Умывшись, Милена помчалась к реке, ожидая, что никого уже там не застанет. Но, несмотря на опасения, на берегу собралась вся стая.

Милена знала, что сирены имеют два облика — земной и водный. Они принимали морскую личину, когда ныряли в воду. А земную — когда ходили по суше или готовились к полету. Вот поэтому моряки, которых они заманивали к себе, терялись. Они просто не осознавали, что происходит. Сначала сирены пели на суше, выманивая их на берег. А затем ныряли в воду и тащили моряков за собой, утаскивая на дно. За огромные крылья сиренам в земном обличье дали необычную, но броскую кличку — Прямокрылые.

Сейчас существа приняли земную ипостась. Как видно, им было удобнее преодолевать большие расстояния по воздуху, а не в воде.

— Это неслыханная дерзость, что сирены ждут человеческое дитя! — гаркнула одна из женщин, когда Милена приземлилась на берег. Если у Мурены крылья были цвета сумерек, то у незнакомки они напоминали переливающуюся на солнце пшеницу.

— Ты забываешься, Аккина! Между прочим, ты сама не так давно была человеком! — раздался властный голос главной сирены. — Ты опоздала, Каролл. Но смею надеяться, что тебя задержали веские причины, — обратилась она к Милене. Девушка важно кивнула, решив не сообщать, что банально проспала. Она метнула взгляд на часовню сирен — гигантский камень в форме короны. С одной стороны на валун было невозможно взобраться — высота не позволяла. А с другой — у её основания — находилась каменная платформа. Жилище сирен настораживало, как и его обитатели.

— Не будем терять времени даром! Взлетаем! — скомандовала Мурена. Багровые блики солнца упали ей на лицо, сделав его похожим на выструганную из дерева маску. Выступающие скулы, узкие глаза, плоский нос, резко очерченные губы… Если в древние времена и существовали боги, то Милена представляла их именно такими. Дикими. Прекрасными. Пугающими. И могучими, как бушующая стихия.

Мурена повелительно махнула рукой, и стая поднялась в воздух.

— Держись поближе ко мне. Сирены не очень ладят между собой, а чужаков вообще не переносят, — прошептала Мурена, когда Милена вспорхнула и поравнялась с ней. Они летели долго — в течение нескольких часов. Всё это время Милена старалась смотреть только на ленту реки и игнорировать недовольные взгляды той сирены с пшеничными крыльями.

Девушка так долго следила за гладью воды, что сама не заметила, как задумалась о её судьбе. Утёс Дракона построили много веков назад, но по сравнению с этой рекой, пустырём и верденским лесом — он не так уж стар. Можно сказать, новостройка. Река сирен или как её ещё называют — река видений, полностью соответствовала своему названию. Это она создавала чёрный туман. Когда над ней стелилась темнота — человек, вошедший в реку, видел картинки из будущего. Когда туман исчезал, не было и видений. Река — живая. Никто не знал, как из её недр появляется туман, но ещё с незапамятных времён принято считать, что все ведьмаки должны давать клятву Ордену Посвящения именно в ней.

— Эй, рыжая, ты там часом не заснула? Хватит пялиться на реку, а то засмотришься и случайно упадёшь! К тому же, мы уже подлетаем! — Милена перевела взгляд на заговорившую незнакомку. Как она и ожидала, это была сирена со светлыми крыльями — Аккина. И хотя Милена была уверена, что её предупреждение всего лишь скрытая угроза, она всё равно обрадовалась. Несмотря на середину августа, в небе было весьма прохладно. И хотя ведьмина кровь согревала тело, конечности Милены потихоньку коченели. Кровь магических существ сильно отличалась от человеческой. Её состав менялся после первого колдовства и оставался таким навсегда. Ещё испокон веков считалось, что багровая кровь — кровь ведьм.

— Вижу добычу! — подала голос Мурена, летевшая рядом. Милена не стала спрашивать, где именно они находятся, чтобы лишний раз не докучать. Она была уверена, что они сейчас парят над портом в Лондоне. Река сирен сливалась с Темзой, а та, в свою очередь, впадала в Северное море. Это море обладало значительными рыбными запасами. В нём добывали треску, креветок, палтус… На отмелях рыбу поймать довольно легко, а рыбаков иногда бывало так много, что временами они буквально опустошали море. Но бедные люди не подозревали, что скоро поменяются ролями. Из охотников превратятся в жертв.

