— У меня есть предположение, что этого монстра кто-то покрывает. И, скорее всего, это наш Ворон. Предатель, убивший Агнессу. Только я не могу понять одного. Зачем ему это делать, если он играет на стороне Уильяма? А старуха Каролл оставила зверя Милене в наследство как раз для того, чтобы он её защищал от стига! Похоже, предатель настолько ненавидит девчонку, что ослеплён желанием отомстить. И ради этого он готов пойти на всё, — заключила Аш с горьким смешком. Она подступила к лежащему дереву и провела пальцами по вырезанным буквам. Мурена грубо взяла за руку фигуру, которая всё это время молчала в сторонке и сорвала с неё капюшон.

— Не знаю, поможет ли это вам, но эту девчонку я нашла как раз, когда она склонилась над стволом и изучала надпись, — гаркнула сирена. Луч луны упал на силуэт, осветив знакомые синие дреды. Несмотря на жару, Ирла снова была одета в мешковатую кофту, которая абсолютно не сочеталась с броской футболкой и перчатками без пальцев.

— Убери от меня свои руки, курица! — взвизгнула водяная ведьма.

— Ты вообще знаешь, с кем говоришь, глупая девчонка? — Мурена схватила Ирлу за плечи и оскалилась. Полоска клыков сверкнула на миг во тьме.

— Да, я знаю, с кем говорю! Со вздорной птицей! — воскликнула ведьма и отдёрнулась. Альпин, стоящий рядом с Аш, изумлённо цокнул языком.

— Хоть одна здравомыслящая особа! Давно следовало поставить на место этих наглых крылатых баб! — гном направил свой фонарик прямо на водяную ведьму, чтобы лучше её рассмотреть. И хотя свечка, которая горела внутри фонарика, давала мало света, Альпин остался доволен увиденным. На его лице расплылась лукавая усмешка.

— А ты, карлик, вообще не вмешивайся! — Ирла попятилась, но наткнулась на Гуга. Она уже собралась и его осыпать оскорблениями, но он погрозил ей пальцем.

— Даже не думай, деточка. А то я откушу твой язык, — рявкнул мавр. Причём, это было сказано таким тоном, что нельзя было понять, говорит он правду или просто шутит. Ведьма испуганно отшатнулась.

— А эта Ирла — горячая штучка! — задумчиво проронил Джей. Но понял, что сказал эту фразу слишком громко и, спохватившись, замолк. Однако было поздно. Взгляды собравшихся устремились к камню, за которым притаилась троица. Кристиан больно ткнул Факела локтем в бок. Но, к счастью, наставники и Аш отвернулись, не обнаружив там ничего подозрительного. Только Мурена продолжала насторожено сверлить взглядом валун.

— Это и есть та самая Ирла, которая облила твою руку кипятком? — сухо осведомился Воган. Джей обжёг блондина таким взглядом, будто тот признался, что любит голышом распевать арию «Кармен». Но когда Милена ответила кивком, его глаза вообще чуть не вылезли из орбит.

— У меня с этой синеволосой бестией будет отдельный разговор, — пообещал Кристиан, возвращая внимание к сцене у реки.

— Я уже сто раз говорила, что просто гуляла! Увидела поваленное дерево и наклонилась, чтобы на него посмотреть! Но в этот момент на меня накинулся этот попугай-переросток! — Ирла показала на Мурену, которая каркнула от возмущения. Судя по её взгляду, не будь рядом Аш и наставников, она бы не ограничилась устным замечанием.

— Ты всегда гуляешь после запретного часа? — с иронией поинтересовался Гуг. От звука его голоса ведьма неосознанно сжалась, но вопрос проигнорировала. Амос похлопал мавра по плечу, намекая, чтобы тот немного успокоился. Милена вообще знала только одно существо, которое могло лишь одним своим дыханием свалить сразу несколько человек. Это был Гуг — наставник огненного отделения. Когда он злился, то его и без того грозный голос напоминал рычание льва.

— Сколько я живу, а я — гном в самом расцвете сил, но ни разу не слышал о монстре-убийце, который умеет писать! — прощебетал Альпин, стараясь разрядить атмосферу. — Да это же уникально! Его надо показывать по телевизору вместо этих глупых реалити-шоу! Гномики в восхищении! — возопил карлик и погладил Флешку, которая в этот момент беззаботно грызла орех. Гуг устало закатил глаза. Амос приставил кулак ко рту, имитируя кашель, чтобы не выдать смех.

— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Вдох выдохом не приходится! Каждый день приносит лишь больше загадок! С такими темпами я просто не напасусь сигарет! Амос и Гуг, обыщите лес. Может, монстр оставил ещё одно сообщение. Мурена, я благодарю за информацию, — Аш кашлянула, когда Ирла попыталась втихаря уйти. — А с тобой, дорогуша, мы завтра поговорим! И там ты мне обо всём расскажешь! О курицах, карликах, попугаях-переростках и ночных прогулках по лесу! А сейчас можешь идти. Я сейчас всё равно занята. Надо заглянуть в «норку» Каролл. Сдаётся мне, что она сейчас вовсе не спит в своей кровати! А шляется где-нибудь с Крисом и Факелом! — Вильтон смачно выбранилась и, растоптав очередной труп сигареты, удалилась вместе с наставниками.

— Мне тоже пора! Завтра и так придётся класть на лицо огуречную маску, чтобы стереть последствия бессонной ночи! — Альпин бросил на Ирлу обиженный взгляд и пошлёпал к домику гномов. Ведьма тоже собралась уйти, но Кристиан вышел из-за камня и преградил ей дорогу.

— Если ты ещё раз причинишь боль Милене или заденешь Альпина, то можешь забыть это место. Потому что больше на Утёс Дракона ты не вернёшься! Я ясно выразился? — Воган сделал вид, будто разглядывает свои ногти. Но стоило Ирле поднять руку для колдовства, как из его ладони вырвалась струя пара. Белесый воздух сгустился и, приняв очертания кисти, схватил ведьму за горло. «Вот это реакция!» — со смесью зависти и гордости подумала Милена. И хотя за последнее время она сильно поднажала в магии, до уровня Кристиана ей ещё было далеко. Единственное, что спасало её на уроках, когда она становилась с блондином в пару — был неиссякаемый запас фейр. Благодаря стигской крови, резерв магии у неё был больше, чем у любого другого ведьмака.

Блондин разжал кулак. Ирла осела на землю, жадно глотая воздух. Они с Кристианом долго буравили друг друга взглядами, пока ведьма, наконец, не отвела глаза. Факел оглядел девушку с головы до ног и вдруг выпалил:

— Кажется, я нашёл Вогана номер два! — при этих словах у блондина сделалось такое комичное выражение лица, что Милена расхохоталась.

— Я похож на девочку с синими дредами, которая носит малиновые майки и тёплые кофты посреди лета? — Воган прищурился.

— Э… нет! Просто вы оба надменные, нелюдимые и любите оскорблять! — подвёл итог Джей. Ирла развернулась и поплелась к каменному ящеру. Но затем ускорила шаг и понеслась к своей «норке» с такой скоростью, что любой участник марафона бы позавидовал.

— Золушка, ты болван! — Кристиан покачал головой.

— Вот видишь? В одном предложении сразу два обидных прозвища! — воскликнул огненный ведьмак. Милена почувствовала, как кто-то коснулся её руки, и обернулась. Возле неё стояла Мурена. По-видимому, она всё это время терпеливо ждала паузы в перепалке, чтобы дать о себе знать.

— Каролл, помнишь, ты просила взять тебя с собой на охоту? Так вот, завтра сирены покидают город ведьм и отправляются за добычей. Жду тебя с рассветом у реки, — Мурена взмахнула крыльями и упорхнула в темноту. Видя, что Воган собирается запротестовать, Милена жестом остановила его:

— Если ты не хочешь отрабатывать наказание, то пора делать отсюда ноги! Возможно, Аш отвлеклась на разговор с Соршей или стигами… Тогда у нас ещё есть шанс оказаться в «норке» раньше неё! — пролепетала она. Милена поцеловала растерявшегося Джея в щёку и помчалась к крыльям дракона. В такие минуты она жалела, что её комната находится на самом верху.

Когда Аш забралась к ней через дыру, Милена уже лежала в кровати и старательно изображала сон. Она даже хотела захрапеть, но решила, что это перебор. Вильтон заметила, что Милена «спит» в кедах, которые та забыла впопыхах снять, но ничего не сказала. Лишь улыбнулась краешками рта и вылетела из «норки». Её смех быстро растворился в ночи, ведь темнота поглощает всё — даже звуки.

После ухода Аш, Милена и в самом деле уснула. Так что не видела, как мимо её «норки» пролетела белая птица. Сова ухнула и, снизившись, села на плечо незнакомца. Лунное кружево осветило его длинные белые волосы и прозрачную кожу. Кожу альбиноса.