Джей прочистил горло, разрушая стену тишины.
— Доброе… утро, — промямлила Милена. Но Варраван не ответил на приветствие, продолжая сверлить её немигающим взглядом. Его глаза походили на металл не только своим выражением, но и цветом. Они переливались, как острие клинка на солнце. — Почему твоя птица всё время летела за нами? — брякнула Милена первое, что пришло в голову.
— Ага, она преследовала нас, как маньяк-поклонник! Теперь я знаю, как чувствуют себя звезды, за которыми гоняются папарацци! — поддакнул Факел. Милена пригляделась к сове, которая издала подозрительный звук. Но ведь птицы не умеют фыркать, верно?
— Поверьте мне, друзья, Эйдану тоже не доставил удовольствия сомнительный вечер в вашем обществе. Но это я попросил его присматривать за вами. Кристиан сейчас принял обличье ворона, так что даже при желании не смог бы в случае чего защитить тебя. А Джей хоть и искусен в колдовстве, но не так силён, как Воган, — Варраван провёл кончиками пальцев по шероховатой коре дерева, стирая пыль. Факел шагнул вперёд и выбросил ладонь, намереваясь показать свою силу. В его глазах полыхнуло пламя: словно на зелёной траве расплылись капли крови. Милена предупреждающе хлопнула Джея по локтю. Ведьмак скрипнул зубами, но послушно опустил руку.
— Что ты имеешь в виду? — осторожно осведомилась Милена.
— Неужели тебе не рассказали, как проходит ритуал? Обряд посвящения в Ворона? — альбинос встряхнул головой, но корона снежных волос даже не колыхнулась. Милена представила, как возле тела Кристиана пляшет безумный старикашка с разукрашенным лицом и выкрикивает, брызгая слюной, слова заклинания. Но затем поняла, как сильно разгулялась её фантазия, и устало провела рукой по лбу, стирая испарину. Несмотря на прохладу вокруг, на коже выступили холодные бисеринки пота. Теперь она даже не знала, что делать. Грустить или торжествовать от мысли, что Вогану сейчас несладко? С одной стороны ей было жалко его, а с другой обида не прошла. Тёмная сторона души довольно потирала руки, смакуя месть.
— Первый этап ритуала — превращение. Кристиан испытает жуткую боль, так как его тело будет меняться. Из кожи пробьются жёсткие перья, а затем он сам превратится в ворона. Он пробудет в таком обличье до тех пор, пока организм не привыкнет. А ум не возьмёт верх над звериной сущностью, — Варраван погладил сову по клюву, но та раздражённо ухнула и слетела с его плеча. Милена опустилась на корточки и прижалась спиной к каштану. Колючие наросты дерева больно впивались в кожу, но она не обратила на это внимания. Мысли разлетелись в разные стороны непослушными бабочками. Что же Кристиан натворил? Что с собой сделал? И самое главное — зачем?
— А что если ворон победит? Что произойдёт с мармеладным мальчиком? — поинтересовался Джей и мечтательно закатил глаза. Но перехватил укоризненный взгляд Милены и прокашлялся. — Эй, это был чисто теоретический вопрос! Я слишком… ценю нашего пупсика, чтобы грезить долгими зимними вечерами о его смерти! Пусть живет себе где-нибудь в далёком уголке Англии! А ещё лучше в Зимбабве! Там его внешность считается настоящей экзотикой, так что он будет пользоваться популярностью у местного населения! — протараторил Факел. Милена решила не заострять внимания на его скрещённых пальцах, которые говорили, что благожелательный настрой к Вогану вовсе не так искренен.
