— Ладно, не хочешь говорить, я сам сделаю предположение! — заявил Альпин и резво вскочил на пуфик, чтобы привлечь её внимание. — Ты целовалась с Джеем Винсом! И не надо спрашивать, откуда я это узнал! Неразумен тот, кто задаёт вопрос, ответ на который ему уже известен. Это же элементарно, Ватсон! Мне даже не пришлось курить трубку, чтобы походить на Шерлока Холмса! Факел вернулся из долины Сорго… Ты возненавидела Кристиана и смогла, наконец, признаться себе в чувствах к Джею… Гномья логика ещё никогда меня не подводила! — Милена ошарашено повернулась к карлику. Она опустилась на стул и провела ладонью по ещё влажным волосам. Эйфория от поцелуя спала. Едва Милена услышала имя Вогана, как в голове раздался щелчок. Она прижала руки к вискам, кривясь от боли.

— Я не понимаю, как Кристиан мог так со мной поступить! Чёрт, я даже не знаю, как мне жить после этого! — проскрипела Милена. Альпин спрыгнул с пуфика и направился к холодильнику. Вытащив оттуда два яблока, он засеменил обратно к столу и протянул одно из них девушке.

— А я не понимаю, как делается жидкое мыло… — задумчиво протянул карлик. — И что? Я же как-то живу! Как говорит твоя неугомонная подруга Лиза: «Не делай из бумаги утконоса!», — Милена выдавила вялую улыбку, вспомнив любимую фразу толстушки, которую та выпаливала всякий раз, когда она начинала преувеличивать. — Ты уже ничего не можешь поделать! Смирись! Тебе остаётся только ждать. В конце концов, время сделало из песчинок пустыню. Оно и тебя вылечит, — Альпин принялся жонглировать яблоком, желая развеселить Милену. Но тщетно. Всё закончилось тем, что она раздражённо выхватила у гнома фрукт.

— Эти глупые чувства! Они просто разрывают меня на части! — Милена смерила гладкую красную шкурку яблока равнодушным взглядом и вернула его карлику. Он протёр спелый плод клеенкой и надкусил.

— Чувства не бывают глупыми, но именно они иногда заставляют нас чувствовать себя глупцами, — философски заметил Альпин. Он снова укусил яблоко. По-видимому, фрукт был очень сочным, так как из него фонтаном брызнул вязкий сладкий сок. — Знаешь, Аш знала о решении Кристиана стать ведьмаком с пустыря. Именно по этой причине она послала меня сюда. Присматривать за тобой. Вильтон больше не доверяет Вогану. Ведь, что значит слово Ворона? Он теперь обычный наёмник. Кто заплатит больше, тот и прав, — гном вытер липкие руки о бороду. Но вовремя вспомнил, что у него гости и неловко крякнул. Милена даже не обратила внимания на его жест. В голове крутился отрывок небрежно брошенной фразы: «Аш знала…». Она вскочила со стула и сжала кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Если Аш знала, то почему даже не попыталась остановить Вогана?!

— Тише, Ми, успокойся… Тебе нельзя нервничать! — и хотя Милена знала, что Альпин сказал это только из-за бунтующей стигской крови, но звучало всё так, будто он разговаривает с беременной. Милена усмирила свой гнев и села обратно за стол. «Ну, ничего! Как только минует опасность, что стигская половина возьмёт надо мной верх, то пусть не ждут пощады! Я буду столько ругаться, что даже пьяные матросы содрогнуться и позавидуют моему богатому словарному запасу!» — злорадно подумала Милена.

— А имело ли смысл останавливать Криса? Раз он сам пришёл на пустырь, Вороны его уже не отпустят. Воган принёс им особую клятву, которую нельзя нарушить, — Альпин догрыз яблоко и положил его обглоданную тушку на стол. Заметив, что Милена даже не притронулась к своему фрукту, он с вороватым видом спрятал её плод себе в карман.

— Мне всё равно, что вы говорите! Я сама решу — могу доверять Кристиану или нет! — воскликнула Милена и отбросила с лица прилипшую чёлку. — Эта история уже происходила, и я не хочу, чтобы она повторилась! Я обвинила Вогана в убийстве Агнессы! И потом горько об этом сожалела… — прошептала она, вспоминая презрительный взгляд блондина, когда она его обвинила. Нет, несмотря на события последних дней, она всё равно не хотела снова испытать на себе этот взгляд. Гном растерянно развёл руками. И хотя Милена не хотела в этом признаваться, но она уже начала скучать по Кристиану. Но разве что совсем немного… Но подумав ещё с минуту, Милена мысленно усомнилась. Немного ли?

