— Сирены хотят, чтобы я спустилась к ним? Э, не! Второй раз я на это не куплюсь! — проворчала Милена. Воспоминание о том, как она чуть не утонула, было ещё слишком свежим, чтобы она добровольно приблизилась к реке. Гуг плотнее запахнулся в красный плащ и коварно улыбнулся.

— А тебя никто не спрашивает! Одевайся и шагом марш! — проревел мавр. Флешка, испугавшись его крика, спрыгнула с постели.

— Я иду с вами, — твёрдо заявил Кристиан. Наставник хотел возразить, но Аш кивнула. — Ми, мы будем ждать тебя внизу, — Воган бегло чмокнул Милену в уголок рта и спрыгнул с дыры вслед за Вильтон и Гугом. Милена не стала долго мудрить над нарядом. Переоделась в первую попавшуюся одежду: джинсы, свитер и лёгкую куртку. Она прижала Флешку к груди и нырнула в поток воздуха. Как она и ожидала, троица уже ждала её на холме. «Интересно, во что я опять вляпалась? Зачем понадобилась прямокрылым?» — недоумевала Милена, приземлившись.

— Гуг, умоляю, смилуйся! — послышался голос Факела, который мчался с другого конца холма к наставнику. Бедняга теперь отрабатывал наказание не только по вечерам, но и по утрам. Оглядев Джея, Милена заключила, что он не выспался. Об этом говорили раздражённые интонации в голосе и помятая одежда. Похоже, ведьмак так и завалился в ней спать.

— Придумай мне другое наказание! Меня уже мутит от запаха петуний! Да я что я говорю?! Да у меня начинается нервный тик при любом слове, которое начинается на букву «П»! Я готов делать всё, что угодно! Лишь бы не копаться в саду, как отчаянная домохозяйка! Хочешь, я признаюсь Кристиану в любви? Или сворую у гномов целый бочонок пива? — возопил Джей. Мавр удовлетворённо покачал головой. Похоже, он был доволен выбранным наказанием.

— Боже, шип, как низко ты пал… — съязвил Воган, стоящий рядом с Миленой.

— Посмотрел бы я на тебя, сладкий мальчик, когда тебя даже по ночам будут преследовать клятые петунии! Я сегодня всю ночь мучился от кошмаров! Мне снилось, будто за мной гонится огромная петуния и клацает челюстями… — Факел застонал и запустил пальцы в всклокоченные волосы. Сегодня ведьмак даже не стал укладывать их гелем, как обычно.

— Нет, Джей! Пока не появится надпись, о которой мы говорили, ты будешь высаживать петунии! И не называй их «клятыми»! Это прелестные цветочки! — Гуг сорвал с земли одну петунию, которая служила началом слова «Не». Он поднёс её к лицу и втянул приторный аромат цветка. Факел стиснул кулаки и ушёл. По-видимому, он решил устроить себе короткий перерыв.

— Пора идти. Сирены ждут, — бросила Вильтон. Они направились к реке. Запах хвои наполнил лёгкие и немного развеял хмурые мысли Милены. Когда троица вышла к берегу, там их ожидала вся стая сладкоголосых. Милена осмотрелась в поисках Мурены и обнаружила её сгорбленную фигуру на камне. Остальных сирен тоже сложно было назвать весёлыми. Ярость исказила их лица, заострив и без того хищные черты. Все взгляды сирен были устремлены на Милену. Одна из незнакомок даже оскалилась и, по-звериному передвигая конечностями, подползла к девушке.

— Да от неё за версту разит смертью! Аккина сказала правду! Каролл чуть не утонула в реке! Чуть не стала одной из нас! Но Мурена спасла её! — прошипела сирена, обнюхав ладонь Милены. Кристиан обнял её за плечи и на всякий случай притянул к себе. Гуг и Аш пока сохраняли спокойствие.

— Наша предводительница спасла человеческое дитя! Какой позор, сёстры! Какой стыд! Она нарушила наш главный закон! Спасла человека! — гаркнула сирена с пшеничными крыльями. Милены нахмурилась. Это была та самая Аккина, которая напала на неё в реке. Женщина сорвалась с камня и подлетела к Мурене. Взяв её за подбородок, она процедила:

— Не будь ты главной среди нас, я бы предложила тебя казнить! Ведь наши законы обещают смерть тому, кто предал сестёр! А ты нарушила главный запрет! Воспрепятствовала появлению новой сирены! — Аккина отдёрнула руку и плюнула Мурене прямо в лицо. Милена даже понять ничего толком не успела. В следующий миг Аккина уже лежала на спине, а рука Мурены вцепилась ей в горло. И тут девушку осенило. Так, может, это провокация? И Аккина специально спровоцировала Мурену, чтобы занять её место? А сама Милена стала лишь пешкой в игре прямокрылых?

