— Это правда, — согласилась Ева, улыбаясь Наоми. — Ты рисковала собой, чтобы спасти меня. Совсем как сегодня, с похищенными жертвами во дворце.

— Я не смогла их спасти, — она вздохнула.

— Они уже были мертвы. Но ты спасла Сайруса. И ты спасла много других людей, не дав осушить их от жизни и магии. Ты проделала отличную работу.

— Иногда я гадаю, вношу ли я вообще какие-то перемены. Этот мир так полон ненависти. Так полон безумия. И мне кажется, будто я стою перед этой огромной приливной волной, пытаясь остановить её крошечным ведёрком и лопаткой.

— Но ты продолжаешь бороться, — сказала Ева.

— Я не могу прекратить попытки. Я не могу сдаться, каким бы безнадёжным это ни было. Даже стоя там всего лишь с жалким ведёрком и лопаткой, я хотя бы стою на своём. Я…

— Ты контролируешь небольшой участок в мире безумия, — сказала бабуля.

— Да, это так, — согласилась Наоми. — Именно так. Если не пытаться, я просто позволю течению унести себя. То есть сражение с приливом может меня убить, но если я не буду сражаться, я точно погибну. И я лучше буду сражаться и иметь надежду, чем сдамся безнадёжности.

Тёплая улыбка, бурлящая магией фейри, скользнула по губам бабули.

— Твой отец гордился бы тобой, — она погладила Наоми по щеке.

Наоми сжала её руку.

— Спасибо, бабуля.

Ева вытянула руки в воздух, зевая.

— Как насчёт того, чтобы побороться с адским приливом завтра? Я вымоталась.

— Вы можете остаться здесь на ночь, — сказала им бабуля. — Гостевые комнаты прямо по коридору.

— Спасибо, бабуля, — сказала Ева, беря Марека за руку и вставая.

— Да, мои дорогие, вы только что пережили ужасное злоключение. Идите и устройте торжество жизни, — она усмехнулась, её глаза смотрели понимающе и проницательно. Ничто не ускользало от бабули.

— Ах, бабуля, — протянула Ева.

Она притворилась скромницей, но Наоми знала, что она не смутилась. Наоми и Ева говорили с бабулей о мальчиках больше, чем с собственными матерями. Бабуля была намного круче. И у неё в запасе почти сотня лет советов, как заставить мужчину молить о пощаде. Она несомненно была лучшей в мире бабушкой.

— Но, — сурово сказала бабуля, остановив взгляд на Мареке. — Я ожидаю, чтобы утром мой дом по-прежнему стоял на месте. Никаких фейерверков, молодой человек. И совершенно точно никаких драконов.

Марек тоже не выглядел смущённым. Наоми вообще сомневалась, что он умеет смущаться. Он лишь плавно поклонился.

— Как пожелаете, — сказал он, целуя бабуле руку.

Рассмеявшись, бабуля отмахнулась от них.

— Идите отсюда оба. Не делайте ничего, чего не сделала бы я.

Шлейф смешков последовал за Евой, когда она удалилась с Мареком дальше по коридору. Список вещей, которых не сделала бы бабуля, умещался в одной руке. Она размешивала чай в идеальной тишине, пока не услышала щелчок закрывшейся двери спальни. Затем она повернулась к Наоми.

— Я не хотела поднимать это перед Мареком, — произнесла она заговорщическим шёпотом. — Он милый молодой человек, но он принадлежит к очень чопорной магической династии.

Иными словами, он придерживается правил.

Бабуля продолжила.

— Даже с твоей духовной магией, Наоми, есть лишь один способ, когда Драконья Стража сумела бы связать тебя с кем-то, столь удалённым от земли.

— Если этот кто-то — Драконорожденный маг, — сказала Наоми.

— Да, — бабуля открыла новую банку печенья. — Твой принц — Драконорожденный.

Наоми потянулась в банку и схватила печенье.

— Я знаю. У него татуировки совсем как на картинке в твоей книге.

— Умная девочка. И это знание что-нибудь для тебя меняет?

— А почему должно? — спросила Наоми. — Ему нужна моя помощь. И у меня такое чувство, что мне нужна его помощь. Как ты и сказала, Драконорожденные — не монстры. Они просто оказались не на той стороне борьбы за власть. Что ж, самое время изменить положение вещей.

