Женщина в группе шагнула вперёд. Её худую фигуру прикрывала чёрная линялая майка и шорты цвета хаки. Её длинные прямые волосы были забраны в высокий хвост.
— Мы тебя не знаем, — заявила она, поднимая свою катану. — Что ты здесь разнюхиваешь так близко к нашему лагерю?
Прежде чем Наоми успела заговорить, жёсткий голос женщины оборвал её зарождавшиеся слова как лезвие гильотины.
— Мы тебя не знаем, а мы знаем всех в округе.
— Она может быть одним из шпионов Валина, — сказал третий.
Он был мускулистым вампиром с бритой головой, камуфляжными штанами и тонкой зелёной футболкой с оторванными рукавами. Как и другие двое, он выглядел грязным. У всех у них в глазах присутствовала резкость, будто они прошли через ад.
— Я даже не знаю, кто такой Валин, — сказал Наоми.
Женщина рассмеялась.
— Вот теперь я знаю, что ты лжёшь. Все знают Валина, — она махнула рукой вампиру, который с холодной эффективностью разоружил Наоми. Затем она показала эльфу и сказала: — Идём. Доставим её в лагерь. Там мы сможем выпытать у неё ответы.
Ого. Люди в аду не подслащали пилюлю.
Эльф подтолкнул Наоми вперёд.
— Иди, — он держал острие ножа близко к её спине, готовый ударить. Он не походил на того, кто мог бы промазать. Он двигался с пружинистой прыгучестью кошки. Она никогда не сумела бы опередить его бросок.
Пока они вели её по потрескавшейся тропе, Наоми подумывала использовать Пыльцу Фейри, чтобы сбежать. Магия здесь была в недостатке, так что она, скорее всего, застанет их врасплох. Как и звериные люди, которых она встретила на Огненных Равнинах, эти лесные охотники не ожидали от неё магии.
Но она не пыталась сбежать. Что-то тянуло её в том же направлении. Что бы ни случилось, она осознала, что найдёт искомое в конце этой тропы. Любопытство выиграло кровавое сражение против обжигающей нужды взять контроль над ситуацией.
— Так как давно вы здесь? — спросила Наоми охотников. Разговоры улучшат положение дел. Это поможет ей почувствовать, что она что-то контролирует.
— В аду? — спросила женщина с окоченелой улыбкой. — Триста двадцать три года, плюс-минус. Дни вроде как сливаются воедино. У нас здесь не особо сменяются времена года.
— Неправда, — сказал вампир. — У нас есть «жарко и сухо» и «очень жарко и сухо».
Эльф фыркнул.
— Твоя одежда выглядит современной, — сказала Наоми женщине.
Её губы изогнулись в кривой усмешке.
— Я кое-кого за неё убила.
Ну ладненько.
— Но вы трое не…
— Мертвы? — женщина разразилась лающим смехом. — Нет, мы просто приговорены к вечности в аду. Очевидно, смерть для нас слишком хороша, так что Магический Совет послал нас сюда.
— Ад не так уж и плох, когда проживёшь здесь первое десятилетие или около того, — губы вампира изогнулись в усмешке. — Хотя безвременно ушедшие — не такие вкусные, как живые, — он наклонился, вдыхая запах Наоми. Выражение тоски распространилось по его лицу, а глаза горели сильной нуждой. — Ты пахнешь десертом.
— Довольно, — рявкнула женщина, отталкивая его назад. — Если ты её убьёшь, мы не сумеем её допросить.
Вампир опустил подбородок.
— Как скажешь.
Он все ещё смотрел на Наоми, его язык скользил по губам в сладком смаковании. Она решила сменить тему беседы.
— Как вас зовут? — спросила она.
Женщина, которая явно командовала двумя другими, сказала:
— Я Эмма, — она показала на вампира. — Того дружелюбного вампира, который хочет тебя скушать, зовут Брюс. Он здесь примерно две сотни лет, — она показала на эльфа. — А это Трой. Он новенький в нашей банде. Он провёл здесь всего лет пятьдесят.
— Сколько ещё людей в вашей банде? — спросила Наоми.
— Довольно вопросов, — в её глазах светилось подозрение, Эмма толкнула её вперёд по тропе. — Мы не станем раскрывать наши секреты одной из шпионок Валина.
— Я просто пытаюсь поговорить.
— Ну так не пытайся, — сказала ей Эмма. — Мы тебе не доверяем, и друзьями нам не быть.
Остаток похода они проделали молча. Что ж, хотя бы её транспортировало сюда в нормальной уличной одежде. Ей было бы ненавистно проделывать это путешествие в вечернем платье и туфлях-лодочках.