— Эй, да у нас сегодня крупный улов! Смотрите, какое судно! — радостно прошипела одна из сирен. Они понеслись быстрее, так резко взмахивая крыльями, что казались вспышками. Милена постаралась догнать их, но не смогла. От бешеной скорости на глаза навернулись слёзы, которые мешали разглядеть дорогу. Она прекратила грести руками и приняла вертикальное положение. Сирены стремительно приближались к белому судну. Милена стала снижаться. Начиналось самое интересное. Она подступила к кораблю ровно настолько, чтобы можно было спокойно наблюдать за охотой, но не мешать процессу.

— Что за чёрт?! Ричард, тащи свой плюшевый зад сюда! Тут такое творится! — прокричал старый моряк, первым заметив в небе танцующие силуэты.

— Мэттью, чего ты так разорался?! — к матросу подошёл тощий незнакомец с вытянутым лошадиным лицом. Милена обогнула судно с другой стороны, чтобы моряки её не увидели.

— Там только что девки… с крыльями плясали… — просипел старик и ткнул пальцем в небо. Но там уже никого не было. Только облака мирно проплывали по темнеющему голубому клочку. Надвигался шторм.

— Мэттью, ты что — опять напился? Сколько раз я тебе говорил, что в твоём возрасте это может плохо закончиться! Но это же сколько нужно было выпить, чтобы тебе мерещились… — мужчина не успел закончить, так как ему на спину обрушился крепкий кулак старика. Несмотря на возраст, он обладал плотным телосложением и жилистыми руками, похожими на две кувалды.

— Не неси чепухи! Да я после вчерашней гулянки к алкоголю ещё нескоро притронусь! — старый моряк досадливо дёрнул себя за бороду, точно проверяя, а не приклеенная ли она. Его густые седые брови хмуро нависли над глазами. Он внимательно вглядывался в небо, которое мрачнело с каждой секундой. Погода в Англии всегда была капризной. Это тёплое лето было скорее исключением из правил. Обычно в это время на Вэтхем обрушивались дожди, сырость и туманы — особенно в августе. Подувший холодный ветер говорил о том, что эта пора, похоже, пришла.

— Помогите-е-е-е! Я тону-у-у! То-о-ону! — молчание прорезал жалобный хнычущий голос. Милена бросилась к незнакомке, но вместо неё обнаружила Мурену, которая истерично размахивала руками. Её мощный русалочий хвост был надёжно скрыт под водой. А ладони так быстро мелькали, что нельзя было увидеть перепонки между пальцами. Не знай Милена сирену лично, она бы приняла её за несчастную жертву моря. Голос существа казался таким нежным, трогательным и мягким… Он словно обволакивал бархатистым коконом. Милена так отвлеклась на размышления, что пропустила момент, когда сирену подняли на судно. За эту минуту она успела принять земной облик, и теперь её крылья шумно хлопали за спиной. Но моряки были настолько околдованы её необычной красотой, что даже не заметили этого. Не задались вопросом, что незнакомка делала посреди моря на такой глубине. Но старик встряхнул головой, и чары разрушились.

— Ричард, не трогай эту тварь! Неужели ты не видишь её когти и клыки?! Это нежить! — моряк перекрестился, но Мурена лишь брезгливо поморщилась.

— Крест и молитвы действуют лишь на тех, кто верит в Бога! Я же в него давно не верю… Как можно верить тому, кто обрёл своих детей на такую жизнь? На вечное проклятье? Бог — это теория, на практике всё жёстче, — процедила она.

— Так политики не врут! Орден Посвящения действительно вернулся! И это из-за вас наши моряки стали пропадать вдвое чаще! — ошарашено выдохнул он. Мурена медленно провела длинным ногтём по щеке молодого матроса, оставляя кровавую линию. Старик сглотнул и ринулся к каюте. Но внезапно воздух рассёк голос сирены. Мурена начала петь. Звуки невидимым лассо обвились вокруг моряка, заставив его вернуться. На судно опустились остальные сирены. Их голоса сплелись в звонком эхо, тягуче выпевая звук «Ааааууу», будто звали на помощь. На песню сбежались остальные моряки и, увидев танцующих сирен, упали на колени. Их глаза остекленели, неотрывно следя за волшебными движениями существ. Тела женщин настолько пластично изгибались, словно были сделаны не из мяса и костей, а податливой глины. От пёстрого вихря хвостов и крыльев кружилась голова…