— Тогда Кристиан навсегда останется вороном, — прервал Варраван беспрерывный монолог ведьмака. — А вы думаете, почему эти птицы столь умны и являются долгожителями? Это всё ведьмаки с пустыря, чей обряд не увенчался успехом. Неужели вы никогда не задумывались о том, сколько скрывает наш мир? Свет полон волшебства и простых истин, которые люди принимают за тайны. Но чтобы заметить это, нужно раскрыть глаза шире. И быть бдительным. Потому что только внимательный человек может отличить чудо от неприятности, — он улыбнулся краешками губ, но этот жест смотрелся на его лице немного нелепо. Как если бы глыба льда расхохоталась. Альбинос вообще говорил медленно и тихо, точно застрял во времени, когда голос в присутствии женщин не повышали. Старомодные манеры и подбор слов заставляли задуматься, сколько же Варравану лет на самом деле. Милена искоса глянула на Факела. Всё детство он провёл в долине Сорго, так что наверняка знал, сколько шаманы живут. Дело в том, что его мать была из рода шаманов, а отец огненный ведьмак. Родители долго думали, какой магией сын обладает. И решили, что всё-таки ему суждено стать шаманом. Однако на самом деле Джей был типичным огненным ведьмаком. Он с детства мог управлять пламенем. Первый раз его способности проявились, когда ему исполнилось семь лет. Ведьмак случайно зажёг факел, который его мать держала в руках. Отсюда и пошла кличка — Факел. Винс ушёл из долины Сорго в тринадцать лет и отправился учиться на Утёс Дракона. Наставники весь день спорили, брать его или нет. Ведь он — единственный такой «гибрид». Обычно члены Ордена Посвящения чётко распределены: кто ведьмак, кто некромант, кто шаман… А он — гремучая смесь! Но поскольку последнее слово оставалось за верховной ведьмой, Джея взяли. Это Аш настояла на том, чтобы его приняли. И с тех пор он начал жить в городе ведьм…
— Зачем ты пришёл? — прохрипела Милена, вырвавшись из капкана воспоминаний. Она выжидающе покосилась на Варравана, желая, наконец, переключить разговор на другую тему. Она и так думала о Кристиане слишком часто. Зачем подливать масло в огонь, если костёр уже и так полыхает? Тем более что в каштане Альпина она хранила под подушкой крест блондина. Милена сама точно не знала, зачем сорвала его тогда на пустыре, но сейчас нисколько об этом не жалела.
— Я стану на время твоим наставником. Попробую научить тебя держать чувства под контролем. И не показывать их другим. Даже отсюда я чувствую, как в воздухе вибрируют твои эмоции. Страсть, сожаление, любопытство, страх, гнев… Они тянутся за тобой плотным шлейфом, — альбинос глубоко втянул носом воздух, словно пробуя его на вкус. Лицо Милены затопила краска смущения. Она ощутила на себе горячий взгляд Джея, но побоялась на него ответить. Наверное, её скоро запишут в книгу рекордов Гиннеса. Потому что она единственный человек в мире, который краснеет чаще, чем моргает! На фоне её румянца бледным казался даже кетчуп!
— А сейчас, наследница, ступай. Тебе нужно выспаться. Увидимся завтра вечером на этом же месте, — произнёс Варраван и приблизился к Милене. Его шаг был текучим, скользящим и плавным, словно тело гибко перетекало с одного места в другое. Он галантно поцеловал ей руку, а затем накинул на голову капюшон. В тот же миг его тело покрылось перьями и уменьшилось в размерах. Шаман превратился в сову. В этот раз Милена даже бровью не повела. Недавно она выяснила, почему Варраван умеет превращаться в животных. Он общается с духами зверей с помощью их шкур и перьев, которые пришиты к плащу. Две совы одновременно вспорхнули и растворились в рассвете. Небо на горизонте окрасилось сверкающим багрянцем, отчего перистые облака над деревьями стали походить на кровоподтёки. Выглянуло солнце. Лучи пробивались сквозь листья, делая их похожими на тонкие срезы изумрудов. Милена засунула руки в карманы и направилась к каштану. Если она не хочет погибнуть от руки возмущённого сонного карлика, то ей стоит поторопиться. По быстрому и резкому звуку шагов Милена догадалась, что Факел идёт за ней. Но не оглянулась.
— Ну, что ж, спасибо за ночь, Лондон и адреналин, — прошептала она, подойдя к дереву. Джей наклонился поцеловать её, но она подставила ему щёку. Сухие тёплые губы бегло пробежались по коже.
— Давай не будем торопить события, — тихо попросила Милена, отвечая на разочарованный взгляд ведьмака. Варраван прав: она уже жалела о своём порыве и той сладкой минуте слабости. Их отношения с Джеем развивались слишком быстро. Ей же нужно время, чтобы прийти в себя от разрыва с Кристианом и ночи на пустыре. Факел медленно кивнул, взвешивая её слова.
— Тогда до встречи. Я иду действовать на нервы твоей матери. После глумления над Крисом, это моё второе любимое занятие, — он игриво подмигнул Милене и расслабленной походкой засеменил к дому. Милена даже не стала спорить и уверять парня, что Лора не будет рада его обществу. Игнорируя вскрики сердитого гнома, который вопил, что она виновница его синяков под глазами, Милена завалилась спать. Альпин ещё поворчал немного, осуждая ветреную молодежь, а затем последовал её примеру. Спустя секунду, в комнате раздался громоподобный храп. Милена тоже вскоре уснула. С крестом Вогана в руке.
