— Рыжик, тебя даже на минуту нельзя оставить одну! Стоит мне отвернуться, как здесь появляются какие-то подозрительные личности! — Воган повернулся к Ирле. — Эй, девочка-небо, брысь отсюда! У меня сейчас нет настроения, чтобы выставлять твою тушку насильно, так что будь добра – сделай это сама! Я даже могу сказать заветное слово! Пожалуйста! — он указал на дыру. Причём сделано это было таким ленивым движением, что Милена еле поборола усмешку. Да… Кристиан Воган явно не привык к отказам.

— Зря ты так, Каролл! — бросила новенькая. Она бросила на блондина сердитый взгляд и спрыгнула с дыры. Воган покачал головой и присел на кровать. Капли дождя мгновенно отыскали новую жертву и стали одна за другой переползать на Милену, которая тут же прижалась к Кристиану.

— Погода становится всё хуже. А это значит одно — Древние приближаются. Три сестры скоро будут здесь, — выдохнул Воган. Гром ответил ему согласным криком.

Небо напоминало гигантский костёр. Розовые вспышки походили на языки пламени, которые вместо бревён лизали багровые клочки небосвода. Гром грохотал так, что закладывало уши и хотелось спрятать голову под подушку.

— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Вдох выдохом не приходится! А-ну, быстро по комнатам! — вскричала Аш и тряхнула головой. Волосы, отяжелевшие и ещё больше вьющиеся от влаги, качнулись, прыгая упругими кольцами вокруг лица. — Лысый гном вас подери! Я сказала, что занятия отменяются по важной причине, а они решили устроить себе отдых и повылазили на холм, как обжорливая саранча! — проворчала женщина, глядя, как засуетились ведьмаки. Милена с грустью смотрела, как пустеет Утёс. Эх, как бы ей хотелось сейчас уйти вместе с ними! Кристиан словно прочитал мысли и ободряюще сжал её ладонь. Но Милена никак не отреагировала на этот жест. Даже не попыталась выдавить улыбку.

Наконец, на холме остались лишь наставники, Альпин, Аш, Воган и она сама. Милене на миг почудилось, что среди деревьев мелькнули синие дреды Ирлы, но она быстро отбросила эту мысль. Зачем новенькой прятаться среди зарослей, чтобы следить за судом старейшин?

— Ох, Каролл, если бы я знал, что от тебя будет столько проблем, то давно бы принял меры! К примеру, запихнул твоё тело в мешок и сбросил в увлекательную экскурсию по глубинам Темзы! — пробасил Гуг. Милена скосила на него глаза. Под тёмной, почти чёрной кожей перекатывались мускулы, которых не мог скрыть даже просторный плащ. Чем же так прославились Древние, раз их боится даже этот громила? Ведь он одним ударом может уложить сразу нескольких человек! Да что тут говорить?! По сравнению с ним Арнольд Шварценеггер казался нахальным глистом-рахитом с манией величия!

— Боже, мавр, хватит бурчать! Гномики уже утомились! — Альпин сложил руки на груди. От резкого жеста пуговицы на его жилетке расстегнулись, выставляя на всеобщее обозрение пивное брюшко. — Ты ужасный ворчун! Даже Сквидвардиз Спанч-Боба оптимистичнее тебя! — пропыхтел гном. Амос сипло захохотал и плотнее укутался в изумрудную накидку. Милену всегда поражал его смех. Он был таким тихим и сухим, что напоминал шелест трав. Земляной наставник вообще ей нравился. Она знала, что под сеточкой морщин и лукавой усмешкой скрывается незаурядная личность.

— Ты что — снова смотрел этот мультик? — прорычал Гуг. Альпин важно кивнул. — Будь я президентом, моим первым указом было бы запретить показывать этот сериал, чтобы карлики со слабой психикой больше не третировали меня! — мавр задумчиво провёл ладонью по гладкой блестящей лысине. — Подожди-ка! Ты что — сравнил меня с зелёным осьминогом, который обожает ныть, плохо играет на кларнете и всё время жалуется на мир? — Милена покачала головой. Её организм сейчас съест и переварит сам себя от волнения, а они говорят о мультике! К тому же, откуда Гуг столько знает о Сквидварде? Похоже, она была единственной, кто поражался беспечности наставника и гнома. Аш была занята тем, что разгоняла с холма оставшихся зевак. Кристиан следил за перепалкой мавра и карлика с вежливым интересом. Примерно с таким видом наблюдают за диковинными цирковыми зверьками, которые пытаются выполнить трюк. Вроде зрелище не захватывает, но отвернуться жалко — уже любопытно, чем всё закончится. Милена ещё раз осмотрелась. Только лицо Сорши излучало неодобрение. В жёлтых глазах ведьмы сквозили тревога и страх.

— Эй, смотрите: пернатые хулиганки собрались! — Альпин ткнул пухлым пальцем в стаю сирен, которая стремительно приближалась. Милена пригляделась: впереди всех летела Мурена. Девушка впервые видела её в таком виде. Обычно грудь прямокрылых поддерживал кожаный лиф, а бёдра — крепкая непрозрачная ткань со специальным вырезом для хвоста. Руки обтягивали замшевые ремешки, которые служили браслетами.

Сейчас же на Мурене красовалось длинное платье, сшитое из разноцветных перьев. На теле болталось так много украшений, что они звенели при каждом движении. Бусы, шнурки, цепочки…Чего там только не было! Если бы здесь была Лиза Сквойн, её бы от зависти точно хватил сердечный приступ! Толстушка так любила украшения, что часто с ними перебарщивала и была частенько похожа на спятившую сороку.

— Как вижу, все уже в сборе. Теперь выход старейшин, — бросила Мурена. Она внимательно обвела глазами присутствующих и задержала взгляд на Милене.

— А что здесь делают этот назойливый карлик и местный сердцеед? Ладно, красавчик может остаться, а коротышка пусть проваливает! — подала голос другая прямокрылая. По пшеничным крыльям Милена сразу узнала в ней Аккину — свою несостоявшуюся убийцу. Женщина кинула на Кристиана хищный взгляд. Однако Альпин, как обычно, сумел разрядить обстановку.

— Слышал, белобрысый? Красавчика и местного сердцееда — то есть, меня, попросили остаться, так что тебе пора идти… — пробормотал он и подмигнул остолбеневшей сирене. На этот раз даже Гуг не смог сдержать ухмылки. Милена на всякий случай мёртвой хваткой вцепилась в руку Вогана, показывая, что никуда его не отпустит. Ветер дул с такой силой, что казалось, будто он скоро начнёт выдирать волосы. Небо озарила новая вспышка молнии. Закричал гром.

— А если говорить серьёзно, то когда появятся Древние? Я не трус, но я боюсь. Если бы моё сердце не обросло слоем жестокости и коварства, оно бы сейчас скакало по телу как мяч! — хмуро отшутился мавр, — Говорят, что однажды сёстры приказали казнить целую стаю сирен просто потому, что одна из них посмела им перечить! А ещё ходят слухи, что из зубов своих жертв они делают себе ожерелья! Это правда? — наставник вопросительно покосился на Мурену. Но она ничего не ответила. Милена же еле сдержалась, чтобы не огреть Гуга чем-то тяжёлым. Сейчас был не самый подходящий момент для страшных историй! Она с жалостью покосилась на свою одежду. Та вобрала в себя так много влаги, что сделалась липкой и скользкой. В общем, ей было мокро, холодно и… страшно!

— А вот и они, — проговорила вдруг Мурена. Милена недоуменно проследила за её взглядом и обомлела. Капельки дождя стали сливаться воедино и принимать смутные очертания женщин. Сначала появились лишь слабые контуры, но они становились всё чётче. Сирены синхронно встали на одно колено и поклонились. Аш обречённо потянулась за сигаретой. Даже Кристиан изменил своей привычке не показывать чувства и присвистнул от такого эффектного зрелища. Альпин чертыхнулся и хотел незаметно уйти, но его остановила цепкая рука земляного наставника.

— Отпусти меня, проворный старикашка! А что если меня убьют? Ты подумал о моей белке? На кого я её оставлю? Да Гуг в первый же вечер сделает себе из неё меховой носовой платок! А мои будущие дети? Неужели они так никогда и не появятся? Но мы можем договориться! Если ты сейчас уберёшь руку, то я назову одного сына в твою честь! Только чуточку изменю окончание, чтобы никто ни о чём не догадался! Как тебе имя Амосиус? — пролепетал гном. Но Амос решительно покачал головой.

— На суде должен быть представитель гномьего народа, — обрубил Гуг, — По нелепому стечению обстоятельств карлики избрали тебя! Так что заранее предупреждаю: если попробуешь сбежать, то я вместо мехового носового платка сошью себе мохнатый! И в качестве материала использую твою бороду! — плечи Альпина поникли, а из груди вырвался слабый обречённый стон. Капли дождя полностью соединились, превратившись в три силуэта. Вглядываясь в фигуры, Милена невольно задержала дыхание. Грудь столь сильно напряглась, что лёгкие обожгло от нехватки воздуха. Сирены были такими старыми, что даже магия не могла скрыть их истинный возраст. Говорят, чем больше кругов на пеньке, тем больше дереву лет. То же самое с лицом человека. Чем больше у него морщин, тем он старше. Глядя на старейшин, Милена охотно в это верила. Кожа у Древних была желтоватого цвета, обвисшая и похожая на помятый пергамент. Морщин было так много, что с трудом можно было различить черты лица. Глаза казались выцветшими, как и волосы, которые длиной серой волной развевались на ветру. Белые балахоны скрывали фигуру, оставляя открытыми лишь шею. Широкие рукава скрывали даже руки. Но чем ближе подходили сирены, тем больше интересных деталей Милена замечала. На лице у них росли мелкие чешуйки, а крылья, несмотря на седые волосы, оставались чёрными.