Всё воскресенье Милена провела в раздумьях. Её мобильник разрывался от звонков, но она упорно их игнорировала. В списке пропущенных вызовов были родители, Факел и Лиза. Толстушка даже отправила сообщение, в котором искренне восхищалась побегом подруги из дома. «Всё-таки как правильно я сделала, что не ушла жить к Сквойн! Похоже, это первое место, куда мама позвонила! Как бы иначе Лиза обо всём узнала?» — пронеслась догадка. С этой мыслью она и уснула, несмотря на то, что часы на телефоне показывали лишь начало дня. Очнулась Милена лишь под вечер. Тело жутко затекло, зато в голове спросонья царила приятная пустота. В комнате чудесно пахло едой: тушеным мясом и овощами с острыми ароматными специями. Милена осмотрелась в поисках источника этого благоухания. Желудок, не получавший пищи с самого утра, требовательно забурчал. Посреди кухни полыхал костёр, возле которого суетился Альпин. В его руке была зажата огромная деревянная ложка, которой он изредка помешивал содержимое горшка.

— Добрый вечер, спящая красавица! А я уже хотел позвать принца, чтобы он разбудил тебя поцелуем! Ты так долго спала, что я всерьёз пожалел, что у меня нет возможности войти в интернет и почитать в «Википедии» о летаргическом сне! — воскликнул Альпин, не отрывая глаз от горшочка.

— Знаешь, у меня даже возник соблазн пригласить сюда несколько барабанщиков из рок-группы! Провести следственный эксперимент, так сказать! Интересно, тогда бы ты проснулась? Или, не открывая глаз, выхватила у барабанщика палочку и сломала её? — гном задумчиво почесал бороду. От влажности, что витала в подземелье, она сильно завилась. В полутьме каштановые волосы, переплетённые с сединой, блекло мерцали золотом. Милена потянулась и встала с пола, где уже третью ночь стелила себе постель. Земля была мягкой, а простыня, подушка и два одеяла вообще превратили её в уютное гнёздышко. Милена хищно покосилась на горшок, где аппетитно чавкала еда. Альпин перехватил её взгляд и щёлкнул языком.

— Это овощное рагу с ломтиками мяса. Но ты его не получишь, пока не разберешься со своим буйным Ромео! Он уже целый час бренчит на гитаре! За это время я придумал столько изощрённых способов его убийства, что аж самому страшно! Лысый гном его подери! Я уже карлик в почтенном возрасте! У меня от его игры скоро мигрень начнётся! А ты знаешь, как для гномиков вредна головная боль? И только бутылка домашнего земляного пива может меня спасти! — взвыл Альпин, изображая панику. Он вскочил с земли и буквально пулей метнулся к шкафчику. Достав из него небольшой бочонок, он налил себе в кружку янтарной жидкости. Но не рассчитал силы. Пышная кремовая грива пены повалила через край кружки.

— Ты имеешь в виду Джея? — уточнила Милена на всякий случай.

— Нет, Элвиса Пресли! — вякнул гном, медленно прихлёбывая из кружки. Он даже причмокнул губами, смакуя вкус. Но увидел перепуганный взгляд Милены и добавил. — Конечно, Джея! Не восстанет же Пресли из могилы, чтобы спеть тебе серенаду под моим деревом! — Милена кивнула и направилась к выходу из каштана. Она слышала, как карлик крикнул ей вслед: «И без тишины не возвращайся!», но не ответила. Выбравшись из жилища гнома, Милена и в самом деле обнаружила огненного ведьмака. Он сидел на скейтборде, прислонившись спиной к дереву, и печально перебирал струны гитары. «Либо Джей сейчас прекратил играть, либо Альпин обладает просто музыкальным слухом!» — изумилась Милена. Ведьмак, наконец, заметил её и поднял глаза. Лунные блики падали на его лицо, обрисовывая скулы тёмным контуром. Шоколадные волосы игриво развевал ветерок.

— Привет, — выдавила Милена, испытывая непонятное смущение.

— Привет, — Джей поднял два пальца с гитары и шутливо отдал ей честь. — Ты когда-нибудь слышала песню Within Temptation «Utopia»? Это моя любимая группа. И, пожалуй, моя любимая песня, — Факел похлопал по пустому месту возле себя, приглашая её устроиться рядом. Милена опустилась на землю и положила голову на плечо ведьмака. Джей сидел совсем близко и словно окутывал её теплом своего тела. Она покачала головой, отвечая на предыдущий вопрос. Губы Факела тронула усмешка, и он принялся играть: