атаковала солдат в конце. Его шаги были тяжелыми и уверенными, лезвие шипело, рассекая их кровь и кости. Их тела едва упали на траву, и он бросился за остальными.

— Деклан! — из леса вырвалось больше великанов, и Аэрилин завизжала. — Нет, назад! Там птицы! Птицы!

Но великаны не слышали ее за своими воплями. Монстры ждали, пока первые ряды выйдут из леса, а потом опустились.

Вороны терзали клювами и когтями. Ястребы срывались с небес. Некоторые великаны подняли копья и отбивались. Другие падали.

Аэрилин затрясла Элену за плечи.

— Мы должны им помочь!

— Нам растопчут раньше. В лесу они будут в порядке. Уверена, они вот-вот развернутся.

Прошел миг, а великаны не разворачивались. Некоторые вороны опустились на деревья, большими телами закрыли путь к отступлению. Они двигались быстро — отлетали от кос и бросались когтями. Над ними ястребы срывались на великанов и беспощадно били крыльями.

Один из воронов ударил с такой силой, что когти пробили броню на груди великана. Он запаниковал на миг, забил крыльями, и великан раскачивался. Падение косы покончило с ним.

Великан, что был чуть тоньше остальных, вырвал когти и поднял товарища на ноги.

— Назад, болваны! В лес! — завопил Бренд.

Великаны окружили его и отгоняли ворон, но, стоило им отвлечься, напали ястребы. Аэрилин снова закричала, но великаны ее не слышали. Казалось, их сокрушили, но тут воины с копьями бросились из леса.

Они были в кроваво-красном шелке с серебряной кольчугой, они были не выше детей. Воины побежали вперед идеальной линией и взмахивали копьями, пронзая ворон.

Те кричали от боли, великаны включались в бой. Их оружие резало шеи монстров, разбивало их головы. Ястребы взлетали с воплями ужаса.

Хотя почти все маленькие воины отступали с великанами, одна женщина бежала в другую сторону. Элена тут же узнала ее певучий голос.

— Нет, назад! Ты слишком близко к замку! Они… пусти! — закричала Надин, когда Бренд усадил ее на плечо. — Его нужно остановить!

— Я сделаю это, кроха, — пропыхтел он.

Надин размахивала руками и ругалась на своем языке. Но не могла сбежать. Бренд передал ее великану и пошел к полю.

Ястребы бросили добычу и обратили желтые взгляды на Деклана. Он разбивал остатки патруля, не замечая сверху кричащее облако птиц.

— Не стой там… двигайся!

Аэрилин ударила пятками по бокам Смельчака, и они вылетели на открытое поле. Его копыта стучали по земле, он бежал к солдатам. Элена ощущала вес взглядов на них, знала, что они привлекли внимание ястребов. Когда одна из теней упала на них, она сжала поводья.

— Держись!

Сильные ноги Смельчака повернулись по ее приказу. Копыта оставляли ямы в земле, он бросился в сторону, избежав больших когтей. Глаза Элены слезились, волосы отбросило с лица, когда ястреб пролетел мимо.

Другой напал спереди. Она смотрела, как приближаются жуткие черные глаза. Ее рука потянулась к ремешку, пока другая сжимала поводья. Она держалась до последнего.

Смельчак повернул направо, Элена бросила. Грязь окатила их волной, большое тело ястреба рухнуло на землю, нож торчал из его горла.