Бабуля кивнула.

— Ты хорошая девушка, Наоми. За столько лет я встречала очень мало людей, которые могли думать в равной мере головой и сердцем, и я с гордостью могу сказать, что ты одна из этих немногих, — бабуля обняла её, затем встала. — Я сейчас отправляюсь в постель. Может, я и не выгляжу на свой возраст, но мне почти сотня лет, и мне нужно ложиться пораньше.

— Я ещё немного посижу и почитаю твои книги, если не возражаешь, — сказала Наоми.

— Беспокоишься, что эти два голубка не дадут тебе спать?

Наоми рассмеялась.

— Нее, просто хочу узнать немного больше. О мире духов и духовной магии. Может, сумею найти что-нибудь, что поможет мне остановить планы Дарксайра, а также поможет Макани.

— Если будут какие-то вопросы, дай мне знать.

— Спасибо.

Бабуля пошла в свою комнату. Ещё не войдя туда, она крикнула.

— Постарайся не слопать все сладости.

Наоми схватила очередную печеньку.

— Я не даю никаких обещаний.

Рассмеявшись, бабуля вошла в свою комнату и закрыла за собой дверь.

Подпитываемая печеньем и любопытством, Наоми читала до поздней ночи, уснув, когда на горизонте уже начинался рассвет.

Наоми шла через леса. Она чувствовала Макани не так далеко впереди, его магия влекла её. Она всегда появлялась в царстве духов там, где он, точно её к нему тянуло эластичной резинкой.

Леса здесь отличались от тех, что окружали его лагерь. Магия здесь была более старой. Листва как будто шептала тёмные заклинания. Свет струился через деревья, разбивая тени ночи. Все вокруг выглядело совсем как сцена из готического сказочного леса — со всей этой красотой и смертью, которую она несла.

Она остановилась на краю деревьев, всматриваясь в лес, который, казалось, тянулся бесконечно. Посреди всего этого, сияя в ранних лучах рассвета, возвышалась крепость. Нет, замок. Даже замок Спящей Красавицы. Охранники стояли на сказочных сторожевых башнях и на входных вратах.

— Где Спящая Красавица? — спросила Наоми.

Макани поднял взгляд от меча, который он точил.

— Я скучал по этому острому язычку, — он кивнул Эмме, Брюсу и Трою. — Мне нужно, чтобы вы трое проверили оборону Валина. Будьте осторожны. Будьте скрытны. Не допускайте, чтобы вас обнаружили.

Забавно было слушать, как дракон говорит об осторожности и скрытности. Это не их сильная сторона.

— Теперь идите, — закончил он.

Брюс и Трой тут же пошли, но Эмма задержалась на мгновение. Она наградила Наоми взглядом, который обещал боль и смерть, если с Макани что-то случится за время их отсутствия. Затем она кивнула принцу и последовала за остальными.

— Немного чрезмерно оберегающая, да? — прокомментировала Наоми.

— Она глава моей службы безопасности. Это её работа.

— Плюс она хочет тебя.

— Я не думаю о ней в этом отношении.

Наоми улыбнулась.

— Я не давал ей ни единого намёка, что я заинтересован в ней в таком плане, — сказал он.

— Как насчёт того, что ты везде расхаживаешь без рубашки?

— В аду жарко, — заявил он.

С этим она не могла спорить. Она пробыла здесь всего пару минут, а её одежда уже пропитывалась потом.

— Это вызывает у тебя дискомфорт? — его губы дрогнули в усмешке.

— Нет, — соврала Наоми. — Я все время расхаживаю полуголой.

— О? Тогда не стесняйся меня, — он окинул все её тело ленивым взглядом. — Я вижу, что тебе жарко.

Эм, да, может, она не до конца это продумала.

Макани вскинул бровь.

— Что не так, моя леди?

— Ничего. Просто не думаю, что сейчас подходящее время для этого, — ага, звучит очень убедительно.

— Идеальное время, — он положил свой меч на землю. — Моя команда не вернётся ещё десять минут. Уверен, мы придумаем способ скоротать время, — выражение его лица представляло собой чистый грех. Хорошо, что она уже в аду.

— Может, в следующий раз, дорогой, — сказала она, стараясь сохранять спокойствие.

— Не давай обещаний, которые не можешь сдержать, — сказал Макани с порочной улыбкой.