С каждым шагом они забирались выше по лесам, густо усыпанным белым пеплом, пока не добрались до лагеря в горном лесу. Несколько палаток из звериных шкур были разбросаны по толстому плато из засохшей грязи, усеянному камнями. Наоми не видела больше никого.
Эмма схватила Наоми за руку.
— Идём. Посмотрим, не знает ли наш лидер, что с тобой делать.
Эмма потащила её к открытому месту посреди лагеря, где стоял мужчина и делал ножом стрелы. Ещё до того как он повернулся к ним лицом, Наоми его узнала. Драконий принц.
Эмма склонила голову перед ним и сказала:
— Мой принц, мы поймали шпионку.
Взгляд принца метнулся к Наоми, и в его глазах пылала тьма. Это все равно что смотреть в холодную, безжалостную бездну. Его королевство из трёх подданных смотрело на него так, точно он был богом.
— Где вы её нашли? — спросил он, кладя стрелу на длинный плоский камень, напоминавший стол.
— В лесах, примерно в километре от нашего лагеря, — сказала Эмма.
Брюс положил оружие Наоми к ногам принца.
— Она имела при себе это.
— Она дралась с Грозовыми Ящерицами, — доложила Эмма. — Её навыки на достойном уровне. Она победила ящериц, но потом напала пара Адских Медведей. Мы убили медведей. Может, нам стоило позволить ей умереть.
— Нет, нельзя допускать, чтобы звери ада нашли дорогу в наш лагерь. Демоны видят их глазами.
Что ж, здорово было знать, что Его Величество, принц практичности, ценил их маленькое приключение так же высоко, как Наоми.
— Демоны могут видеть и через её глаза. Хоть она и утверждает, что не знает, кто такой Валин, — Эмма закатила глаза, демонстрируя, что она думает по этому поводу.
— Вы правильно сделали, что привели её ко мне. Дальше я обо всем позабочусь, — сказал он.
Когда их отпустили, три охотника ушли прочь. Эмма выглядела весёлой, как будто знала, что Наоми вот-вот умрёт. Брюс-вампир подмигнул ей. Он пытался с ней флиртовать? Эльф просто выглядел угрюмо.
Наоми сосредоточилась на принце. Он смотрел на неё так, будто она была большой загадкой, которую он должен разгадать. Было что-то откровенно нервирующее в его взгляде, будто он мог читать её мысли.
— Итак, ну и королевство у вас, Ваше Величество, — сказала она с улыбкой, которая получилась лёгкой только потому, что она практиковала её больше двадцати лет.
Его губы ничего не сказали, но его глаза пели песнь, которая проникала в самую её душу. Наоми продолжала болтать. Это единственный способ успокоить пульс, грохотавший в её ушах.
— Что это все такое? — она показала на горы оружия. — Планируешь устроить вторжение?
Он подхватил её оружие с земли и протянул ей обратно.
— Не утруждайся этим, Наоми, — он пошёл.
Она последовала.
— Ах, так ты меня помнишь. Я начинала сомневаться.
— Тебя сложно забыть.
Она не была уверена, что это — комплимент или оскорбление.
— Так у тебя есть настоящее имя, Ваше Высочество? — спросила она. — Или мне просто стоит называть тебя принцем ада?
Порочная улыбка скользнула по его губам.
— Этот ротик доведёт тебя до проблем.
— Вообще-то, — сказала Наоми. — Я встреваю в проблемы только со злыми принцами, — она не знала, почему так огрызалась. Может, этот большой страшный принц-воин заставлял её нервничать. — Большинство людей находят меня очаровательной.
— Потому что ты фейри, — сказал он.
— Полу-фейри вообще-то.
Его ноздри раздулись от глубокого вдоха.
— Фейри и… маг?
— Да, — сказала она. — Ты это почуял?
— Я могу учуять твою магию. Хотя она кажется замаскированной. Ты на самом деле не здесь, да?
Он повернулся к ней лицом, выцветшая шкура мёртвого животного растянулась за ним, слегка окрашенная зелёным и обожжённая черными подпалинами. Они были в палатке. Наоми даже не заметила, как они в неё вошли. Проклятье, как же он отвлекает. В какую игру он играет? Он собирался её убить? Должно быть, он на самом деле не считал её шпионкой, иначе никогда не отдал бы оружие обратно. Не то чтобы от оружия был прок против массивного, мускулистого драконьего принца. Наверное, он сумел бы сломать её меч напополам голыми руками. Он шагнул вперёд, его движения были гладкими и податливыми, вопреки его размерам. Наоми была не самой сильной личностью, но на её стороне подвижность. Однако она не думала, что этого будет достаточно против кого-то, настолько сильного и быстрого.
