— Гунн, Ундина и Фригга настолько стары, что навсегда застыли между земным и морским обликом, — прошептал Кристиан Милене на ухо.
— Чую, нам всем скоро будет карачун! — заключила Аш, рассеяно вертя в пальцах сигарету. Милена была так напугана, что даже не стала возмущаться по поводу того, что ветер несёт ей дым прямо в лицо. Единственное, что её успокаивало — это присутствие Вогана. Иногда блондин напоминал ей тень. Молчаливая и безразличная ко всему, она всегда следует за тобой. Можно не замечать тень, но жить без неё нельзя. Просто не получится.
Казалось бы, после всего случившегося за последние месяцы она уже ничего не должна бояться, но… Страх отыскал в её теле последние, оставшиеся в живых, нервные клетки и теперь нещадно их уничтожал.
— Приветствую вас на Утёсе Дракона, — Аш вышла вперёд. В этот момент в небе снова мелькнула молния. Милене показалось или возле одного дерева она и вправду увидела Ирлу? Кристиан заметил, что она долго смотрит в одну точку, но промолчал. Лишь смерил её странным взглядом и снова сосредоточил внимание на старейшинах. Наставники отвесили им поклон, в то время как сирены даже не поднялись с колен. Их головы были опущены, а крылья и хвосты собраны. По-видимому, это тоже был старинный обычай, о котором Милена не знала.
— Давайте быстрее разбирать дело… Мы утомились… Мы так утомились… — прохрипела одна из сестёр. Голос у неё был потрескавшимся и будто неаккуратно слепленным из разных звуков. Милена пригляделась к глазам старейшины и ахнула: у неё были вертикальные зрачки! Древняя властно махнула рукой. Все сирены, будто по команде, выпрямились.
— Прошу прощения, но мы не можем начинать суд без одного человека, — объявила Аш и стряхнула на землю столбик пепла. «О ком она говорит?» — изумилась Милена. Судя по тому, как переглянулись наставники, не одна она задалась этим вопросом. Внезапно рядом хрустнула ветка. Милена метнула взгляд на лес, окутанный загадочной паутиной мрака. Из него вышла высокая фигура, в которой Милена с каждым её новым шагом начала узнавать Грифона. Повелитель колдунов. Что он здесь делает? Зачем явился на суд сирен? Милена прижалась к Кристиану плотнее. В этот раз стиг был без привычной свиты в виде Ищеек. Существ, которые могли по страху найти свою жертву, где бы она ни спряталась.
— Прекрасные дамы, я прошу прощения за опоздание, — обратился Грифон к судьям. Милена прикусила себе язык, чтобы не рассмеяться. Нельзя же так откровенно льстить! По-моему, даже мумия смотрелась бы на фоне старейшин привлекательнее! Древние никак не отреагировали на неожиданный комплимент. Казалось, они вообще не заметили стига. Их глаза, не мигая, смотрели куда-то сквозь него.
— Я помню тебя, мальчишка, — проскрипела вдруг одна из сестёр. Милена так и не запомнила имён судей. Как бы она не всматривалась в их лица — не могла найти различий. Грифон не ответил на дерзкую реплику. И хотя Милена не видела его лица, она готова была поклясться, что он улыбнулся. Девушка точно не знала, сколько ему лет, но мальчишкой его сложно было назвать. Хотя… Для Древних все, наверное, казались младенцами. Милена окинула собравшихся беглым взглядом. Амос смотрел на Древних глазами любопытного ребёнка. Наставник относился к тому типу людей, которым всегда всё интересно. Альпин же столь усердно гладил бороду, что с такими темпами от неё скоро останется пару волосинок. Гуг с мрачным видом подкидывал зажигалку. Аш выпускала одну струю дыма за другой. Конец сигареты в темноте казался крохотным красным глазом. И только Сорша ничего не делала, но затравленный взгляд выдавал её волнение.
— Давно не виделись, — проговорила Древняя. Её прозрачные глаза уставились на водяную наставницу. — Когда мы встречались последний раз, ты ещё не носила траур, — Милена провела рукой по лицу, стирая настойчивые капли дождя. Если завтра утром она не проснётся с температурой под сорок, то можно считать, что ей крупно повезло! Интересно, откуда Древние знали старую ведьму? И что это за странная фраза? Из всех наставников лишь Сорша вызывала у неё куча вопросов. Кто она такая? Что за жизнь вела до того, как стала ведьмой? Почему их дружба с Агнессой резко дала трещину? И что произошло в верденском лесу? Кто напал на них с Гугом? Почему старуха потеряла голос, а мавр — память?