— Не забывайся, сестра! Я пока ещё являюсь вашей предводительницей! — Мурена медленно убрала руку и выпрямилась, гордо расправив крылья. — Как главная сирена я требую суда старейшин! Моя вина пока не доказана! — хотя сирена сказала эти слова еле слышно, гомон среди прямокрылых мгновенно стих. Милена непонимающе огляделась. Что такого сказала Мурена? Почему все замолчали? Она посмотрела на своих спутников и ахнула. Рука Аш, в которой была зажата сигарета, заметно дрожала. Гуг возвёл глаза к небу и беззвучно шевелил губами, будто шептал молитву. Кристиан вообще превратился в статую: все его мышцы застыли. Точно у хищника, который выжидает паузу перед прыжком. «Что происходит? Чего я опять не понимаю?» — Милена закусила губу.

— Ты не посмеешь побеспокоить старейшин! — прошептала Аккина. В её голос просочились панические нотки страха. — Если мы потревожим Древних, то они могут разгневаться и уничтожить всех нас! Лучше сразу от тебя избавиться! Сёстры, я предлагаю казнь! Так мы не навлечём на себя ярость старейшин! — сирены стали переглядываться. С одной стороны они не хотели убивать свою предводительницу. Но с другой — по какой-то причине опасались этих Древних, как зверь огня. В этот раз Мурена не стала спорить. Её плечи обречённо поникли, крылья дрогнули. Тонкие перышки-ресницы легли на щёки. Сирена закрыла глаза — она сдалась. В воздухе повис запах тревог и сомнений. Милена прямо чувствовала, как нити напряжения обвивают собравшихся.

— Вы не посмеете казнить свою предводительницу! — вскричала она, когда сирены снова обменялись вопросительными взглядами. Через шумевшую кровь в ушах Милена словно перестала слышать. Пульс ударами отдавался в голове. Она не позволит сиренам убить того, кто спас ей жизнь! Гнев ударил в неё такой мощной волной, что Милена даже не успела отреагировать. Из её ладони вырвался голубой сгусток и помчался прямо на Аккину. Прямокрылая попыталась увернуться, но тщетно. Щупальца магии оплели её тело. Глаза сирены закатились, и она свалилась с камня на землю. Милена с ужасом взглянула на свою руку, которая до самого локтя покрылась инеем. Затем перевела взгляд на Аккину. Та не двигалась. Боже, что она наделала?

Гуг приблизился к сирене и поддел носком сапога её обмякшее тело. Из ссадин и порезов женщины брызнула кровь. Жёлтые крылья были сложены в неестественном положении. Это значило, что одно из них сломано. Милена подняла глаза на небо. Интересно, у неё есть ангел-хранитель, который должен оберегать её от всех напастей? Если так, то он настоящий бездельник!

— У меня две новости. Одна хорошая, а другая не очень, — протянул Гуг, — Итак, плохая весть: птица умерла, — видя, как у Милены от лица отхлынула кровь, он с усмешкой добавил. — А хорошая — это шутка, — девушка еле сдержалась, чтобы на самом деле не совершить убийство. Только вот не Аккины, а наставника с его мрачными шуточками!

— И что это было?! Что со мной происходит? Я просто не смогла сдержать ярость! Она сама вырвалась наружу! — Милена схватилась за голову, только сейчас осознав, что могла натворить. Кристиан успокаивающе похлопал её по плечу. Аш с обречённым видом потянулась за новой сигаретой. А у Мурены было такое лицо, будто она увидела Милену впервые.

— Это стигская кровь даёт о себе знать. Если ты не научишься хорошо контролировать свои эмоции, то магия, не найдя выхода, будет разрушать тебя изнутри. С каждым днём в тебе будет всё больше раскрываться магия колдунов. Их сила, запас фейр, способность оживлять и умертвлять… — подала голос Вильтон. Возле её ног валялись уже два окурка. — Меня предупредили, что ты будешь изменяться. Но я не думала, что так быстро… Похоже, альбинос снова оказался прав, — эти слова ведьма пробормотала себе под нос. Похоже, она просто высказала мысли вслух. Милена обняла себя за плечи. О каком альбиносе идёт речь? О Варраване — главном шамане в Долине Сорго? Почему Аш не рассказала, что виделась с ним? И что Милена вскоре начнёт превращаться в полноценного стига?