— Зачем вы нас позвали? Мы так утомились… — просипела третья сестра.
Мурена поправила съехавший браслет и выступила вперёд.
— Это я просила созвать старейшин. Меня судят за то, что я спасла жизнь человеку. Вот ей, — она показала пальцем на Милену, которая буквально вжалась в Кристиана. Блондин обнял её двумя руками, но в этот раз Милене не помогло даже это прохладное прикосновение. Мурена хотела продолжить рассказ, но одна из сестёр внезапно сорвалась с места. Балахон колоколом взметнулся у её ног. Секунду спустя, она уже стояла возле Мурены. Одной рукой Древняя вцепилась в горло сирены, а другую приставила к её виску. Рукав отъехал, обнажая перепончатую ладонь.
— Мы больше не желаем слушать… Ты нарушила главный запрет и искупишь вину своей кровью. Но мы готовы проявить великодушие… Ты можешь исправить свою ошибку. Если ты убьешь девчонку, то не только спасёшь себе жизнь, но и сохранишь пост предводительницы… Монета брошена. Осталось теперь узнать, какая сторона выпадет… — палец Древней слегка надавил на висок Мурены, словно она собиралась проткнуть кожу. Милена шумно втянула в себя воздух. Руки Кристиана на её плечах напряглись. Аш набрала в лёгкие воздух, собираясь, по-видимому, протестовать, но Грифон помотал головой. В этот миг Милена ещё раз пожалела, что не может видеть лицо колдуна. Единственное, что позволяла разглядеть маска — это его разноцветные глаза.
— Я готова принять смерть, — отчеканила Мурена и опустила голову. Милена неосознанно сделала шаг вперёд. Наступила гнетущая тишина. Молчали даже сирены. Неужели никто из них не заступится за предводительницу? На глаза выступили слёзы злости и отчаяния, и Милена впервые обрадовалась, что идёт дождь. Во всяком случае, никто не заметит её слабости. Милена стиснула кулак с такой силой, что захрустели суставы. Она не допустит, чтобы Мурену казнили! Но что она может сделать Древним? Ведь даже самое мощное заклятье покажется старейшинам шалостью сварливого подростка!
— Что ж, сестра, ты снова пожалела человека. То есть, избрала путь смерти. Признаться, я даже завидую, что ты уходишь в царство Аида так рано. Там спокойно, а мы с сёстрами так утомились… — задумчиво изрекла Древняя и занесла руку, точно для удара. Милена закрыла глаза и отвернулась, зная, что уже ничем не может помочь…
— СТОЙТЕ-Е-Е! Это я! Я спасла Каролл! Мурена не успела договорить! Её оклеветали! На самом деле это я вытащила Милену из реки! — раздался рядом звонкий крик. Внезапно из-за дерева выскочила Ирла. Три сестры одновременно обернулись к новенькой. «Она что — камикадзе?» — мысленно возопила Милена. Но стоило удивлению пройти, как её окатило такой волной облегчения и благодарности, что она еле устояла на ногах.
— Ты готова поклясться, что сама вытащила девчонку на берег? — произнесла Древняя с лёгкой улыбкой, в которой сквозило нетерпение. Губы у неё были такими тонкими, что напоминали нитку, и отливали голубым, как у утопленника. Да и усмешка смотрелась искусственно — просто краешки рта чуть натянулись. Милена думала, что Ирла струсит. Не решится лгать, глядя Древним в глаза. Но та устояла.
— Да, это я отнесла Каролл на берег. А не сразу призналась в этом потому, что не люблю эту курицу. Но я не хочу, чтобы на моей совести была её смерть, — ведьма ткнула пальцем в Мурену, которая хищно оскалилась. И тут старейшины сделали то, чего никто не ожидал… Они рассмеялись. Их хохот напоминал звон разбивающегося стекла. Милена закрыла уши и скривилась, таким противным был звук.
— Мы так не веселились ещё с Троянской войны, когда Одиссей провернул эту шутку с конём! Что ж, Мурена, я объявляю тебя невиновной. Суд окончен, — прошипела старая сирена и отстранилась от Мурены. Её тело начало растворяться, превращаясь в капли дождя. Наконец, Древняя исчезла, оставив за собой лишь запах сырости и протухшей рыбы. Наступила гробовая тишина. Так прошла минута, затем ещё одна… Наконец, Гуг пошевелился и смерил Ирлу ошарашенным взглядом:
